话说大明朝的第十二代皇帝嘉靖帝朱厚熜，骄奢淫逸，是个荒淫无度的帝君。他崇仙拜佛，残酷玩弄宫女，虽自诩不好女色，但其后、妃、嫔仅入册并有封号的就达六十多个。未予封号的则更不计其数。
他为了广储子嗣还大选淑女，据记载，嘉靖九年，仅一次选淑女就达１２５８人。后来又大选宫女，为数也在千人以上。一时之间，民间百姓为了逃避大选宫女，纷纷「竞求婚配」。
这紫禁城内的乾清宫乃是皇帝的寝宫。原只有皇帝皇后可以居此，其馀妃嫔以下，只是按次进御，当夜即离。嘉靖帝朱厚熜为了享乐，在该宫中设置了可同时进御２７位妃嫔的居室。
嘉靖年间的乾清宫暖阁，九间房内上下两层，互有楼梯相通。每间设有三张床，共计有２７个床位，皇帝可随意选睡其中的任何一张床，因而即便是内眷、近臣也不易弄清皇帝到底睡在哪一间房的哪一张床上，这种作法无疑也是一种巧妙的安全防范办法。然而嘉靖帝万万想不到，在他身边服侍的宫女却差一点儿使他命归黄泉。
嘉靖二十一年（公元１５４２年）十月，嘉靖帝在京师内外再次广选８岁至１４岁的女子入宫淫乐。
十月二十一日凌晨，朱厚熜尚在熟睡，在其身边服侍的杨金英、蓟川药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰、张金莲、徐秋花、邓金香、张春景、黄玉莲、秦香娥等１６名美丽的妙龄宫女不堪忍受嘉靖帝的无耻凌辱和迫害，决定趁其熟睡之际舍命弑君，以救苍生。
先由宫女杨玉香搓成一条粗绳子，杨金英则拴好绳套，邢翠莲找来一块黄绫抹布蒙住嘉靖的脸，其他几位宫女立刻上前按手的按手，按脚的按脚，杨金英则将绳索套在了嘉靖的脖子上，几个宫女马上拚命用力拉绳。眼看嘉靖就要一命呜呼，可惜在忙乱中杨金英将绳套打成死结，无法勒紧，因而勒了半天也未使嘉靖气绝。
这时宫女张金莲见事不好，连忙跑出去告知方皇后。馀者把朱厚熜勒昏之后，误以为已经死了，就急忙逃走。等方皇后急忙带人赶来解救，总算保住了嘉靖皇帝的一条命。
嘉靖虽没有被勒死，但早已吓得晕了过去，好长时间才醒过来。方皇后当即下令将十六名宫女尽数抓获，交锦衣卫会同刑部严加审讯，务必揪出幕后主使之人。嘉靖帝也于病榻上传下口谕「无论主从，一律凌迟处死」。
锦衣卫统领宋彦博、刑部侍郎魏德明接到圣旨后不敢怠慢，一面广发文书徵调各地凌迟高手，一面紧急商议审讯之法。我们的故事也就由此开始。