六 情死（上）
大司马阮熙调集长安府兵，穿过褒斜道，在汉中稍作休整后，即率三军沿金牛道一路急行，过昭化，涉剑溪。神兵天降，所到之处，无不举手称降，归附朝廷。不巧行军至剑门、剑阁一带，忽然天降大雨。阮熙观云察雨，无奈之下，只得勉强退兵至昭化城，再图时机。此后果然接连半月有余，不见天日。霏霏淫雨冲毁了山路，营垒之外，满地泥泞，几无下脚之处。
皇帝此次用兵，本就力排众议，若不能一举拿下益州牧，今后人心更加涣散。一拖再拖，反令益州牧得了坐大的时机。阮熙心中清楚，此役成败，不在于益州牧的弊兵弱将，而在于与天公互拼耐心。因此他虽然一边上书，将部分将领希望退兵的意见转达给帝王；另一边仍然加紧备战，调配粮草，一旦天气有些好转，便遣工兵尽速修补道路。
烛火噼啪，他放下手中皇帝的朱批，果然如他所料：无功而返，皇帝绝不甘心。他负手踱出门外。边风萧萧，山原肃杀，月华如洗。
出征之前的那个长夜，他独自一人，上了东山。帝陵遵照先帝遗诏修建。茂盛的白杨松林，围拢着一座小山似的土坟，没有神道上一列瑞兽，也没有任何祭祀用的楼台殿阁。可就算外表再不起眼，就算一般百姓到此，根本看不出这一抔抔黄土起伏间代表的意义。可帝陵的格局仍在，神道、游道、衣冠道、司马门……甚至连他们这些人死后永恒的居所，都已划得明明白白。
阮熙徒步走过今秋病逝的廷尉程筠的新坟，走过先帝给他预留的墓地，走过征西将军夏瑾附葬的坟茔，走过大将军赵羽未来的墓址，一直走到一座冷清岑寂的山陵前。他们这些人，早已有了注定的归所。就连武陵君，虽然落发出家，将来自有浮屠塔供养他的舍利。可留在尘世间的衣冠，仍然要和先帝合葬一处，永世不离。
他虽是多年未曾荒废的武将，但毕竟上了年纪，要一口气从帝陵的入口，走到接近山顶的地方，也会略感疲惫。他抹去额上的汗珠，站在山风里微微喘气。
“是太傅大人吗？”森森白杨之间，探出一只闪闪烁烁的惨白灯笼。提着灯笼的人，自先帝崩后，就像个幽魂一样，独自住在山上，守在陵寝侧近，永远穿着灰白的麻布衣裳。说话的声音，每一次再见时，都会变得比先前更加沙哑苍老。
“郑内司。”阮熙回过头，向她见礼。
内司是宫女之首。可先帝殡天之后，曾经信重的内司绣卿，就默默退出宫廷，消失在尘世上了。极少有人知道她最后的归处。
绣卿比阮熙年岁还要小一些，可这些年过得辛苦，竟已鬓发霜白，皱纹爬满了额头。阮熙望着她的老态，深觉岁月如梭。人寄身世间，犹如蜉蝣寄身沧海。
“郑内司，在下——”阮熙心中一酸，“在下，明日要率兵去征讨益州牧，想来祭拜先帝，愿先帝在天之灵，护佑三军将士，旗开得胜，所向披靡……”
他一眨眼，就说出了这样冠冕堂皇的一番话。明明他与先帝交谊深厚，人所共知，就算说得更体己些，也没有不妥。可他说官腔，并不需要什么因由，只是习惯使然。
绣卿久不接人世，变得格外寡言。她没有说任何话，默默地点了点头，静静地离开了。
他在黑黢黢的坟茔前想，自己有许久没有来过了。之前久驻边关，他分身乏术。偶尔年节时归京，还不忘来到先帝陵前追忆一夜旧事。可如今赋闲大半年之久，竟然一次都没有来过。
他深知人死之后，身躯化为尘土，魂灵化为虚无，归于天地，再难寻觅。招魂返魂，无非江湖术士的招摇撞骗，或是愚昧人的痴心妄想。可就像今夜这样，他仍会忍不住丢下尘世间一切纷繁驳杂的因果，来到陵寝之前，隔着黄土墓墙，稍稍寻觅一丝安宁的慰藉。
他颤抖着点起白烛，浇下水酒，从袖中洒出一叠纸钱，黄白的纸片，像落叶一样，被夜风卷着，飘散开去。
他奉旨出征的消息传开以后，有许多人上门拜访他。最早登门的，不是他的旧识，而是一个素昧平生的年轻书生，今年科场的状元。
书生说：“我辈读书人，终日端坐书斋当中，难成大器。现今九州未一，天下未平，正是士子赤心报国之时。不瞒大人，在下一直想去边关历练，这两日也上表陛下，请派在下去军中供职。陛下朱批允准，赐在下主簿一职。不仅如此，还特赐皇恩，让在下自行选择供职之所，报知陛下即可。太傅大人，您状元入仕，投笔从戎，立下赫赫战功，为我辈读书人表率。在下仰慕您已久，如果太傅大人不弃，在下愿跟随大人左右。”年轻人站起身来，一揖到地。
阮熙慌忙站起身，扶起了书生，皱了皱眉，慢慢地说道：“公子这样说，老夫深感惶恐。唉，不过依老夫之见，这想法恐怕有些不妥——自古以来，乱世用武，治世用文。方今天下虽未全然一统，但大局已定。边境贼人，不过负隅顽抗而已。陛下倘若一鼓作气，至多两三年的时间，荡平宇内，不在话下。到了那时候，天下思治，还是文臣前途长远，对国家的贡献也更大些。军队不过守戍边关，未雨绸缪而已。执意留在军中，又能建立多少功业呢？”
“这……”这一番入情入理的分析，让书生无言以辩，也不禁暗暗动摇。
阮熙和蔼地笑了笑，继续说道：“况且现在军队已经太过庞大，到了天下太平的时候，兵将都要裁撤。本朝建国以来，三军主帅，若非正统宗室出身，便是由世代联姻宗室的子弟担任。陛下起用老夫，还曾经让老夫一时越过了赵大将军，那都是特殊之时的权宜之计。再过些年，老夫必不会留在朝中，一定告老还乡，到五湖上钓鱼去了。所以公子就算下定决心投笔从戎，一辈子留在军队里，也多的是更好的去处。比如说赵大将军——”
他见书生面露惊异之色，不禁莞尔：“老夫与赵大将军相识三十年，外人看着，都以为我们斗的厉害，其实不然。我与赵大将军，旧年同受先帝大恩，现在也是为陛下办同一件事，因此自然有些见解上的不同，算不上斗。他这个人别的暂且不提，爱才之心倒有十分。公子若执意从军，他那里，倒不失为一个好去处。”
书生聪明过顶，暂且不管这番话是真是假，拒绝之意却是明明白白的。但阮熙能心无芥蒂地推重赵大将军，足见人品高尚。他拱手笑道：“在下有幸恭聆大人教益，胜读十年死书。是在下才虑浅薄，冒撞了。”
两人又谈了些其他事情，书生十分知趣，再不提及此事。过了一会，书生起身告辞。阮熙便从善如流，请下人送客。他劝走了这个状元，挥退奴仆，安逸地坐在花厅里，慢悠悠地，独自品起茶来。
这时，一阵衣裾窸窣，阮诗从屏风后转了出来。她走到父亲的面前，勉强忍耐住心中的惶惑，敛衽行礼：“爹。女儿不明白，爹为什么要那样说。”
“你都听到了。”阮熙淡淡道，却并没有责备她的意思。
阮诗垂首道：“女儿方才来花厅寻一物件。见有客来，不及避让，便躲在屏风后面。”
自罢职后，阮诗一直避居家中，低调行事。大门不出，二门不迈，做个安分守己的样子，读书习字，至多协助母亲管些家务。似乎对外面的风风雨雨，纷纷扰扰，再不听闻，亦不理会。
“听便听了，这也没什么。”阮熙无意拆穿她，“你有什么不解，说来听听。”
阮诗抬起头来，声音不禁有一丝颤抖：“爹难道真的，打算告老还乡吗？”
阮熙闻言，不急不缓地拿碗盖撇了撇茶叶，对她的担忧视若不见：“有什么不好。庙堂险恶，你不是也已经见过了吗？”
阮诗脸色一白，脑子里面嗡嗡作响。她惊慌失措，几乎口不择言。原来在她清秀恬淡的面目底下，还藏着这样深重的忧虑与急切。阮诗忽然发觉她无所不能的父亲，竟然也无力违抗世事的流向，只能按照旁人的安排，一步一步走下去，哪怕前方是万丈深渊，万劫不复：“爹，您当初教我忍耐，难道忍耐到最后，就只有这种结果吗？陛下对我们四家人忌惮已深，怎么会轻易放过。我们看着显赫，实际上却不是那么回事。舅父今年也过世了，四家里，没人接得上他的职位。大表姐出了嫁，两个表弟比二弟大不了几岁，离出仕还早。楚世伯虽然还是三公之一，但明年都七十岁了……楚家的大哥混迹官场这么多年，却也只是平平。柳世伯的太常是掌宗庙的官，说起来年方不惑，就升了九卿之首，实则全无实权。放眼族中旁支，出仕为官者虽多，却没有真正出类拔萃的人，更没有孚众人之所望的显官。门客弟子也有不少，却都是墙头之草。爹一旦放弃现在的位置，退下来，我们四家没了依仗，没了领袖，只能一败涂地，任人宰割。子弟也都不会再有进身之阶了……”
“依你说，该如何。”阮熙不急不躁地听到最后，仍然神定气闲。阮诗的忧虑，在他看来，仿佛是件不值一提的小事。
可父亲究竟是真的胸有成竹，早早筹划好了一切，还是故作镇定，实则早已心灰意冷，退缩不前。阮诗也不禁怀疑起来。这个念头在她的心里冲撞着，就算莽撞她也要说出来——她咬了咬下唇，心里突突地跳着：“女儿最近读书，读到欧阳文公的《新五代史》，书中说，唐庄宗平定了前蜀，派大帅孟知祥镇守此地。可孟知祥一到易守难攻的蜀地，便生出了自立之心。他不仅手握重兵，又部署起了自己的私兵，从此依傍蜀地，与唐廷周旋……”
——与唐廷周旋多年，终于南面称帝，国号为蜀。即所谓后蜀是也。
她还没有说完，父亲的脸色就变了，倏然站起身来，厉声打断了她的话：“荒唐！”袖子推翻了茶盏，瓷杯砸在地上，砰的一声在脚边摔成碎片。他不再镇定如山岳，亦来不及再掩饰自己的情绪，拿颤抖的手臂指着她，面如寒霜，胸膛起伏，似是有许多话纠缠在胸中，却说不出来。
阮诗浑身一抖。她见多了父亲收放自如的表演，却是第一次见到父亲真正地发怒，原来竟是这般可怕的模样。她心生骇然，不由得屈膝跪在了父亲的面前。
他气的发抖，心中一团乱麻。面目狰狞，咬牙切齿，同样口不择言起来，下意识地吐出那些他全然陌生的念头。可笑他自我掩饰的本能早已深入骨髓，话冲出口时，即便花厅前后门扉紧闭，下人皆尽退去，也还会多此一举，压低声音：“……你怎知道，你就能做得成孟知祥。”
俗语云，将在外，君令有所不受。统帅一旦手握三军，便有了与朝廷抗衡的可能。
可自古以来，野心家多矣，又有几个孟知祥，能据蜀地而反，称王称帝呢？大凡世上之事，时不我与，有命无运，毫厘之差，便一败涂地，粉身碎骨。
阮熙一瞬间被一阵惶恐惊醒。他想过做一人之下万人之上的名臣，想要让家族成为昔日的五姓七族，想过放弃一切抽身而退告老还乡，也想过要给自己的子女铺好锦绣前程，却从来没动过一丝一毫反叛自立的念头……是这样吗？真的是这样吗？当他远在边关手握兵符，将一城一池一个个收入囊中的时候，真的不曾有过一刹那的蠢蠢欲动吗？可君上向他许诺的善始善终，难道不是一个足以令他心满意足的结局吗？水满则溢，月满则亏。他该到此为止，体面谢幕吗？
——可是，君王情深意重的承诺，又是他可以真心信任依靠的对象吗？他建功立业，威震夷越的时候，难道不曾妄想过，有朝一日可以全然抛弃无根浮萍般的施舍，亲手掌握自己的命运吗？在戎马倥偬的十一年中——甚至在更长久的岁月里，自他三十多年前金榜题名的时候一直到今天——贬谪、恩幸，犹如辗转一梦；罢黜、起用，不过翻覆之间——他沉浸在君王们的恩情与负心里起落浮沉，患得患失，难道从来就没有生出过这种亡命之徒般的幻想，哪怕只是一个妄人不切实际的白日梦……他似乎终其一生，都埋首在帝王刻画的美梦里，像一个心甘情愿的俘虏，小心翼翼地按照对方指画的长路，按部就班地走下去。却在这一刹那间，被人豁然点破，不禁茫然长吁一声。背在身后的手，用力地按着指节。
阮诗听见他陡然苍老下去的叹息，不禁深深地低下头，眼泪静静地顺着眼角滑落。原来父亲还是失望了。他寄予厚望的子女，蛰居许久，说出的仍是这么一番幼稚的话。
阮熙盯着她，哑着声音，冷冷地说：“为父出征不带亲眷。单单我们阮家的同宗，在京中也有数十人。一旦为父有些异动，这些人都是陛下的人质。难道你想事情，就这样瞻前不顾后，连危害自己性命的事，都想不到吗。”
阮诗面对父亲不留情面的斥责，紧紧抿着发白的薄唇，唇角微微颤抖，蜷缩的手指藏在衣裾间，按在地上，不由自主地来回搓动。她虽然低垂着头，可这些细微的反应，仍然逃不过阮熙的双眼。
“——还是说，你已经有办法了。”
阮诗瞳孔一缩。父亲并不是在斥责，而是试探。她猛地抬起了头——她究竟该不该说出来。听起来，她的父亲并非坚决反对她的想法。她该不该现在就站出来，做父亲的坚实臂助、共谋和盟友——她要从父亲的神情中寻找最终的答案。可就在那一刹那，她突然意识到了自己的错误和失败，隐约的希冀一瞬间从她的神情中隐匿而去，可那已经来不及了。父亲威严锋利的眼光，落在她的瞳孔里。——她知道自己已经被看穿了。
由于过分的紧张，阮诗跪在地上，绷直了身体，不住颤抖，牙关打战，却拿定了主意，闭口不言。
阮熙拂袖而起，面色铁青。大步走过她的身边，推开花厅的大门：“传家法。”
冷森森的日光，落在二人的身上，拖出一站一跪，两个沉默的影子。下人们低着头，进进出出，搬来一条黑漆漆的春凳，放在花厅的正中。
阮家世代家教森严。可到了阮熙夫妇这里，虽然性情严肃，却向来宽容教子，更暗暗将阮诗视作自己及家门的骄傲。下人们十几年来，第一次听到传家法的命令，不由得惊愕不已。可不论谁看到阮熙此时的脸色，都会心生畏惧，又有哪一个敢上前劝阻。院落前后，无不噤若寒蝉。就算实在满心疑窦，也只敢躲藏在无人的角落里，将心底迷惑滚过一遭遭。
管家半跪在阮熙的面前，小心翼翼地，将一根三尺半长的粗藤条举过头顶，犹犹豫豫地道：“老，老爷……”
“你还不说吗？”阮熙寒着脸，冷冷地问道。
本能的畏惧让阮诗几乎当场晕倒，彻骨的寒意一波一波地自手掌和双足涌上来，她拼命地压制住自己抖颤的身躯，打战的齿关，让自己所剩无几的理智，还勉强能够主宰自己的四肢和口舌。让自己不要在这青天白日，大庭广众之下，真的说出什么话来，引来自己与家族的灭顶之灾。可是她真的感到了恐惧，人间地狱般的官刑，折磨了她好久好久，那种日日夜夜的痛楚，几乎成了她终生难忘的梦魇。而她的父亲一旦下了决心，即便面对的是自己的骨肉至亲，也并不会比官刑心软通情。
“爹，我，我不知道，您在问什么……”阮诗说话的时候，茫然失措地抬起头来，望着她严厉绝情的父亲，泪水静静地流了满脸，分外可怜。
阮熙哼了一声，将藤条一把攥在手里：“你是自己趴上去，还是要人拖你上去。”
阮诗一动也不动，瘦小的双肩无声地一抖一抖，几乎要哭得晕了过去：“我，真的不知道……真，真的，不明白……”
于是她真的被下人架上了长凳。她趴在春凳上，恶梦的细节一点点回到了她的身体里，犹如昨日。纤薄的血脉突突地跳动着，油灼刀劈似的疼痛，暗暗地栖息在她薄薄的皮肉之间。越发真切的回忆，让她不由得闭上了眼睛。她战栗的双手勉强抱着凳子的边缘，冷汗涔涔，手臂虚软，几乎抓不住凳子。
仆妇跪在长凳旁，揭起她的锦缎长裙，又伸手褪去她的，柔滑的布料掠过身躯，腿膝间陡然一冷，将一段光洁的肌肤露在外面，只剩下一段可怜的小衣，犹自裹在她小巧的臀峰上。她羞耻万分，耳尖苍白化作滴血般的薄红，呜咽间，凄凄然地低低喊了一声：“爹……”
这声求恳猝然转成哀吟。娇嫩的腿根上，就像被滚油燎过一般，猛地烫了一下。剧烈的灼痛让她叫出声来，一颗心则彻底沉了下去，被无助的泪水淹没。原来这种时候，她的父亲一点都不会可怜她。她又能求恳谁，又能指望谁呢……
藤条落下的印子很快鼓胀起来，细细密密的疼痛，犹如万针攒刺。还没等她吞咽下这绵延的痛楚，第二下就挟带着刺耳的风声，抽在了她的身上。她惨呼一声，可还没喘过气来，第三下又接踵而至，正正抽在先前的伤痕上。好疼，剧烈的疼痛像闪电一样劈裂她的血管，令她全身发抖，几乎翻下凳子，摔在地上。回过神的那一瞬间，她竟然隐约后悔起来自己为何没有彻底摔下去，哪怕父亲发怒，哪怕就眼下这一小会儿，博得片刻的休息也好。然而她这样想的时候，已经来不及了。两个仆妇走了过来，牢牢地按住了她的手脚。
藤条并不像刑杖那般雷霆万钧，一杖下来，就足以砸得人闭住了气，让喘息都失掉了力气。但藤条的痛楚何等锐利尖刻，挨得几下，只觉得屁股上的肌肤，都被纵横交错的藤条印子撕成了一片一片的，剥裂开来。紫红的伤痕纵横交错，一半勉强隐藏在小衣底下，一半赤裸着，露出狰狞的本相，鞭痕交叉的地方，渗出了星星点点的血迹。
一刻也不曾停歇的剧痛让她精神崩溃，头脑混沌，呻吟抽泣连成一片。阮诗奋力地辗转挣扎，却始终躲不过无情的藤条，毫无章法地抽打下来，在她凝白如玉的腿股上，烙下一道道清晰殷红的血痕。这顿痛打，居然比官刑还要难熬。官刑虽然沉重得难以承受，但至少还有个数字，有个结束的盼头。可现在这顿家法，眼见无穷无尽不肯止歇，根本没有上限可言，不管她怎么哭泣求饶，试图用眼泪证明自己的清白无辜，她的父亲都不为所动，一点都没有要收手的迹象。这不是惩罚，而是拷打。她终于从惊惧中朦胧地发觉，不留情面的父亲，根本就是朝廷忠诚无私的柱石和狱吏，而不是他们设想当中的，家族的保护者与领袖。是他们低估了他对君王的情与义，连血脉相连的亲人也不配称一称重量。好似自己一旦站在了朝廷的对立面，便是螳臂当车。就算要他亲手将这些不起眼的拦路石碾为齑粉，他都不会犹豫。
既然如此，她只能闭口不言，就像罪恶滔天的犯人，捱受刑狱的拷问一样。她一旦招认，降临在她身上的，不是父亲几句斥责，而是她无法想象也无法承担的灾难。然而，唯有疼痛怎么也无法忍耐，足以打碎她一切狂妄的坚持。屁股和大腿肿起了一指来高，早已失却了原本的模样。肿胀的鞭痕下，透出一片一片的紫砂来。藤条一扬，甩出斑斑的血珠来，溅上堆在她腰背上的青缎子。被这一顿不由分说的毒打折磨下来，她连挣动都没了力气，只有血迹斑驳的双腿在仆妇的钳制下，兀自抽搐般地，簌簌地发着抖。她恐惧极了，因为就连血浓于水的至亲之情，都无法动摇父亲坚硬如铁石的心肠。正在绝望之时，藤条响亮的噼啪声又在她虚弱的躯体上炸裂开来。这一次尤其狠毒沉重，一鞭下去，不仅抽裂了她的小衣，又一下子劈开她臀峰上累累的紫胀，肌肤迸裂，涌出深红浓重的血液，淋淋漓漓地淌到地上。阮诗被这一鞭阻断了呼吸，胸口猛的一窒，为了喘过这一口气，高高地扬起了脖颈。然后这些堵在喉咙里的痛楚，便争先恐后地涌了出来，化作格外凄厉的惨叫和痛哭。
“爹，啊……爹……我受不了了……我再也不敢了，再也不敢了……”
阮熙手中的藤条顿住了。他上了年纪以后，指掌本来就有些不易觉察的抖颤。此刻，他的右手捏着藤条轻盈的握柄，仍然下意识地使了过大的力气，手腕便抖得愈发厉害。
“你老实承认，这件事就到此为止。”他刻意放软了一点口气，一半威慑一半利诱。
尽管他一直面沉似水，可是用力过猛，筋脉紧绷的手臂，却将他的心境曝露无疑。倘若有另一个城府深沉的人在场，或许早已看穿了他的内心。他何曾有过这样情绪外露的时刻？尽管他自己都没有完全察觉，但对于阮诗是否要坦白招认这件事，他比阮诗，要来得更加紧张。
阮诗无力地伏在凳子上，低低抽噎。料想她自幼娇养，纤纤弱质，到了这种时候，怎么还敢有所隐瞒：“……女儿以后，以后再也不敢，读了两本书，就……就胡言乱语了……我一时胡说，以后再也不敢了，爹，饶过我这一次……”
阮熙怔住了。他最大的意料之外，原来就是他这个出色的女儿。可这难道不也是他的期望吗？
这时候，就连不明真相的下人也趁势跪在他的面前，叩首不绝，求恳他：“老爷，求您饶过大小姐吧……”
他仰起了头，胸中五味杂陈。沉重的手臂再次扬起了藤条，重重地抽了下去。阮诗身躯猛地一震，片刻喘息之后，痛觉变得更加敏锐，更加难熬。可是除了呻吟叫痛，她仍旧什么话都没有说。她用柔弱的眼泪和逆来顺受的姿态祈求怜悯，内心却和他的父亲一样，是一块坚硬不化的铁石，刚强而坚执。她的形迹还不完美，举止之间，还会流露出为人发觉的破绽。可是，无论胁迫还是诱骗，亦或是体肤剥裂的威逼，都无法让她动摇，令她后退或放弃。
密密麻麻，凌乱交织的鞭痕像一张血迹斑斑的网，将阮诗纤弱的躯体牢牢地笼罩住了，她竭力地喘息，可连呼吸都带着隐约的血腥气。既然阮诗比他更加偏执，决意走上一条荆棘满地的险恶道路，不愿稍稍回头，稍稍妥协。这就是她必须经受的考验。
最后一记藤条落在她的脚腕边上。他手里用了极大的力气，粗重的藤条敲在木凳子的边缘，竟然一裂而为两半。落鞭处楔下一个小小的豁口，木屑飘飞。不明真相的下人们惶恐至极，一时满室寂静。阮熙抛下了断裂的藤条，斥道：“你真是疯了。”他心胸郁结，咬牙切齿，声音喑哑。
仆妇们得到默许，给她掩上衣裳，七手八脚地扶她起来。阮诗轻轻挣开她们的扶持，脚下一软，仆倒下去，跪伏在父亲的脚边。纵然痛的天昏地暗，她仍然等待着父亲的训话。可阮熙自始至终，都没有给她任何确切的表态。只是冷哼一声，拂袖而去。
一直到最后，父亲的态度都没有丝毫的缓和。可是在她看不见的地方，阮熙却不由自主地，长长地松了一口气。他笼闭在空无一人的斗室之内，用指节来回地按压着皱纹深重的额头，一连说了三个“好”字，似笑似悲，又似自嘲。
父亲说她疯了——父亲说这句话时低沉的语气，一直回荡在她的脑海里。当阮诗在秘密的地室之中，举起酒盏，与一位初次相识的陌生人碰杯为誓时，也不禁这般自嘲起来，手指触过一丝轻微的战栗。
在有意的穿针引线之下，天南海北的江湖豪客，陆续被引荐到她的面前。他们当中，有败落镖局的镖头，有据山为王的山匪，有流浪江湖的浪子，现今却可都算是她的门客。他们各有遗憾和夙愿——想要重振门楣，想要洗脱罪名，想要出人头地的机会，想要行侠仗义的本钱……这些挣扎求生的草莽客，艰难奔波不得其法之时，突然来到这位礼贤下士的贵人面前，就像看到了一线光亮。这位看上去柔弱稚嫩的小姐，却比一切世人都尊敬他们为英雄豪杰，倾听他们的愿望，稍作思索，便做出一番安排。他们只要听从，就可以在京城近处落脚，依靠着贵人背后一张错综复杂、无所不及的关系网，轻而易举地实现自己的愿望，改换了面目。
作为交换，他们与她订下终身盟誓。像飞蛾的翅膀粘在这张网上，融为一体，无法分离。
“倘若不是大小姐，我早已死了。救命之恩，当万死相报，大小姐有用上我的时候，就请吩咐。”
出面替她游走四方，联络这些豪杰的人，原本是个山寨的匪首，武艺高强，在绿林中声望不低，在朝廷眼中却渺如草芥。据说此人原本也是个良民，还曾有过不大不小的功名。只因今上连年用兵，军费奢靡，不得不一征再征。百姓税重役繁，又遇灾荒，无以为生，他便挺身而出，率领一众乡亲，上山落草为寇。
后来，此人一时大意，竟被捉到了官府，按律判决秋后处斩。阮诗偶然听说此事，心中一动，通过楚司空的关系，用人情打通关节，从京兆府尹的手中将他救了出来。随便找了个替死鬼，替他上了刑场。一场瞒天过海，无人觉察。毕竟这样的山寨，大江南北，山野荒林，无名村镇之间，星罗棋布，几百个也不止。这样一个小人物的面貌和名姓，淹没在刑部衙门厚厚的案卷里，没人记得。
此人性情爽直，知恩必报，何况是这种生死大事。就算阮诗要他做官府中人的走狗家丁，他也只得咬咬牙干一阵子。可阮诗救出他来，和他秘密相见的时候，竟然对他说：“我有一件大事，想请大哥帮忙——我感佩于大哥的行止，想要结交绿林上的豪杰，却有许多不便之处，身不由己……这件事，只怕有许多凶险，请大哥为我秘密行事……”
他闻言朗声大笑，如释重负：“大小姐找对人了。这件事，都包在我身上。”
此人在绿林中的交游极广。阮诗不露身份，但将事情交给他去做。
有一次，他问阮诗：“像我这等人，造反是有缘故的。可大小姐只要做官宦人家的小姐，一辈子无忧无虑，为何还要冒险插手，管我这个死囚犯的闲事，救我一命呢？”他问这话的时候，似乎忘了自己本有功名，虽不能做官，只要呆在富贵人家里当门客混饭吃，也能衣食无忧。哪怕饿殍千里，又与他何干。
“无非意气相投，何必再有缘由呢。”阮诗回答。他以为这位大小姐也像他一样，胸中有着别样的义愤，便不再追问下去。但那时，阮氏家族正如日中天，权倾朝野，她也一路顺风顺水。没有任何恩怨，能够让她生出对朝廷的异心。唯一指引她，向着凶险却迷人的道路，试探着跨出脚步的，只有与生俱来的欲望而已。
——眼见皇帝的威势，也不过是依仗着父亲的军功而已。而我阮程楚柳四家人不仅位列三公九卿，更有无数门生，填塞诸部。我家权势至此，倘若有朝一日世事有变，天下大乱，不知鹿死谁手，又怎能不备下先手在前？
那时尚是小孩子幼稚懵懂至极的妄念，凭着直觉伸出手触碰到盛世之下的阴翳。而今遭逢突变，获罪，罢官，不过一夕之间。她终于感到了如履薄冰般的危险恐怖，犹如铤而走险踩在一线悬丝上，稍有不慎，便是粉身碎骨，万劫不复。可这一刹之间的妄念，不仅没有湮灭无形，反而开花结果，变成了真实可及的唯一前路。
她养伤的一个多月里，曾反复琢磨过那一天父亲的神色言语。想来自己那一点不成熟的手段，看似悄无声息的交游，纵然瞒过了其他人，又怎么逃得过父亲的双眼，不被父亲猜中。可父亲却装作一无所知，直到最后，也没有拆穿她的谎话。
或许年近花甲的阮熙，已经想要放手。他自认命数有穷，无法替子孙谋划，便默许让阮诗代替自己，走向未知的命运。
日暮时分，阮诗走出作为障眼法的古玩店。那是一间老字号，三间两进，珍藏极丰。客人络绎不绝，行迹隐匿其中，不辨来处。
此时此刻，孤身一人走进凛冽北风里的她，突然生出了分外的勇气，想要去见一个人。
阮诗一径来到长平侯府门前。生寒的北风，吹动她束发的巾帕，吹得她娇嫩的面颊生疼。
“您哪一位……啊，是阮大小姐，您快请进……您瞧我实在眼拙，您换了身打扮，我一时都没看出来……您放心，公子现下正在府中呢，我这就叫人通传……”
她今日悄悄出门时，特意男装打扮，又没坐昭示身份的轿子，没带随从，只像是一个寻常而清秀的书生。纵然是朝夕相伴的丫鬟，看到小姐的改装，一时也未必能认得出。也亏得这位小厮特别聪明眼尖，才瞧了出来。
阮诗跟着小厮，跨进府门。长平侯府她自幼时便来过很多次，其实根本不需要他人领路，她也能在众多亭台楼阁之间，找到夏初的书房。只因为夏初家中无人的缘故，他们在童年的时候，要比寻常的世交要更加亲近。后来虽然年纪渐长，世事变迁，却还在世交们的饮宴上，文人们的诗会里时常相见。
可是自年初那场风波之后，他们这些人之间的往来被迫断绝。阮诗上次见到他，还是在炎炎夏日里。夏初登门谢罪，顶着毒辣辣的日光，直直地跪在阮家的院子里，听凭她的父亲发落。
她那时伤重未愈，听说这件事，惶恐不已，心乱如麻，忍着钻心的疼痛，在丫鬟的搀扶下，踉踉跄跄地走出门来，藏身在楼阁的后面，远远地望着他，泪水静静地在眼眶里打转。天气如此炎热，一滴一滴的汗珠从发髻下悄无声息地冒了出来，慢慢沿着下颌滚落，可他的脸色竟然分外苍白。就算阮诗离他有十步之远，仍能看出他神态与平日里不同，是勉强咬着牙，绷着力气，才能跪得那般端正。
阮诗心中一恸，手指紧紧地绞着裙裾，竟然想要不顾一切地走上前去，问问他究竟发生了什么。
正在这时，父亲却出来了，叹道：“贤侄请起，老夫尚不至于糊涂到迁怒他人的地步。”
阮熙一句话轻轻揭过，夏初却不肯原谅自己。他伏身拜倒，叩首于地：“伯父，小侄无能，未能说动陛下翻案，将真相公诸于世。伯父，此事完全是小侄的主意，纵然有错，也全在小侄一人，和阮姑娘并没有什么干系。伯父要问责，要发落，小侄甘愿领受。”
阮诗终于哭了。她心中一片空白，不由自主地流下泪来。她悄无声息地躲藏在幽暗僻静的角落里，视线所及，只有她的亲人、和为了她而申辩的人。除了他们之间简短的交谈之外，只有夏蝉在树梢里一阵一阵的嘶鸣。可是那天，她终究没有从楼台的阴影里走出去与他相见，日色西移，树影摇曳，她靠着墙壁，双腿发抖，骨节酸痛，哪里还有再向前走一步的勇气和力气。
十六岁的青年人，究竟能英俊到什么地步呢。许久不见，便仿佛有些陌生了。他蓦然走出门来，撞入她的视线里，好像一株格外光彩照人的亭亭玉树。她凝望着站在灯火里的夏初，心跳在胸口微微地快了些。
“阮姑娘。”
“夏公子。”
他们不约而同地开了口。阮诗乍然低下了头，用衣袖遮住了羞涩的容颜。
可夏初却走到了她的面前。明明是见面时必不可少的客套话，他却欲言又止，满怀担忧：“阮姑娘，怎么一个人来？近来可好？”然而他心里明白，这一问根本毫无意义。他在殿前所捱受的，不过是闹着玩的小惩，可就算这样，初时几日，也几乎疼到不能起身。她年小娇弱的身体，又如何承受实实在在的杖刑。她该有多痛苦。除此之外，还有父母的责难，世人的议论，哪一件不在折磨她的身心。他不能以身代之，一切轻飘飘的安慰，便都是徒劳。
悠悠的暖光，落在她的瞳孔中，阮诗默默点了点头，心神恍惚。
——有没有一种可能，她真的如同传奇话本里的薄命佳人那样，因为与自小喜欢的人私定终身，谣诼四起，受天下人所指，因此负刑戴罪，历尽坎坷。可是，在生死相许的奇缘之下，所有苦难都是忠贞不渝的证词，终会酿成心甘情愿的蜜糖。在一瞬间的心醉神迷里，她突然想回答对方——因为忽然想要见你，所以一个人来了。如果是为了你而承担罪责，我从未觉得苦楚……
却听见自己干涩的声音低低地说：“……都好，劳公子挂念。”
阮诗明白，那不过是一场幻觉，一个妄想。她当然记得自己今天究竟因何而走出了家门。一年以来她又一次选择铤而走险之后，蓦然动念想要出现在他的面前，也许是有一种冲动想向他证明什么，炫示什么，纵然还不能宣之于口，泄露天机。或许剖开肺腑，她从来无法捧出像戏中人那般澄澈真诚的一颗心。也从来未曾有过奇缘，以至于被他人嫉恨到设法拆散。
她仍然不知道他们这些人如何触怒了皇帝，皇帝因何而记住了自己这个默默无闻的小官的名姓。但，或许，这一切，都只因为她是太傅阮熙的长女。今上总要想方设法，阻止阮家嫡脉的子弟，顺利地走上仕途，接替父亲延续家族的荣光。
况且，她也知道，夏初不是那种天真痴情的纨绔公子。他端丽的姿容下，是格外刚直的骨骼。他总会选择坚持正确的事情，无论敌人是谁，要维护的人又是谁。也许他站的太高，俯视过去，怀抱私欲碌碌而行的世人，皆是渺小如尘的芸芸众生，因此也没有了高低贵贱、亲疏远近的区别。
他们曾有过格外熟识的时候，在薄暮的书斋中相对而坐，一旦开启了话题，便不必碍于情面，有所保留。有时意见不合，想法相悖，两个还在因为课业焦头烂额的稚子，居然为了些很遥远的事情而大吵一架。可走出门来，各自在提灯打伞的下人的拥簇下，默默无言冷脸走出一段路，忍不住相视一笑，便忘了先前的嫌隙。
有一日，夏初写下一篇策论，递给她看。他们那时每天都有做不完的功课，写这种文章，无一不是辞藻亮丽的习作，应付师长而已。可夏初会特意留着让她看，便不寻常。
“公子可是认真的？改军整编，设立官员考评，暂且不论。废除功臣子弟的荫封，这不是把自己也削进去了吗？”
“当然是认真的。”夏初说，“若要施行，自然该一视同仁。”
“公子反对荫封，可是咱们两个，以后多半也要这样出仕呢。”阮诗莞尔一笑，“再者说了，这都是父祖辈的功劳，惠及后人而已。难道他们匡扶邦国的功勋，是平白从天上掉下来的？臣子对君上社稷有功，就该得到相应的恩赏，这难道不是应得的？”
“臣子有功，自然应得奖赏。唯独进仕之途，当唯才是用，绝不该拿来做奖赏。更何况，本朝自先帝起制定荫封制度，虽是为了安抚功臣，可荫封的资格，也给的太多太过分了。朝廷的体制，都被这样破坏掉了。”
“就算显官子弟都以这种办法做官，可就算这些人都加在一起，才有多少。国家五年一考，得功名者起码也有上百人，这样一算，科举入仕者，要远远多于靠荫封做了官的人。先帝这样做，未必没有道理，至少能让功臣高官再无鸟尽弓藏之忧，不必因内斗自耗而毁坏朝政。进而社稷稳固，朝廷安泰。哪里就谈得上破坏朝廷体制了。”
“子弟一旦入仕，便能做真正掌握实权的显官。寒门出身，三四品都已经是高不可攀了。这还不是破坏体制吗？”
“高门子弟，在朝廷中，有亲友师长的扶持指引，自然会比寻常读书人施展得开手脚。官做的更高一点，又有什么奇怪？自古以来，不都是这样吗？说到底，本朝建国也不过数十年的时间，一辈人而已。出身寻常，也只好怨怪父祖罢了。为何父祖在高祖、先帝朝中，不能为官做宰，不能建立功勋。”
“你说高祖、先帝时候的事情。可当时国家长年战乱，学馆私塾荒废殆尽。寻常平民乡绅，只顾着逃难避祸，就算不逃难，也愁于生计，有几个人能读书做官。这时候，只有世家大族的子弟，才能安心研究经世致用的学问，自然比寒门出身的士子高出一头，又有什么奇怪。可到了国家安定下来的时候，朝廷的显官，早被这些出身大族的功臣把持住了。寒门子弟就算考中了，也要拜在世家宗室的门庭之下，做他们的弟子门客，才能得到提拔晋升的机会。而且即便才华再出众，也难以越过世家宗室的子弟。就如宗室在军中的地位一样。因为先帝深恐三军生变，便一直以旁支宗室为主帅，以为任用自家人，就可以永保江山安泰。可到了今时今日，这便不对。功勋卓著的宿将一直不少，宗室子弟早已比不上这些人，怎么不该退位让贤。”
阮诗轻轻地开合着手中的折扇，心里越来越烦躁。她没再正面争辩下去，只是垂下眼睛，冷冷地讥讽道：“公子这番话，在这间书斋里说说，也就罢了。出了门去，就是与师长故旧作对，与亲朋好友为敌。公子不在乎家族的富贵荣华，其他人可一定在乎子弟的前途。哪怕就连在下，也不敢不将家族的荣辱，当成自己的责任。”
在后来年岁渐长的日日夜夜里，这些争辩的片段经常从她的记忆深处涌上心头，她慢慢咀嚼着这些曾经亲密的相处，越来越尝出其中苦涩的余味。变成妒恨，变成自惭形秽，变成追逐的长梦，变成相对面时紧张回避的视线，眉眼低垂的羞涩。
他们保持着一段礼貌的距离，走过庭院，坐在书房里，隔着一张方桌，寒暄之外，说了一些不重要的人和事。他们已不像幼年相处那般毫无保留，无所顾忌了。因此，偶尔目光意外交会，在旁人看来，都仿佛添出一笔欲言又止的间断，落下词不达意，言不及义的韵脚。
天长地远，岁月无穷。火盆里笼着通红的炭火，一室之中，温暖而光明。窗外，暗蓝的天幕，渐渐地沉落下来。
“阮姑娘，天晚了，请留在舍下用饭吧。吃过饭，我再送姑娘回家。”夏初突然开口邀请她。
阮诗一怔，按捺住自己陡然紊乱的呼吸，点了点头，说：“好。”
正在这时，老管家气喘吁吁地敲开了书房的门，神色惶急地禀报道：“公子。阮姑娘，对不住。刚刚宫里下了旨，请公子即刻进宫面圣。”
夏初一惊，看了阮诗一眼，竟而有些不舍。阮诗低下头，避开他的目光，站起身来，说道：“圣上的谕旨要紧，你快去，我告辞了。”
夏初如梦方醒，敛容道：“在下失礼了。张伯，劳你备轿，派些可靠人，送阮姑娘回府。”
“老奴这就去派人，阮姑娘，请稍坐片刻。”老管家道，“老奴另外让人拿朝服来，传旨的内监催的紧，公子也要快些。”
说完，管家掉头出门去了。门扇之外，顿时热闹起来，仆役各司其职，各自忙乱。阮诗伫立堂下，微微出神。
“阮姑娘。”夏初忽然在身后叫她。
阮诗回过头来，只见夏初从书橱上取下一个小小的漆盒，打开精致的盒盖，里面静静地躺着一片温润柔丽的玉佩。
阮诗一愣。夏初像下定了极大决心一般，郑重地望着她的眼睛，对她说：“我虽不识玉，不懂这玉佩的来历，但总归是先父珍藏的传家之物，想来定有些不同寻常的地方。礼物虽薄，也想请你收下。”
何以致契阔，绕腕双跳脱。何以结恩情，美玉缀罗缨。
美丽的青年捧着玲珑的盒子，认真地奉于她的面前。这一刻突如其来，阮诗一阵晕眩，几乎停住了呼吸——难道今天自己竟在梦中么——犹豫片刻，终于探出了一只纤纤素手。她仍满面矜容，手指却不由得发颤，心中一阵怦怦然的狂跳，热烈的红晕，无法抑制地涌上她形容疏淡的面颊。
他一旦表露心迹，她便无法拒绝，连推开他馈赠的力气都没有。阮诗紧紧握着那片美玉，由衷的欢喜不由自主地爬上她的眉梢眼角，唇齿间渐渐化开含糊的甜意。她小心翼翼地含着迟来的糖果，却好想张开口再追问一句，你的心意真的是这样吗？不是我读错了书，想错了故典，会错了意吧？你是真的，如同我倾慕于你一般，也倾慕我吗？
“阮姑娘，车轿备好了。”管家在外面喊道。
阮诗恍然惊醒，连忙低下发烫的脸颊，敛衽行礼：“夏公子，多谢，我告辞了。”
这一刹那，她几乎忘了自己一路走来的坎坷和危险，毕竟她闭居家中已久，尚不知道前路还有多少崎岖，不知道她还要在上位者的翻覆手中付出多少代价，也还不懂得众口铄金、积毁销骨八个字的分量。只知道此时此刻，微凉的玉片在她的掌心里渐渐温暖起来，犹如云散日出、雨过天晴。她咬牙忍过了人世的灾劫，便有命运的奖励在后面等待着她：曾经不敢妄想的东西，或许终有一天，会像成熟的果子从树上落下一样，轻易地掉在她的手中。
少女双睫下掩着欲盖弥彰的喜悦，一转身，长裾划出一道流丽的弧线，然后翩然离去了。
夏初将视线从阮诗远去的身影上移开，脸上的笑意渐渐消失了。半月之前，叶墨就对他说，皇帝近来突发重疾，时常发热昏晕，由秋至冬，终于掩藏不住，叫他这个近臣知道了。太医院诊脉，暗地里说是气血积聚，热毒内结，瘀阻经络。本在肝脏，延及肺腑。病状险恶，来势汹汹，不易下方。夏初听说，吃了一惊。从古至今，从庙堂到民间，一旦得了这种病症，药石无用，不过挨日子罢了。可现下病情究竟到了什么地步，由于皇帝还想隐瞒下去的缘故，宫内口风颇紧，叶墨也并不清楚。
