冬去春来，柳树发芽的时候，摄政王出征归来。
毫无瑕疵的大胜，不但打退了进犯的异族，还带兵追入了大漠草原，犁庭扫穴，定鼎了北方的江山。
归来的时候，皇帝亲率满朝文武郊迎于野，摄政王本人的威望达到了极致，所有在他离开中枢时产生的关于“擅权”的窃窃私语，一夜之间销声匿迹。仿佛天下的主人本就应该他。
皇帝坐在伞盖下，抬头逆着光望那人骑着枣红骏马雄姿英发，身后簇拥千军，扬扬赫赫，威震四海。
然后，那人在御驾前面数十丈外下马，卸甲解剑，遥遥地跪下俯身叩拜：“叩见陛下，臣幸不辱命！”
其实自从他受先帝遗命托付朝政的时候，就有了剑履上殿见君不跪的特权，尤其携大胜之威归来，完全可以不必卸甲下马欠欠身就行了。
身后千军一同俯首，“万岁”之声震响原野。
皇帝起身走过去，亲手扶起他的将军，当面相对，脱口而出的第一句话却是：“你怎么瘦了这许多，边关粮草不济吗？”
那人微愕，然后笑了。
“陛下放心，臣从未短缺过吃食，只是打仗嘛，后来还深入到了沙漠，难免清减一二，谢陛下关心。”
便有周围的众臣微微动容，未料想这君臣二人久别后的相处竟如此坦荡从容，他们从什么时候起这么亲厚了？
此场景话难以多说，君臣皆要在礼部的安排下行祭天的仪式。一通繁文缛节行罢，并安排了兵员归营，文臣武将们才又纷纷重新上了马，回归都城。
又有离得近的官员注意到，皇帝上马的时候马镫子歪着，是摄政王抢上一步，在牵马的内监发觉之前，帮皇帝拉直了马镫，拉着马头请对方上马。
顿时一阵小范围的群情耸动。牵马坠蹬，这是为尊者执贱役的做法，当年只有先帝得过摄政王大将军的如此待遇。看王爷神色一派从容自然，望向皇帝的目光更是全然的尊重，说明他真的敬重今上如敬先帝。
皇帝神色一动，似也大为感动，唏嘘道：“有劳摄政王。”
万众瞩目，一举一动都绝非无意为之，他从对方的行为中已然品出了一些味道，还未斟酌，心绪却突然飘远。他想起少年时，当他还是那个冷宫里不受宠的庶子，而对方已经官拜将军的时候，被指派教众皇子骑马。那时他有如一个隐形之人，习惯了远避人群之外，看着那帮哥哥们手段出尽笼络那人，皆在只得了淡淡回应后扫兴而去。
人群散去，无人留意他这个卑贱庶子，他看得无聊，也想回自己那个小院子，那人却从身后叫住了他：“殿下，您想学骑射吗？微臣可以教您。”
那一日，他带着自己骑了一下午的马，既没说什么多余的闲话，也没偷工减料，就只是公公正正地，向自己传授了最开始骑马的全部要领。然而就是这份公正的态度，是他从生下来，就从未得到过的。或许就是因为那人最初待自己的一点公正，让他在时局最险恶的时候，仍然会抱有对那人的一线希望，并且在明白对方的心意之后，立刻就信了他，再未有怀疑。
因为服侍众皇子的人都已经走了，结束后他只得送自己回去。两人牵着马在沉默中走了一个时辰，到夕阳落下。分别时那人躬了躬身就要走，却被自己叫住。
“将军，您以后还会来教我骑马吗？”
那人抬头，望着自己平平静静：“教您和诸位皇子骑射是陛下给臣的差事，臣自然会一丝不苟地执行，殿下想学，臣自当从命。”
他内心立刻雀跃起来，却又隐隐有一丝失望。他好像终于在一件事情上胜过了他的哥哥们一次，获得了一段秘密的经历，但他所得到的，却又和他本人无关，只是因为他那几乎没怎么见过的父皇的一句随口吩咐。
但无论如何，那段经历总是很好很好的。
“爱卿，”他忽然开口，“有闲暇再教教朕骑马吧。”
“是，臣遵命。”摄政王显然没有跟上皇帝的思路，先本能地应了，然后茫然：“啊？”
“你都没听清朕让你做什么，就答应啊？”皇帝被他逗笑，“朕就是突然想起早些年跟将军学骑射的时候，一时颇为怀念。朕的武艺是爱卿启蒙教授，这些年多有荒疏，想要重新拾起来试试。”
“当然可以，陛下有兴致，臣自当为陛下效命。”他不假思索地应下。
然后两人忽然齐齐顿住，各自若有所思。
说起来，这是皇帝第一次在他们那不能为人知的特殊相处模式之外，光明正大地给他布置一件差事。
彼此心中都有些震动，回去的路上，两人就都显得很沉默。
走到宫城外面的时候，百官已经散去，两人站在皇宫门口说话。
“朕按照你教的，把你不在这几月里呈上来的奏折，除了原件转你之外，又留了一份副本，按朕的想法做了批注，再跟你的批复比较。里面不一致的，朕昨日都已经挑出来叫他们送去了你府上，你回去看一看。”
“是，陛下。”
“有几件来不及往返边关问你就需要做批复的急务，你的人找到了朕这里。朕都按朕的想法处置了，你务必记得复核一遍有无疏漏。”
“是，陛下。臣回来的路上已经看过了大概，基本都无什么大的差错，您想得很周全，就算不尽然完善也留了弥补空间。”
“陛下，”他笑意融融，满目欣慰，“您真的很有悟性，学什么都很快。”
“那得感谢你教的好啊，”皇帝悠悠地说，“拜你所赐，起码朕现在已经会判断事情的轻重缓急了。”
他登时意会，瞬间面红耳赤。因为他先前经常因为自己理事决断的各种失误，来找皇帝请罪求罚，渐渐竟让皇帝根据他的负疚程度，学会了判断各种事务的影响与要害。
他站在原地张口结舌，皇帝大笑而去。
因为某人归来，暂停已久的朝会第二日再度开启，那人再次坐回了原来万人之上的位置，而皇帝的龙案仅在他身后三尺，面目隐在冕旒之后。
一切仿佛如常。汇报、封赏、请示，都如常进行。
散朝的时候，摄政王起身领群臣行礼恭送，跪拜的时候听见皇帝低声说：“跟朕过来。”
于是他就跟着皇帝去了寝宫，路过偏殿时看见，里面的陈设一切如旧，仿佛他未曾离开一样，连书页都摊在他走时看得那一章。旁边还摆了一张桌案，应该是皇帝日常学习政务研究奏折时用的。
那一点点因久别生出的距离感，恍然消失不见。
上午的日光穿过窗棱在地砖上流转，与北方大漠的冰天雪地仿佛两个人间。他跟在皇帝身后微微唏嘘，心中涌动暖意。
然后就见皇帝在往常那张摆在榻前的椅子上坐下，朝拱手恭立的他招了招手：“来，衣服脱了。”
呃？他懵了一下，在原地呆愣片刻才反应过来，手忙脚乱地解衣，然后上前跪下仰头：“陛下想训诫于臣？臣去为您拿东西吧。”
他发现自己居然有些羞涩，大概是在外面太久，那些隐秘的滋味已经有些遗忘。随即又怵然，忙警醒自己收束心念，认真听皇帝的吩咐。
就见皇帝好笑地道：“想到哪去了你。让朕看看你的伤。”
他又一次时间更长地愣住，然后就感觉脸上一点一点烫了起来，尤甚于刚刚以为皇帝要训诫他的时候。
“臣……臣没有关系，怎敢劳烦陛下……”他慌乱地躲闪。
“什么没有关系，”皇帝轻声斥他，带着淡淡的不满，同时伸手扒拉他后背，“朕都从军报上看见了，你身先士卒，带人孤军深入辗转两万里，怎么可能没有损伤，不亲眼看看，朕不放心。”
其实他的摄政王天生就是不容易留疤的体质，除非刀枪入肉，等闲皮外伤痊愈后就恢复如初，连点印子都没有。先前他后背臀腿都被狠狠地打过，然而现在却丝毫看不出什么痕迹，反倒两股之间和后臀上又磨出了一层厚茧。
就和两人关系破冰的最一开始，皇帝带着满腔愤怒扒光了他的衣服，所看见的身体几乎一样。
战场上受的伤大部分都已好全，有一两处尚在愈合。而胸口和后腰上的两块烙印宛然如旧。
皇帝开始真的是想用心检查他的伤到底有多重，可看到后来，视线竟凝在他后腰那块印子上渐渐地恍惚了。
那人当初到底是怀着一种怎样的恐惧和渴望，被自己折磨到崩溃，却流着泪恳求自己在他身上打下一个奴隶牲畜才会有的标记？
“陛下……陛下？”那人似乎也发觉了皇帝在走神，轻轻唤了两声。
皇帝看见他也回过头，目光在腰上落了一下，又抬眸与自己对视。
那一瞬间，他奇异地领会了皇帝此时的心情，并因此而同样情怀一阵涌动。
他想了一想，忽然提议：“陛下，臣以后应该不再需要亲自出征了。”
皇帝的思绪被他打断，莫名地望着他。
就见他抚了一抚自己臀腿相连的位置，赧然道：“臣不喜欢这些茧子，陛下要不然帮帮臣吧。”
他在没有任何理由地、婉转地请求一顿鞭打，想要皇帝再像当初一样，把他臀腿抽烂一次，恢复成离开之前的模样。
皇帝微愣，一时没有答话。其实在他心里，在郊外阳光中看见那人凯旋的时候，就已经并不太愿意像当初一样再鞭笞折辱于他。那人已经用全部的生命与热忱证明了他对国家和自己的忠诚，应当被尊重，被厚待，哪怕不再掌权，也应该干干净净地飘然退隐，怎么能再将他视作家仆之流。哪怕是皇帝，也不能够。
有时他甚至觉得，其实就这样一直下去，那也没什么不好，他不是非要做个实权皇帝。就这样在他身后看着他，看着他英明神武，再于无人处独享他的敬服与依赖，那也很好。
是的，依赖。他从未有一刻如此确定，那人对自己有极深的依赖，并不仅仅是出于一个忠臣依傍君主，虽然他并不能全然明白为什么。
皇帝这么一犹豫，摄政王却立刻想到了别处，竟登时慌了手脚。
“陛下，”他转过身来，跪低了身子仰头望着皇帝，“是臣冒昧了吗？还是您有什么顾忌，不想再对臣动鞭子？”
他神色惶急，一时间就把原本藏在心里暂且不想出口的一些话讲了出来。
“您是忌惮臣那些所谓的’大胜之威’吗？没有关系的，臣已经在着手准备还政于您了，真的，以后臣就是您身边的一个仆从或者幕僚，您完全可以像往日那样待臣，或者更严苛一些也没有关系，臣都愿意，并荣幸之至。陛下，求您千万莫要与臣疏离，否则臣会后悔不应该离开您去打那一仗……”
他说到后面，话音已经有些哽咽，皇帝安静地听着，心中像有一股融化后粘稠的蜡在缓缓地流动。
他弯下腰，拍了拍那人的肩，说道：“起来。”
他依言站起，红着眼眶眼巴巴地瞅着皇帝，皇帝又说：“去拿来吧。”
他茫然，皇帝没好气地说：“让你拿东西好揍你，不然呢？”
他立刻展颜，应了一声就抓起外衣随便一披快步退出去，往偏殿去取那些刑具。皇帝看着他脚步轻快，一个人在屋里揉着眉心，心里一阵无奈。
东西很快就取了回来，皇帝选了一根最细的藤条，他便俯跪下来，准备像往常那般撩起外袍把后臀撅起挨打，却被皇帝叫住。
“别跪了，趴到朕腿上挨吧。”
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