素掌拢住白刃，另手轻捷地抽开匕首，殷红的鲜血从掌缝里缓缓淌了半盏，中宫摊开掌心由侍儿洒了些止血的粉末，从宫人捧奉的漆盘里牵来一缕丝帛捆住伤口，挥手屏退左右，举眉却对跽在下首的毓儿一笑：
“当真难为你了，瞧着本宫取血都唬得这样。”
毓儿手里也捧着一只漆盘，盘上覆着一层黄绢，故也看不清盛着什么物什，目睹皇后取血时，她肘腕巍巍颤动了一下，随即垂下眼眸，姿态规矩地回话道：
“回娘娘，妾回想起来，自己取血时，只觉得疼，竟忘记了怕；见娘娘取血，才又想起刀刃如何划进肉里，如何尖痛连心，见娘娘忍疼，心里也便跟着打颤……”
“你是说，你替本宫心疼？”中宫缓缓轻笑一声，缠紧了丝帛，垂手抚在凭几上，“说得有理，今后你再做错了事，本宫只管拖一个人出去杖，教你跪在下边瞧着就是了。”
累日经受的棰楚竟笞挞得她心思愈发敏密，毓儿从声意里察出皇后仍有几分愠气，将鬟髻压得愈低，皇后见她这般柔懦之状，挑唇笑了笑，声气竟愈发不善：
“本宫屈了你，啊？”
“没有没有，妾死罪妾死罪，妾不该拿羊血糊弄抄经欺瞒娘娘，是娘娘圣慈宽和、天恩浩荡，是娘娘垂眷怜念妾……妾深体慈恩，妾叨天之幸！”
毓儿跽得端端正正，这些话便入竹筒倒豆子似地滴溜溜从嘴里滑出来，未加思索，倒也不打艮。
“喔，那先头几顿杖子是白打的了。”
皇后语气淡淡的，眼光并不瞧着毓儿，毓儿却也觉着脊背发寒，仿佛跪在针毡上。尽管来前婉妃还温语相告，话都说开了，中宫想也不会再为难她，教她不必惶恐，不必委曲陈词，有话直说便可，可此时当真跪在椒房殿里，毓儿心里还是打起了鼓：
“那几顿杖子……妾初时是觉着委屈的，可是居而自省，妾觉得自己该打，若妾为自个儿谋算，害了婉娘娘，这是当杖的罪；若妾教婉娘娘为妾谋算，自毁声名，这是合当杖杀的罪；妾不敢与娘娘陈情，是因为畏罚，可欺瞒娘娘，也是合该杖杀的罪……桩桩论起来，妾都是该打死的。”
“哦，你这样想……”
皇后的眼波于人面容上微微滞了两滞，其实她已预备着毓儿被逼问得哑口无言，哭着放娇耍赖，诚未料想这孩子竟有这样一番体悟，她唇角略抽了抽，一时竟不知是该先宽慰一笑，还是先张口骂她，僵了半日，徐徐吐出一口气来，声意便绵软许多，说出话来竟是：
“盘子端了这许久，也不搁下来歇歇。”
毓儿也愣住，却不敢问，只得低低“欸”了一声，膝近前将漆盘暂且安放在案头，将将略抬起些儿脸，就被皇后反手一掌重重掴在脸颊上，毓儿怔愕了一刹，便赶忙低头捂住火烧似的腮肉，皇后伸过笋指还要来掐，她愈发紧紧护着呜呜地往后缩。
“前儿怎么同我保证？再说、再说这些烂舌头的话，本宫就拿宫人掌嘴的薄篾子，一下儿一下儿狠狠抽烂你的嘴！”
皇后嘴上发起狠，却也并不为难她，只逮过小脸儿来轻轻捏了两记唇角，她却配合地哼哼唧唧起来，蜷在人身侧小声告饶道：
“娘娘不要打，好疼……”
皇后拿她没法，含威薄哂：“敢这么同我放肆，先时惶畏、请罪的话是假的咯？”
她可怜楚楚地拿眼来睨人，微微摇头道：“不是，不是的，妾晓得自个儿犯下……犯下不可饶的罪了，妾不敢恃娘娘的恩……妾只能恃娘娘的恩了……”
皇后垂手轻轻拂开她濡在腮边的鬓发：“我岂是迫着你认罪的意思，你……唉——”
“娘娘，您是什么时候知道的呀？”
“唉，我有什么本事知道呢？不过是皇上那日提了我一句，我心里犯疑，谁知第二日就教我给诈出来了。”中宫痴望着熏笼里斜逸的一缕烟篆，又是一叹，自语道，“好端端的两个人，怎么就到了这步田地……”
毓儿对中宫话里的意思不甚分明，不及深想，便撑起身子跽跪着，将额心叩在人身下的软簟上，仍接着前头的话悔罪，“不是娘娘迫着我，妾是真心悔过的；娘娘，是我不好，娘娘应该恨我的……”
“我是认真、认真要恨一恨你的……”皇后垂下眼眸，说得哀切，“可是你知道么，若有一日，婉妃同你只能保全一人，我和你婉娘娘，都会先保全你。”不待毓儿惶恐叩拜，她便摇摇头，也自觉有些失态，轻轻道，“说这些话还太早。我盼着你好，便是恼你、罚你，也不会不盼着你好的……”
“毓儿省得、毓儿省得了。”
她眼眶又是一润，又沉沉叩了两记头，就被中宫捺进怀里，中宫缓缓托起她手掌，将指腹轻轻抚摁于掌心，伤处虽已近愈合，却仍觉隐隐作痛，她瞥顾中宫缠着白绢的素手，恳求着睇向人：
“娘娘，毓儿求您，不要割自己的血了，好不好？都说我佛慈悲，为什么会要生灵的血来写经做供奉呢？”
“天道玄虚，佛法无边，你我庸碌凡人或可不信，却不该轻慢亵渎。”中宫轻轻揾开她眼角一颗清莹的珠泪，顿了顿，又敛睫道，“待到无可奈何、无力回天之事经得多了，或许……你也会宁信其有的……”
毓儿痴痴地凝向她眸中静水深流似的感伤，她虽然不晓得中宫的无可奈何与无力回天指的是什么，听到这样的话却也不免有些伤情。
“婉妃教你送来的是个什么？”
待到中宫发问，毓儿恍然抽回神思，挪膝过去揭开黄绢，素瓷盏子盛着的大半盏血晃入眼帘，焕出几分幽艳的光泽，倒与中宫身前那一盏当当对对，毓儿敛着眸子不敢瞧中宫面容，殿中一时又陷入沉寂……
中宫终然没有多说什么，语声里也并无多少情绪：
“知道了，你先下去吧。”
又嘱咐她：
“你去玉禾姑姑那里，领二十下手板。”
毓儿灰溜溜地从椒房殿告了退，她曾经在心里腹诽过，以为中宫只是一意要惩治她，竟想出血字经这般刁钻的法子，婉娘娘心疼她，便想用自己的血替她。可是她想错了，没有她，血字经一样要写，中宫、婉妃，总归有人要流血。
中宫平日里瞧着也并不是如何虔笃拜佛之人，毓儿想不通。
退至殿侧的耳房里，宫人拿了个软垫给她跪着，她小心翼翼地摊开双手，瞄了一眼姑姑手里乌黑的檀尺，足近二尺长，虽然窄些，瞧着却比婉妃备来打她屁股的竹板子沉得多了，她又缩回两手交叠着拢在心口，掌心在手背上轻轻搓蹭了两下，扬起眼眸几乎要哭出来：
“姑姑……轻一点嘛……”
“美人说了什么，奴婢过会子可是要与皇后娘娘回禀的。”
毓儿抻平指节，默默将掌心递送出去，戒尺唰地一声便重重抽在掌心，批下一道深红，第二记挟风砸下来，便将疼楚敲进了骨子里，毓儿咬着嘴唇直吸冷气，戒尺错落着责至第五板，她便蜷起指头将手缩回袖子里，摇摇头，两眼嫩红嫩红地睨向姑姑，嗫嚅道：
“疼……求您……”
“美人一味避罚，过会子也是要与娘娘据实回禀的。”
毓儿抿紧了唇，又颤巍巍地将掌心红彤彤的两手摊平，侍女也跪到身前，捉住了她的指尖，戒尺再挟风批下，房内又响起啪啪的檀尺着肉声，一板子一板子都抽在她微微鼓肿的嫩肉上，抽击得裹在掌心的一点薄皮愈发鼓胀，刀痕下的嫩皮儿又承笞充血，渐渐地又瘀出些紫意来，间或砸进指节里，更是钻心剜肉的疼。饶是如此，她记着前两日的那一顿申饬，含羞含愧不敢高声，只是哆哆嗦嗦地低泣着告饶：
“呜呜……我不敢了、我不敢了……”
打完手板，毓儿又回到正殿给皇后谢恩，皇后正写着血字经，屏息凝神书完一字，才搁住笔匆匆吩咐姑姑：
“玉禾，你带着她往六局走一走，将各处的职司与她分说分说，不必急，教细一些，每日走两个，日夕再回来，回来我要考校。”
毓儿应喏着，正欲请纸笔，低头正瞧见自个儿肿得蹄花儿似的一双手，略碰一碰就疼，哪里还提得动笔呢，欲哭无泪时，皇后也瞧穿了她的心思，淡哼一声：
“你也不必指望着请纸笔来写了，用心记，若手掌心疼着都不能教你警醒专心，就等着回来吃板子吧。”
玉禾姑姑先领着毓儿上了尚宫局与尚仪局，见了两局执事的女官，因为皇后叮嘱，玉禾说解得格外详尽，从各司、各人应尽的职分，彼此的关联，说到整局的运转，说到细处，许多词句，竟是毓儿听也未曾听过的，听得毓儿心里发急，两手敛在袖子里，肉皮突突地胀疼，刺剌剌的，不多时便汗出如浆，直央告道：
“姑姑说慢些、慢些，我记不住了。”
玉禾便又很是耐心地放缓了语速从前再述，有不明处，毓儿提出来，她便掰开揉碎来讲给她听，如此下来，毓儿也认真听入了心里。日夕时，回去的车辇上，手心的肿意已消了大半，毓儿便掰着手指细细梳理清算一日所学所记，只觉千丝万缕，手指根本不够，索性又埋头数起头发丝儿来，玉禾见了始淡淡一笑：
“毓美人，娘娘不会为难您的。”
为着婉妃送那一盏血的缘故，毓儿究竟不大放心，教宫人留意着响动，果不其然，还至清宁宫中，便听说中宫今日似乎发了火，不晓得为什么缘故，遣了嬷嬷去麟趾宫将婉妃一通申饬，足足骂了两个时辰，嬷嬷也是前脚才回来。这会子帝后正进暮食，毓儿便欲在殿前叩个头就遛，不料皇帝跟前的小太监三宝儿兴兴头头跑过来：
“毓姬，万岁爷喊您进去。”
毓儿只好进殿与万岁和皇后问安见礼，但见二人并肩平坐，颜色和悦，并不像有谁生过气的样子。宫人已为她摆好盘盏筷箸，搀挽着她引她入座，天子睨她一目，只顾皇后笑道：“向晚天阴时，也该教她们陪你出去透透风，散散心。”
皇后轻轻应了一声：“过两日皇上得了空，妾等陪您去池上泛舟赏莲……”
“你瞧瞧，才说什么，便上来什么。”
循天子眼光手指看去，只宫人奉来汤羹，正是当令的荷叶莲子，皇帝淡淡瞥一目皇后掌心的颤着的白绢，便捧盏拿调羹喂她，中宫敛睫一笑：
“小孩子看着呢。”
低颌半含汤匙轻啜汤汁，便听见毓儿笑吟：
“莲子清如水，置莲怀袖中，莲心彻底红，忆郎不至——”
天子听得笑道：“这诗念得应景。”
皇后却佯嗔着瞪她一眼：“小女孩子学的什么秾词艳调？”说罢却也笑了。
天子觑见她握匙扶盏的手有些不稳，又微笑劝嘱皇后：“眼见着一日日大了，知书知理，可省笞罚，你也不要常常打她。”
中宫舒蛾淡淡一笑：“妾知道。”
毓儿不知他夫妇早已将话说破，面色赧了赧，心里那根弦又紧了一紧，也低眸陪笑道：
“万岁爷好意赏了羊血给妾补身子，是妾糊涂，拿来写经，亵染佛事，属实不该。”
皇后口里正含着一口汤，听言险些笑喷出来，待缓缓咽下，又拊着心口咳笑几声，便将脸埋在皇帝肩头，任皇帝给她拍着背。见他们夫妻对上眉眼，毓儿才知天子早已败露，愈羞愈赧，含娇低低唤了一声：
“皇上——”
皇帝却只是悠淡含笑，遥遥一指毓姬：
“你这念佛写经有口无心的，皇后趁早撸了你这个差事也好，朕这一盏羊血倒也助了你，未尝不是件好事。”
毓儿也便让至席侧来与天子叩拜谢恩，帝后忙劝止，皇后也未戳穿，只缓缓正容温睇于她，良久良久，才温徐道：
“毓儿是个好孩子。”
三人进了膳，天子便起身预备移驾，他握一握皇后的手，温淡道：
“朕还有些事未了，今夜便宿在前边了，你们也早些安置。”
内官来请旨点寝，天子也只顾皇后笑道：
“轮着谁了？你替朕定罢。”
送罢天子，毓儿跟着皇后回殿，凑至人近旁悄悄说了一句：
“娘娘，咱们把婉娘娘送去嘛……”
“胡闹。”中宫只当戏语，蹙额轻斥了一句，转而吩咐女官，“教陆才人沐浴妆扮，去太极宫侍驾。”遣了宫人下去，才嘱毓儿，“去请了戒尺，随我进去。”
毓儿心中于是又惴惴起来，六局之事本就千头万绪，不过半日工夫，她记也记不牢靠，才陪着说话那会子就忘了大半，一时要考她，教她拿什么答对呢？
“阿……嗯……嗯……”
果然不出二三问便卡了壳儿，皇后拿戒尺一记一记地轻敲几案，她“嗯”一声，皇后便缓缓敲上一记，薄薄的脆响飘忽入耳，似等待亦似催促，她额头沁满细汗，终然没有记起来，皇后便拿尺头点点案沿，那态度便很像令她伏上去，她想也不及深想，身子便颤巍巍地低伏下去，下意识咬起嘴唇里侧的肉，尺角轻轻点触在她腰后，她便一个激灵拱弹起身子来，中宫有些诧异：
“你都多大了，婉妃还这样打你？”
毓儿战战怯怯地转眸回顾中宫，目光交触，晓得自己会错了意，又羞又赧，两腮红透，才想起先前，半晌憋出一句：
“可……娘娘不也……”
见中宫却是一副事过不肯认承的模样，毓儿便急了：“婉娘娘待毓儿最好，婉娘娘从不打我，从不！”
“喔。”中宫淡淡应了一声，全然不在意似的，只教她伸出手掌，一记贴着一记打在她肉嘟嘟的掌心里微微浮肿的肉皮上，纵然收着力气，两只手掌仍哆嗦着不自觉地往回缩，十指很快绞在了一处，举眸迎上中宫凌厉沉肃的目光，便又顺从地分开来将手摊平。
“你再往回缩一下试试？”
戒尺抽在指骨上，她疼得瑟瑟颤颤地低咛一声，颤着嫩红的手指垂下手，又小心地捧起来，生恐再惹人不悦。皇后将沁凉的竹尺压在她肿烫的掌心，问：
“谁待你最好？”
她不明白皇后的意思，疼得气也打颤儿，声也含噎了，试探着回了一句：
“婉……婉娘娘……”
她才说出一个“婉”字，便听见“啪”地一声脆响，不待掌心那一片深刻的惨红逐渐晕开，她便捂着疼颤抖着弓腰仆倒在地，仍旧不敢高呼，只紧紧地覆住肿伤之处，纤癯的双肩乃至脊背都伴随着低哑隐忍的饮泣而剧烈地颤动，她憋着声不敢说话，唯恐稍稍松懈一口气便禁不住泣颤嚎啕。这时皇后却递出手掌，定定道：
“把手给我。”
毓儿怕极了，屈着身子本能地蜷着胳膊直摇头，皇后却仍伸手等着她，再次命令道：
“把手给我。”
毓儿咬紧了唇，颤抖着努力将左手摊平些递到皇后掌心，皇后却并没有再挥尺打下来，只是审察着她的伤势，拿拇指揾捺开她掌肉的瘀肿，每捺下一记，她都告诉她一句：
“你给我记住，你是皇上的妃嫔，一切都是皇上恩赐的，皇上待你最好，是以你的死生荣辱，俱是皇上的……你但凡再于人前流露出分毫与婉妃不合宜的亲厚，就是在害死她！”
她才晓得这一顿戒尺是为的什么，疼得出不了声，只得拼命地点头，中宫也稍稍平缓下声色：
“另一边。”
她又颤颤地伸出已然打不直的右掌，中宫同样接过来替她揉化了瘀紫，见中宫再举起戒尺，她骇得赶忙抽回手来，泥首低噎着含泣道：
“娘娘……我知……错我记住了……不会、不会再做出害了婉娘娘的糊涂事的……”
中宫不顾她哭求，仍旧夺过她右掌拿戒尺敲了三记，毓儿蜷着掌心只是哭，只听中宫道：
“女子出阁离开父母兄弟，便要自己学会立身处世，你早已及笄，这里无人再当你是闺中稚女，错便是错。”
错便是错，从她那日侍寝为婉妃说情开始，她便错了，椒房殿前的五十记宫杖，她以为是最痛的了，此时才知，其实那只不过是一个开端罢了，刑罚面目再狰狞，疼总会过去；恶果的余毒却会随着日积月累点点滴滴渗出来，她还要装作若无其事地含笑咽下，所有人都待她和善温蔼如初，只有她自己晓得，错便是错，满盘皆输，她再也回不去了……
她每日跟着玉禾姑姑行走六局，渐渐记住了各处的职司运转，那日之后皇后便不很打她了，只是考校时说不上来会打一记手心，然后再教给她，许是她挨打挨得久了，竟然并不觉得十分疼楚。
皇后也会给她留些余暇，偶尔也许她去探望婉妃，她抱着婉妃身边那只名唤雪球的猫坐在殿前的玉阶上，说起自己近来的见闻，婉妃又消瘦了些，听着她的话，清癯的面容上便欣慰浮起一笑。
“也不知皇后娘娘怎么想的，我又不去六局当宫女，学这些做什么用呢？”
婉妃抿唇莞然：
“许是想教你协理宫务，当娘娘罢。”
可……依照旧例，六宫庶务的协理之人应当是贵妃才是，后宫之中，只能有一个贵妃。
“您又打趣妾！”
她红着脸胡乱支应一句，便扔下雪球跑了。
后来她偷偷听见中宫与婉妃喝茶时私语：
“她如今一日日大了，你也不要常常打她屁股，那日从你那儿跑回来，神色都不对了，惶惶忙忙，像是后头有狼撵着……”
她羞得两腮简直要滴出血来。
之后的日子里，皇后确会交付些简单的庶务由毓儿去办，毓儿也渐渐适应了清宁宫的日子，她甚至又瞧上去活泼起来，或者说，她也尽力教自己瞧上去活泼欢脱些，好使帝后见着舒心。因为近水楼台的缘故，她与皇帝身边的近人也渐渐熟稔近密，尤其是年纪较小的三宝儿，他说话很风趣，趁着闲当儿，每每会与她说起一些古今内外的传说趣闻，总逗得毓儿发笑。帝后于他们的亲近似乎并不介意，有一回天子甚至说：
“等你做了婕妤，朕将三宝儿送给你，日日陪你解闷儿好不好？”
毓儿却道：“如今这样便很好呀，三宝儿现在不也常常陪着妾解闷儿么？有他这样机灵的人陪着皇上，皇上也高兴，皇上高兴，妾还能多一份儿高兴呢！”
正说着，便见中宫笑吟吟地走出来：
“你们只道她小孩子脾性，肚子里的小算盘啊——精着呢！”
天子去后，中宫将毓儿唤来，对她说：“等你身上的伤都痊可了，便又可以侍寝，届时若皇上记不起来，我会替你提着的。”
毓儿谢过恩，目中的神采不经意地黯去了几分，皇后抚了抚她手背：“别怕，都过去了。”
“可是婉娘娘怎么办呢？”
中宫微生一叹，柔目望向她略显哀愁的脸容：“那便是该我思量的事情了。”
一家三口（bushi）
要爱死皇后了