18世纪后期，朝鲜淑宗时代，艺妓月梅从良后生一女春香，二八年华时已出落得花容月貌，并且能诗善赋，极具才华。南原府使李翰林的儿子李梦龙于端午佳节到广寒楼游春，偶然中见到“国色天香”的春香在草坪上荡秋千。才子与佳人邂逅相遇，含情脉脉，心交神往。这对多情男女遂暗定了终身，秘密地结为夫妇。
李梦龙随父调任进京之际，将自己与春香的婚事告与母亲，遭到了受封建礼教思想束缚的母亲的严厉训斥，春香则因出身卑微，不能随同前往。迫于母命，梦龙忍痛与春香分手，答应进京考中状元后，即来迎娶春香。
新任府使卞学道，是个荒淫残暴的贪官，常断些无情的冤案。上任伊始，他首先打听地方上官妓的情况，听说有绝色女子春香，便立刻要传春香侍寝。胥吏领命，把春香传到府衙。故事也就从这里开始。
春香来到府衙，见卞学道高高地坐于厅上。于是，躬身下拜道，“小女子春香叩见府使大人。”
“你就是春香？不错，真的不错。快快上来，让本府好好看看你。”
春香看出卞学道的无耻嘴脸，但摄于府使的权势，还是按要求，走上厅台，在卞学道旁边坐了下来，“不知府使大人传唤春香，有何见教？”
“本府见你花容月貌，打算任命你为侍妾之首，每夜为本府侍寝。今天晚上就上任吧。”
“启禀府使大人，春香本是良家女子，并非艺妓。怎能充当侍妾，更不能为府使大人侍寝。”
“胡说！你母月梅本是艺妓。根据法律条文，一人入娼则永世为妓。你怎么不能侍寝？”
“据春香所知，这一法律条文早被皇上撤消。再者说，我母早已从良，春香已是平民之女。绝非艺妓之身。大人可查查府中的艺妓花名册，看看可有春香的名字？”
“花名册漏掉名字的事，屡见不鲜。本府马上下令，把你的名字，添加到艺妓名册之上。”
“府使大人且慢，春香还有下情回秉。春香已和李翰林的儿子李梦龙结为夫妻，大人怎能强征人妻为艺妓呢？”
“李梦龙之妻？真是笑话！他已远赴汉阳，早把你忘在脑后了。你还是未嫁之人，算什么人妻。”
春香见自己的正当理由，都被卞学道蛮横地否定，心知它是铁了心地要强逼自己就范。也就顾不得府使的权势，立起身来义正词严地说道，“我是耿耿的春香，并非任人折摘的路柳墙花，我忠于李氏郎君，决心为丈夫守贞守节，决不更事二夫！”
“妓女还要守节？岂不滑天下之大稽！我劝你赶紧答应下来，今晚就到后堂侍寝。不然的话，我定你个不服差遣，冒犯官府之罪！”
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