有一天，赵玉姬从他亲密的怀抱中醒来，眨了眨惺忪的睡眼，打了几个慵懒的呵欠，靠在枕上，向他投去一缕狡黠的眼波：“太傅如今和朕做这样的事，来日九泉之下见到先帝，打算如何同先帝说呢？”
赵玉姬的问话，堪称肆无忌惮。阮熙知道她不曾认真，便故意冷笑道：“既然陛下都不怕，臣有什么可怕的。”
赵玉姬并不恼，开起了玩笑：“朕才不怕呢。天地之间有鬼，皆人思念存想之所致也。朕不思念，所以也就见不到先帝。太傅恐怕就不一样了。”
阮熙一怔。纵然是抛开一切底线的妥协，永不过心的说笑，这句话也激起了他无限的惆怅。他何尝不思念，何尝不痛惜，可是重重叠叠的孽缘，让他早已无法回头，无法再留恋过去那些真正让他快乐喜悦与悲痛忧苦的相逢与离别。他有许久不曾梦见她了，甚至她的面目，也在记忆里有些模糊了。他这样想着，却不能真正表现出来：“先帝问臣，臣也有话辩白。想一想看，邓通是什么下场？董贤是什么下场？张昌宗和张易之又是什么下场？先帝驾崩了，臣也要想想自己的下场。臣当年既然做了先帝的嬖宠，就再也不能从中脱身了。陛下说什么，臣就要尽力去做什么。倘若不能讨得陛下的欢心，臣哪里会有什么好下场？”
赵玉姬见阮熙说得这样坦白，微觉愕然。但这些道理并不让人意外，她便微微一笑，哂然道：“这些人无才无德，窃据其位，才招致杀身之祸。太傅怎能这样自污？”
“微才无用。难道崔湜没有几首歪诗？韩子高不曾有一点战功？可这又如何呢？先帝总归是去了，臣贪生怕死，难道不能为自己稍微打算一下吗？”阮熙淡淡道。
赵玉姬唇边含笑：“这也说的有理。”她打算放过阮熙了。
阮熙沉默片刻，忽然道：“陛下，臣刚才是在说笑呢。”
“那太傅心里到底是怎么想的？朕愿闻其详。”
阮熙睁开眼，望着描龙绣凤，金碧耀眼的幔帐，长叹一声：“倘若真有那一日，臣会对先帝说，此事与陛下无关，陛下没有过错，一切都是臣一人的过错，都是臣一人的罪孽，从始至终，都该由臣一人承担。”
他语气恻然，目光凄楚，赵玉姬也不禁有几分动容。
她望着他苍老的面容，十一年间的许多旧事浮上心头，让她的心不由得柔软下来。她握住阮熙纹理粗糙的手，低声道：“不管太傅这话是真还是假。朕有这一句话，就足够了。”
在阮熙过人的耐心中，时间一天一天地过去。他终究没有等待太久，就得到了重新掌握军权的机会。两个人还像很多年前一样，一起谋划用兵的事宜，谈谈说说，不觉疲倦。许多计略，都是一拍即合，极有默契。
“说起来，在臣年轻的时候，益州牧也是割据一方的诸侯，后来顺应时局，归顺于高祖麾下。可惜那时候天下未定，又认定了蜀人治蜀的方略，便让他仍做益州牧，当蜀地的官长。先帝萧规曹随，也一直不曾动他。这么日积月累，恐怕益州牧早将蜀地当成了自己的地盘，养精蓄锐，伺机叛乱，也并非意外。”二人计议已定，阮熙感慨道。
女皇淡淡笑道：“一直以来，益州牧无论叛不叛变，都在益州呼风唤雨，无所不能，原不必多此一举。可是他也清楚，他一死，他的儿子便不能子承父业。到那时，谁来当这个益州牧，他的后嗣怎么办，当然还是朝廷说了算，他说了不算。所以，那位风烛残年的益州牧，才甘冒大险，举起叛旗，和朝廷作对。太傅，你说朕想的对不对？”
女皇的话意有所指，阮熙心知肚明，说道：“大约如此罢。人要是老了，就难免事事为子孙计。不过益州牧此举以卵击石，愚不可及，终究是身死族灭，自取灭亡罢了。”
女皇听了他的回答，眉目里漾起了柔和的笑意。她柔声道：“天晚了，太傅不必回去了，今晚就留在宫中吧。朕这里积了些折子，太傅也帮着朕瞧一瞧。”
阮熙无可推辞，只好行礼下拜：“陛下抬爱，臣惶恐。”
十日之后，女皇率领文武百官，亲自送西征的大司马出京。
官员们在日落西山的阴影里，小心翼翼地交头接耳，互换着语焉不详的神色。宏大的仪仗遮住了他们的各异心思，只留下一排排凝重的塑像，与天地宫城融为一体。
女皇玄黑的袍服长摆曳地，在洁净的青砖上拖出庄严的影迹。宫门在她的身后合拢，遮住了万千将士隐没在夕阳云霭中的一抹远影。
当晚，女皇独宿寝宫。宫人鱼贯退出之前，将室内灯烛全数熄灭，只留下帘外两盏小灯。空寂孤独的斗室之内，只有微微摇曳的灯火映在纱帘上，闪着一层朦朦胧胧的薄光。
重重帘帐将黑暗投在她的身上，她卧在这安宁的黑暗中闭目长思。年初时的诗社案，百官当中，大抵流传着许许多多的揣测，却未必有人真的懂得她的想法。无论如何，阮熙是卧榻之侧的伏虎，却也是她最顺心合意的一把刀。刀锋锐利，刀柄合手。持刀人用的惯了，怎么舍得丢下。突然再换一把，又哪里及得上。毕竟，她终究要先握着这把刀，斩杀四方豺狼，建立万世功业。
九州之内，天下尚未归一。这时候，像先帝那种谨小慎微，得过且过的君王，居然只顾小心翼翼守住祖宗的边疆，误了天下大事。
女皇鄙夷她的母亲，鄙夷她的尸位素餐，庸庸碌碌。女皇即位这十一年来，不仅将先帝浅薄的功业踩在脚下，还将她沉迷一生的爱情拆穿，曝露它原本的丑陋面目。先帝痴迷臣服的那个人，空自用峨冠博带打扮得道貌岸然，到底不过是一个贪权恋势，全无操守的小人。为了讨当权者的欢心，保住自己的权势，什么都肯做，什么都不在乎。任何人只要有权力，就可以得到他……
许多许多年前的那个午后，她永远都无法忘记。原本天真懵懂的少女，在那一天，突然解开了她前半生一切孤独坎坷的谜团。那答案像条毒蛇，如影随形缠绕着她，变成她一生绮丽恐怖的梦魇。
那时本朝高祖尚且在位。高祖之下的第二大人物，便是当时的储君，后来的二世君王。高祖在多方考量之后，决定命她继承皇位，便将都城的名字赐给这位声名显赫的大公主做封号。
大公主的府第坐落在宫城不远处的繁华之所。府内数百仆婢，众星捧月似的簇拥着三位主人——大公主，武陵君，与他们唯一的女儿端明郡主。
午后天气格外暑热，令人犯懒。公主府里各处当值的下人们，也都悄悄地偷着闲，打着盹。端明郡主从善如流，放她的丫鬟们去歇息，自己去寻父亲说话。可是走到西苑白粉墙边上的时候，她却不由自主地停下了脚步。郡主知道，西苑是大公主与幕臣议事的地方，一向不准闲人进入，有时连服侍的下人都要斥退苑外。可是今日的西苑月亮门前，既不像无人议事时有洒扫值守的下人，又不像往日密议时由公主的四位仆婢守着。眼下，仅有一个服侍母亲的年小侍女，倚在墙边，早已合眼睡去，不过把身子搁在那里，勉强应卯而已。
少女被那扇曲径通幽的门扉粘住了脚步和目光。她很少见到她的母亲，所剩无几的接触，翻来覆去也只有几句合乎礼节的刻板问答。不管她如何嘴硬，她都想多了解母亲一点，想知道母亲会和她的幕臣们说些什么，会不会和真正亲近的人说说笑笑——她想要看一看那个属于母亲的，陌生的世界。
一种莫名的冲动像小小的鼓槌一下一下鼓动着她的心房，怂恿她走进去瞧一瞧，在这种渴望与冲动面前，禁令无足轻重。可是，后来她才懂得，那胸腔鼓动的声音不是少女的好奇心，而是冥冥中命运的冷嘲。
端明郡主放轻脚步，悄悄地跨进了院子里。万幸，没有惊扰到那位躲懒的侍女。她走过花圃之间弯弯曲曲的小路，蹑手蹑脚地登上花厅的台阶，屏住呼吸，学着戏本里看来的法子，沾湿手指，无声地点破一格窗纸——待客的前厅空空荡荡，渺无人影——可是厅内似乎确实有人——她循着一丝模糊的声音，又蹑足绕到花厅的另一端，忽然心跳如鼓，五内如沸，前所未有的恐惧，攫夺了她的心肠。
她用颤抖的指尖，依样画葫芦，终于得以窥见一丝光景——犹如被一桶冰水当头泼下，少女浑身发冷，手足发软，一面发着抖，一面僵在那里，分毫动弹不得。
为隔门分隔开的雅致斗室，如今分明是一间残酷的刑房。犯人虽然仍旧穿着锦绣衣裳，却卑贱地伏在屏风下的长凳上，衣衫湿透。长长的裙摆一半堆在腰上，一半披落在地上，雪白的亵裤推到膝间，将腰膝之间裸露的大片青紫衬得更加恐怖。施刑人站在她的身侧，背对着窥视的女孩，手中握着一根两尺有余的竹板。日光从窗格里透下来，却仍旧照不到室内各处。他颀长肃然的身影冠带宛然，浸在四面墙壁的阴影里，像逆着光的磐石，落日里的山岳，格外震慑人心。
少女望见犯人赤裸的臀腿，还来不及感到羞耻，就先被那两指宽的斑驳肿胀吓住了。在连番棰楚之下，肌肤全然失却了原本的颜色。鲜红的血液顺着脉络涌到此处，大概被击碎的血肉堵住了，凝滞不流，堆积成深紫泛黑的斑斑点点，沿着笞刑的痕迹鼓胀起来，纵横纠缠，交错凌乱。可是施刑人似乎没有半分怜悯，再次扬起手中刑具，向那不忍目睹的惨苦伤痕上重重打了下去。少女目睹这骇人的一刹那，几乎要惊叫出来。用尽全部理智，才制止了自己发出声音。
可是在这间沉默的刑室里，蒙受这样残忍的折磨，受刑的女人竟然也没有发出想象当中的惨叫。她用手帕堵着自己的喉咙，把惨呼硬生生地咽了回去。唇齿之间，只吐出一声短促的呜咽。可她似是痛极，全身不住发抖，另一只手紧紧抓着凳子，生怕自己从上面跌落。
郡主木然站在屋外，全身僵硬，手心里满是冷汗。
低微的啜泣声渐渐安静下去。施刑人负着手，像一块冷硬的石头，静静地矗立在原地，拉长的影子一动不动。
“多少下了？”
“……四十下了，先生……”伏在凳上的柔弱女子呜咽了一声，含着哭腔，小心翼翼地回答。
女子低柔的声音传到郡主耳中，宛如心头炸雷……她再也不能找出种种理由，种种借口蒙骗自己——赤裸着下身，伏在一个陌生男子面前，蒙受棰楚，尊严扫地丑态尽出的犯人，确确实实就是她身份高贵的母亲。
那人弯下腰，将竹板放在女子衣衫凌乱的身旁，静静地说：“那今日便这样罢。殿下，臣告退了。”
公主用手肘支撑着身体，微微抬起一点头，看着那方或许已经被她的眼泪和汗水湿透的红漆，轻轻地说：“……先生就没有别的话，对我说吗？”
“殿下心如明镜，臣又何须多言。”那人淡淡地回答。
“只是让先生失望一次而已……先生，就要把我丢下了，”公主将脸颊深深地埋进手臂之间，努力发出自嘲的轻笑，可是最后还是被逐渐浓重的哭腔吞没，“……先生，我好疼啊……”
母亲婉转纤细的声音隔着窗纸轻轻地飘进少女的耳朵里，就犹如鬼魂附在耳畔的低语，端明郡主不由自主地打了一个寒噤。可是屋里的男人听见这句话，就再也走不了了。那缕幽幽的低语像丝线缠住了他的脚，将他又拖回长凳的边上。她的先生将满是笔茧的手放在她赤裸的臀峰上，稍稍碰到那些肿胀的痕迹，就让身侧的女子像躲避火焰一样闪躲，却又避无可避，逃无可逃，只能在楚楚可怜的呻吟中绷紧了洁白纤长的双腿。
“殿下在说什么话，”那人的一双手慢慢替她揉开聚拢的瘀血，声音忽然变得沙哑而温柔，“臣一生一世都是殿下的臣下，这辈子都是阿嬛的臣民，早就逃不了了。君王不论做什么，对臣子而言都是至高无上的天意，何来对错，又怎么说得上失望。只是殿下自己，总是对天下人心怀愧疚，才要这样折磨自己……哪里有这样的君王啊。臣能够遇见殿下，是臣三生有幸才对……”
他想要放手的时候，却被公主抓住了衣袖。她奋力抬起身体，侧坐在凳上，白纱曳地，遮住了累累的伤痕。
“……先生……我心里恐惧……我已经背了许多人的性命……倘若再辜负你们……我究竟算什么……”
公主的容颜此时终于正对着少女了。她哭了多时，消瘦的面容上印着清亮的泪痕。此时此刻，泪滴仍旧像珍珠一样，自公主美丽哀愁的双目中簌簌滑落——原来母亲也会有这样鲜活的泪水。虔诚的，深情的，苦痛的，柔肠婉转，欲说还休。
两人四目相对，女子怕他离去，垂下双睫，主动牵着那人的衣袖。像原原本本，完完整整献出她的爱情一样，献上一个赤诚纯粹的亲吻。
端明郡主稚嫩的双颊顿时沸腾似的烧了起来，前所未有的憎恨、愤怒与耻辱霎时涌上她的心头，替她自己，还有她的父亲。真恶心——她童稚的嗅觉忽然觉醒，心间灵犀忽然开悟，登时从眼前这场残酷羞耻的惩罚中，凭空感知到了惺惺作态的情欲的味道。可是，日光刺目，日影浓重，少女在这太过分明的光与影中头晕目眩，惊慌失措。她看见女子的身影柔弱得像一枝细柳，在对方缓慢温柔的回吻中泪光迷离，慢慢放开掌心里微微湿润的衣袖，却又不舍地缓缓握住男子的手腕。白纱像仙女的羽衣缓缓落下，秀弱不胜的肌骨渐渐倾入对方的怀中，犹如一只怯怯的归巢鸟，终于从天空降落。于是男子举起宽广有力的双臂，接住她单薄的双肩，小心翼翼地拥抱着她，像双手捧着一片轻盈的羽毛。他们的轮廓，浸没在深海潮浪般的虚光浮影之中，沉落在万古岑寂般的宁静里面，化成一片逆着光的剪影。郡主紧紧盯着男人疏淡冷峻的侧脸，无限的惆怅怜惜烙在他的眉峰眼角，镌在他专注凝望的目光里，宛如雕刻。所剩无几的理智，要她记住这个人的模样——有朝一日，自己大权在握，便可杀之。
可是暖黄日光却旖旎犹如梦幻。少女猝然醒悟，落荒而走，走在失魂落魄的云端，却忽然跌进了这团丑陋的梦幻里。少女躲藏进自己的纱帐里，纱帐上盛开着雪白的玉兰花，花香像烟雾聚拢而来，温暖地裹住了她的身躯。少女的手指抚摸过自己花瓣似的嘴唇，好像那里刚刚印过一个唇齿相交的深吻。少女的指尖勾画过柔滑的锦缎，它沿着肢体的弧度，坠在馥郁的花丛中。繁花织锦下的肌肤，像收在不见天日匣子中的玉石，丰润而洁白，却还是一块从未被人温暖过的，冰冷的石头。少女在缠缠绵绵的苇花中艰难地转了个身，想像着这块微凉的石头，是如何像浴火重生一样燃烧起来的……少女的手掌沿着脊背的下缘慢慢地向下移动，不存在的紫色伤痕正跟着她手指的牵引，像根茎一样向白色的泥土里生长，尖刺埋进幽暗的地下……少女紧紧咬着嘴唇，从喉咙深处牙齿缝里漏出一声细软的呻吟，闭合的眼睑里照出似明似暗的倒影。
她在倒影里变得纤细而孤独，漂浮在渺渺的水上，也有一身仙女的羽衣。面目模糊的男人虔诚地跪在涟漪里，跪在雪白的羽衣前，亲吻着手指上垂下的滴水，搂抱着分明的伤痕，却仍然离影子天悬地隔。男人爱她的肌骨，不肯死心，不愿放手，便抬起头乞求仙女的爱慕，改换了称呼讨好她，用沙哑的声音一遍遍说：“陛下，陛下，陛下……”
女皇从枕上坐起身来，黑夜沉沉，犹如牢狱，将她困锁其中。她无端感到一阵气闷，抬手撩起床帐，幽幽一片微光，终于映了进来。寝宫外间侍候的宫人耳目灵便，听到窸窣响动，便跪伏帘外，问道：“陛下有什么吩咐？”
女皇一阵怔忪，梦幻如泡影般烟消云散，长夜依旧寂寂。
“……让燕北君来见朕。”
宫人应了一声，退了下去。过了不久，幽暗的宫室内走入一个身形修长的男子，在外间向女皇遥遥行礼。
女皇模糊地应了一声。
宫人侍奉着他脱去外袍，卸去冠带。那人走入内室，走到榻前，恭敬地半跪在木踏板上，轻轻道一声：“陛下。”唤回她的微微出神。
女皇的视线终于落在了他的身上。她的这位夫君，唯一和她祭天拜地结发合卺的人，如今大约三十岁上下年纪，容颜英秀清俊，态度恭谨，无可挑剔。
当日，面对着礼部官员精心拟定的十几位出身显赫的世家公子的名单，女皇只用纤纤秀手将它推开。那年科举有个不起眼的贡士，籍籍无名，只有相貌端正可充门面。他位列百十余名，被吏部点了个偏远地方的九品小官，打点行装，正要走马上任去。忽然来了一个富贵人家的小姐，素昧平生，却让仆从在客栈门口拦住了他，把他领到茶楼雅间一叙。
他来赴的这场意外约会，没有吟诗作对，没有听琴辨曲，不风雅不传奇，成不了佳话可传世。小姐年轻美丽，风趣慧黠，却是当今世上身份最高贵的人，知晓他的生平出身。谈风月，却终无一字涉风月：“……你可要想好了，和朕结亲，也有许多不好。至少从此以后，不能再做官，倘若心中有什么抱负，可都是要打水漂的。如果你想做一番事业，你便去吧，朕不为难你。”
他朗朗一笑，道：“寒门之人如在下，读书做官，首先为养活一家上下，衣食无忧，然后才会奢望立业建功，扬名青史。既如此，选官入世，究竟不如入宫侍奉陛下的恩典。在下得沐圣恩，蒙陛下青眼，已是意外之喜，何有他求。”
说完这些话，他无所挂碍地拎起手边的行李，跟着小姐走了。
这书生便是燕北君，是她亲自挑的夫君。一直称心合意，妥帖至极。
见到他，她笑靥顿开，拉住他的手，引他站起身来，然后向床帐后倒去。燕北君吃了一惊，一眨眼便扑在她的身上，双手按在她的鹅颈两旁。女皇仰起脸，轻轻亲一亲他脸颊，躺回锦绣床帐里的时候，却将食指贴在朱唇上，制止他进一步吻下去。燕北君微微一怔，便领会了女皇的意思，微笑道：“臣近日学了些推拿的手艺，或可稍解陛下疲累。陛下若同意，臣便献丑了。”
女皇笑着点了点头，软软地躺在寝枕上，任他施为。
燕北君灵巧的双手一点点捏过她的肩膀，脊背，腰身，抚过她身上突兀的鞭印。他若有所知，却佯作不知，言笑如旧。他知道许多事情，却从来不出言说破，更不为此沉思苦恼。他太潇洒，那些事情像流水一样，悄没声息地流过他的心，从不留下一丝痕迹。
女皇腻在他的膝边，唇边含着笑，听他说一些真真假假的琐碎故事，可一双美目却始终合着，思绪沉在他无意了解的世界里。他们这样一个无心地说，一个无心地听，倒也温馨融洽，直到她忽然睁开眼，目光温柔：“朕有件大事，要和你说。”
燕北君俯视着她柔和的笑容，心脏仿佛漏跳了一拍。他敏锐的预感令他仿佛听到了命运的声音，不由得停下了手：“陛下请吩咐。”
女皇微微摇了摇头，握着他的手，淡淡笑道：“朕的堂兄镇海侯，他的第二个儿子，今年刚刚三岁。朕前日见了见那孩子，还算聪明伶俐，招人喜欢。朕想把他接进宫来，当朕的儿子，立他为储君……”
她感到燕北君的手在微微发抖，听见她万事不萦于心的夫君劝说道：“陛下何不再等等，即使再等十年，在宗室中选贤举能，也不算迟……陛下可还没有三十岁呢，总会有自己的孩子。立了这一个，就难回头了。”
女皇微微一笑：“这个孩子，就算是你的孩子，难道不好吗？朕百年以后，他也会一直奉养你，你放心好啦……”
“陛下，您不要这样说，臣……”燕北君想说自己其实并不在乎这些，不管是被逐出宫门，或是寓居他所，还是安享尊荣，他都不在乎。他的父母已经在富贵乡中安然逝世，他自己便成了无牵无绊的游子，飘到哪里都能活下去。可他害怕见到女皇如此悲伤温柔的神情，不想见到年轻的女皇早早向命运妥协。她面对的种种事情，都像是横亘人生的关隘，拦在她前行的路上。她对一件事认命，低下了头，终究也会向其他事情一件件妥协下去。到最后，她还能够保住什么？权位？美名？富贵寿考？分明万千帝王都走上了这条四面妥协之路，可是他仍然要替她扼腕怅恨。
然而，他终究把喉咙里的话，统统咽了回去，笑道：“谢陛下恩典。”
【本章完】