四 梦魇（上）
为了赴今日的相会，楚嫣出发前，特意妆饰了一番。
她坐在梳妆台前，打开螺钿盒，调好水粉，画了纤细的柳眉，染开了淡淡的胭脂，又涂了娇艳的唇色。丫鬟在身后按照她的吩咐帮她盘发，绾出一个颇为繁复的凌云髻。楚嫣亲自拣出几件金玉相辉的首饰，丫鬟小心翼翼地接了过来，替她缀在发髻上。金钗镶在青丝里，珠钏垂在额前，摇曳生辉，映出一张清丽绝伦的脸庞。
自从杨碧去世之后，她身为孀妇，不再会像少女或少妇时一样，用复杂夺目的妆饰打扮自己，而仅仅靠着一副天生绝色的清水容颜打动旁人。但是她描眉傅粉、绾发穿衣的技巧，自小由母亲传授，从未忘记。有了这些锦上添花，更是绝美无伦，天下无双。就像她的母亲曾经教导的那样，做任何一件事都该要出人头地，读书如此，仕途如此，妆扮也如此。
楚嫣从妆台前站起身来，袅袅婷婷的身姿，掩藏在一身杏红、牡丹盛放的绫罗裙装里，外面又多加了一件暗纹刺绣的坎肩。凛然高雅的衣饰，将她的肤色衬托得格外雪白，脸庞格外娇弱。无情的岁月唯独没有在她的容颜里烙下痕迹。额前一点碎发下，仍然能让人浮想联翩，在脑海中描画着她少女般惹人怜惜的天真与纯净，就像一个初初降落凡间，未曾被任何人触碰过、拥有过、亵渎过的仙子。
仆人起了轿子，穿过一片街市，按照吩咐，送她来到廷尉府的大门前。楚嫣下了轿，抿着淡淡的微笑，玩味似的打量着高高在上的匾额与森然肃穆的门庭。
楚嫣报上名姓之后，等了一小会儿，便有一位廷尉正快步走来，亲自迎接她，请她在廷尉府的厅堂里落座。衙差见两位老爷相对坐定，便忙不迭地端茶递水。楚嫣却不急着喝茶，笑眯眯地问：“你们廷尉老爷可在？”
廷尉正有点尴尬，但他也是见过些风浪的人，又习惯了官面应酬，扯起谎来自然也脸不红心不跳：“这真是不巧了，廷尉大人有要事，出府去了，也不知道什么时候回来。敢问长史大人，是有什么公干吗？如果不那么要紧的，交办于在下，也是一样。倘若必须与廷尉大人面谈的事，不然……等大人回来了，我禀报上去，让大人再跟您定个时候面谈，您看如何？”
楚嫣纤眉微挑，笑容里面仿佛藏着隐约的刀光：“这件事确是要见你们廷尉老爷，今日，最好便办了——我不回去了，便在此处等吧。”
“那劳烦您在这里稍待。”廷尉正只得答应。谁人不知，楚长史官面上虽是个从四品，却是当今大将军的心腹，有了这一层的关系，便比一二品的大员还要紧要。她突然来此，还有要事找楚廷尉，多半是奉了大将军的意思——这哪里敢怠慢——廷尉正走出厅堂以后，挥挥手招来一个精干的吏人，低声吩咐说：“快去，到楚大人府上把大人找来。就说楚长史有要事找大人商议，现在官衙里等着，让大人快来。”
吏人会意，答应了一声，便飞马去找廷尉大人了。
其实，廷尉楚平并没有在办什么要事。只是左右无事，吃过中饭，便提前回家歇息了。楚平深知，廷尉一职，关窍便在于顺着上面的心意，恰如其分地雕饰表面文章。入狱时便定好的罪名用不着多问，机密的案情也轮不到他多问。所以，与其挖空心思调查那些案子，审问那些曾是高官显要的犯人，倒不如多花点功夫，让刀笔吏把供状文章做好。除此之外，实在无甚事做。
楚平今年五十五岁，位列九卿，早就心满意足，再无他想。平日里，公事大差不差地敷衍过去，多些时间回家养花看鱼。廷尉府中大多官吏都知道楚平的做派，但楚平为人一向宽厚，也从不苛求，公事不忙，平日告假也容易的很，所以楚平反而在下属当中深得人心。廷尉府的官吏们，都心领神会，如今日这般的情景下，便习惯性地在上峰与同僚之间，替楚平遮掩。
吏人登门的时候，楚平正和夫人在后院闲坐，听家班里的戏子唱曲。春光晴好，微风拂面，楚平靠在椅上，闭目聆听，已有了些浅浅的困意。当年楚平是楚家的大少爷，他的夫人则是程家的大小姐。两人青梅竹马，少年结缡，直到今日。程夫人年轻时也因着家世的缘故，做了个不大不小的官，后来年岁渐大，精力不济，便早早辞官回家，颐养天年了。
但是，这个平静的午后，却被吏人的消息打破了：“大人，楚长史来廷尉府了，说是有要事，一定要见您。现在还在官衙里等着呢。”
“楚嫣？”楚平被人惊醒，顿时睡意全无，一阵烦躁，皱起了眉头。可他这个妹妹，虽然官位远不及他，但自从成了大将军面前的红人，便不是他能怠慢的了。纵然不情不愿，他也必须得去，“知道了，你先回去，我这就过去。”
夫人见状，也放下手中茶盏，吩咐身边侍奉的丫鬟：“去，快给老爷把官服拿来。”
不一会儿，丫鬟们把官服、官帽、官靴都捧了来，七手八脚地帮楚平换上。
“你那个庶妹……每次找上门，我都觉得有点不舒服。”夫人捏着腕上的佛珠，叹了口气，说，“平日里耳闻着，行事也是太招摇了。虽然跟咱们早就分家另过了，但我总怕这样下去，还会给楚家招灾惹祸。”
“那还能怎么办，少来往就是了。真找过来了，也不能不搭理。”楚平心中不快，便顺着夫人的话，抱怨了一通，“当年我劝她什么来着，让她回婆家去，跟婆母好好过日子，一个寡妇，先讨个好名声，这难道是害了她吗？唉，弄到今天这样，还有什么话说。她也不是我一母同胞的亲妹妹，我也不好深管，随她去吧。咱们家人都谨慎些，面子上过得去就完了。”
仆人抬着楚平的轿子赶到廷尉府的时候，已经过去了小半个时辰。楚平走下轿子，正了正衣袖，迈步跨进大门。如他所料，楚嫣果然不肯老老实实地在会客的厅堂里等他。在楚嫣面前借故脱身的廷尉正，好不容易盼到了主官到来，连忙快步走了上来，低声禀报：“大人，楚长史已经去了天牢。”
“什么缘故？你也糊涂的很，居然准许她去了。”楚平不满。料想定然是廷尉正估量着楚嫣与大将军的关系，不敢违逆楚嫣的意思，这才不顾规矩放行了，“天牢重地，她又非廷尉府的官员，岂可轻入。若有差错，如何是好啊。”
“大人不在，下官哪敢拿这种主意。当时劝阻了半天，也向楚长史陈明了利害。可是，楚长史不仅不听，还拿出了大将军的令牌，说，这都是大将军的意思，命她前来重审要案。下官这也实在是没有办法，不得不让人带她去了……”
楚平起初不悦——就凭着一块大将军的令牌，他这个庶妹俨然将廷尉府当作了自己的官衙，随心所欲，为所欲为，丝毫没有将他这个九卿之一的兄长放在眼中——可是听到廷尉正说“重审要案”，不禁眉心一跳：“审什么案子？”
“——是夏太常的案子。”
话音未落，楚平与廷尉正对视一眼，心中了然。前不久，他刚刚和官吏们整理完这一桩案子的卷宗和供状，揣量着大司马与大将军的心意，拟了一封措辞稍显含糊的奏章，援引本朝的律法与先例，罗列了多个可以使用的刑名，上呈御前，等待陛下御笔批复，而现在还未批复。莫非大将军对他呈上来的材料有不满意的地方？这才派出心腹前来重审，下他的面子，多半也是给他一个警告。——大司马的脾性，他已有了几分熟谙。可现在大司马已经离京，大将军初掌京中权柄，他也是头一次共事，难道这次便揣量错了吗？
果然是来者不善，善者不来。在这些七窍玲珑人当中周旋，果然难得很哪。楚平有些疲惫，叹了口气。面对下属，他向来不会迁怒于人，因此语气也缓和下来：“走吧，既然大将军要重审，本官也当旁听。”
这个时候，楚嫣已经在天牢深处，找到了她想要见的人。她踏过囚室的稻草，微微仰起头，让天窗上的光亮洒在自己的瞳孔里。
她庆幸夏初并不像普通的阶下囚那样狼狈颓靡，他仍然脊背挺直，平和的容色里裹藏着那份目下无尘的矜傲，像是从不知道自己犯下了什么样的罪，也不曾被威权、国法和酷刑敲断了身躯和脊梁，因此仍可以自认清白，襟怀坦荡，毫无畏怯地走向自己的命运。这自然是她那位喜欢偷懒又道貌岸然的兄长的过错。但正因如此，才要由她来，也惟有她来，拆穿他的面目，折断他的傲骨，让他在拆穿真相的判词下，惭恨无比地俯首认罪。这最后一程，该是她来送的。
楚嫣的视线慢慢地沿着渗水的墙壁向下移去，夏初居然也在看她，竟然并未再像从前令她刻骨铭心的那样，态度鲜明地错开视线，以表达他的轻蔑与不齿。那种锐利的，棱角分明的眼光，竟然也被这几年间的岁月磨得柔和了，朦胧地落在她的脸上，像静夜里云层中的隐约月光，像一段摸不到的纱，稀薄而飘渺。
“楚长史，有何见教。”虽然在方寸囹圄之内，身穿囚服，形容狼狈，他却仍然像一个悠然自若的东道主，从容不迫，进退有节地招呼他的宾客，即使是不速之客。
楚嫣凝视着他，柔柔地勾起一抹笑：“指教不敢，只是来和太常叙叙旧。”
“只是在下与楚长史，没有旧可以叙。”果然夏初还是那个夏初，还会对着她说这样的话。楚嫣随着微笑有一点点柔软了的心，又伴着自嘲倏忽间冷硬了下去。唯一变了的是，楚嫣熟悉的那个夏初，是锋芒毕露、黑白分明的剑刃，现在却像藏在一团云雾似的绵里，刺人的钢针。
“别这样说呀。咱们之间有那么多的旧事，太常还要这么说，不亏心吗。”楚嫣慢慢地拢着裙摆，半跪着俯下身，含着似有若无的淡淡的幽怨，垂下纤长浓密的睫羽，小意温柔、含羞带怯地从长袖中探出葱白的细指，试探着去勾住夏初一直搁在膝上的手，像是在用似水的柔情，虔诚地唤醒一座冷酷的冰山，求得一丝垂怜，“——你那时候来我的家里，教我弹琴，如何用指，如何拂弦。你教我的，我可都还好好记得呢。后来在游宴上，你难道不曾接过我亲手斟的酒？到了边关上的那几年，我们有哪一个月不曾相见？相会了多少次，数都数不清了……”
毕恭毕敬地陪同着楚嫣到这里的，除了原本看守天牢的狱卒们，还有廷尉府的官吏们。他们现在都守在牢门外，将两个人的对话听得清清楚楚，在楚嫣令人遐思的措辞和举止中眼观鼻鼻观心。官场上的人，多多少少听闻过楚嫣的艳名，身份低微的狱卒们虽然一无所知，但只要看看这位女子美若天仙的容颜，便也自然而然地生出和在场的官员们相差无几的推想——难道这个夏太常，也是楚长史的入幕之宾么？教授弹琴，也许就是司马相如对卓文君的情挑。如果不是这样，楚嫣身为女子，还是一个绝世美丽的女子，怎么会这样说，这样做呢？她的容貌便是证词了。不过，夏太常下狱之前，分明是被大司马藏在金屋中的丈夫，而楚长史，却是大将军高调张扬的外室。难道这一双权倾朝野的姐弟各自的情人，竟然是暗度陈仓的一对。如此不可思议。可你看两个人现在坐得极近，手指相触，姿容交辉，宛然是一对璧人，倒比他们与各自依附的权力者站在一处时，显得更加合衬。
楚嫣目不转睛地望着他，用一个女人仰望崇拜的男人时的角度，从下向上，仰视着夏初，这种姿态，让她变得更加楚楚可怜了。她已经太懂得男女之间祈求怜惜、博取同情的窍门。可她现在并不要夏初的怜惜和同情了，她只想要在小指勾缠上去的时候，用着轻若鸿毛的力度，就能从膝上拉起他的手，移动一些位置，表演出状似纠缠的拉扯。可是她竟然无法拖动分毫——她灵巧狡黠地勾着他的小指，却像缠上了无知无觉的树和石，既不能领会她的妩媚，也不会表达憎恨和厌恶。面对楚嫣幽微暧昧的指控，他已经厌倦去逐字逐句拆解里面的陷阱，一条条予以回击与反驳了。或许他已经明白，对于一定要加诸于他的污名，反驳是毫无意义的。他只是不解，他只是不明白，为什么一个女子会对自己的贞节与声名毫不在意，不像他的妻子那样，将这件事看得比天还重。可他也早已对眼前人，失去了好奇的兴趣。
过了一会儿，面对夏初的毫无反应，连楚嫣都对这种伎俩感到厌倦了。男女之间千丝万缕的暧昧，自然不是她来这里的目的，不是她最后的武器，当然也不是她最想要报复眼前人的缘由。这只是今天她会说出的最浅薄的指控，夏初选择不抗辩。可是当她继续追问下去，他就无法一直沉默。楚嫣双手交叠，淑雅地放在自己的裙裾上，顺着她的动作，自然而然地改换了话题：“太常今日不想叙旧，那也没法子。既然这样，还是说说眼前的事——太常想知道自己会怎么死吗？”
左不过是那些死法，白绫或是毒酒，砍头或是腰斩，哪一样都不比勉强活着更加煎熬。从他回到京城以来，他所盼待的，也就是死亡而已。他不担忧，也不恐惧，人世间的感情，都已经离他很远了：“楚长史想说，就请继续说吧。”
楚嫣眨了眨眼睛，死亡在她轻盈妩媚的声音中，犹如一片轻若无物的鸿毛：“其实陛下、燕北君和大将军，都已经决定好了——要在今年入秋的时候，斩首示众——是不是有一点意外？毕竟太常可是世袭公侯，皇亲贵戚，该用些更适合贵人的死法，白绫死药，也免去被押送到菜市口受辱。不过，恰好我有幸看到了楚廷尉递上来的案卷，发现了其中的不妥当，于是劝说大将军，太常现下还不是一个，适合在百姓面前被施以极刑的犯人，因为太常没有真的认罪，也还觉得自己清白无辜。如果这样被推了出去，恐怕会利用自己的声望，做出一些举动，迷惑无知黔首，让他们认为你无罪，进而怀疑朝廷的公允与权威。这便失去了斩首示众的本意。”楚嫣望着夏初仍然将一切置之度外的淡淡神色，忍不住抿唇笑了，“——您不必这样看我，夏太常，我可是在帮你呀。”
夏初显然并不明白楚嫣想要说什么，他也从来不知道这个人在想什么。听了这种含怨又撒娇，讨好似的腔调，大抵只觉得这个从未被他放在眼中的追求者，在大将军面前大展辩才，只为了替他讨要一个更好些的死法，实属无聊透顶。他向来鄙夷她的为人，也从来都不想领一点情：“在下的恩师，三年前在京城被斩首。我若能与恩师同样死，也算有幸。”
楚嫣愣了愣，想起来夏初所说的恩师，就是三年前被阮诗下令处死的宗亲侯爷叶墨——难道夏太常平日里对着诗姐姐，也说这样的话吗？难怪阮诗终于恨他了，从不舍得到舍得，决心要杀他。想到这里，楚嫣微微一笑，从善如流：“是这样么？那我一定要尽力成全，令您如愿以偿才是。”
此时此刻，纵然对楚嫣玄妙幽微、暧昧危险的态度不明所以，听了这样意料之外的答话，夏初也能洞悉，眼前的楚长史，已经不再对他只抱着求而不得的爱恋与仰慕，今天来到这里，也绝不是为了情欲而胁迫他，向他索取男女之间的纠缠。这三年来，他重新认识了许多人的面目。唯独这个人，许多年前就给他留下一个卑劣肮脏、不齿提及的片面印象，向来如此，也就不再会变化了。可即便这样，竟然有一天，也会让他感到陌生和迷惘。
“——我换一个问法，夏太常知道自己犯了什么罪，为什么会被处死吗？”在夏初岿然如山的沉默中，楚嫣莞尔一笑，缓缓站起身来，裙裾曳地，恢复了居高临下的视角，“说起来，都是我那位喜欢偷懒的兄长的过错。恐怕兄长只顾着对付差事，不要说案情，连罪名都未曾与太常好好说知。那种陈词滥调的供状，廷尉府里的师爷，不到半个时辰就能编出好几篇来，又怎么会是夏太常的供状。太常视死如归，又自恃清白，以为欲加之罪何患无辞，看供状上的词句，反而是对自己的亵渎，因此只顾着提笔画了个押——或许连押都没有画过。书吏编完供状，顺笔代劳，岂不是更省事，反正太常的书法十年前还在京中十分流行，许多读书人都会写两笔，大差不差，也就如此了。这就是我兄长三十多年来，领朝廷禄米的方式。”
楚嫣背对着牢门口，但是听到从天牢深处传来空旷杂乱的脚步声时，她就知道，她的兄长楚平，这间廷尉府的主官，也是她尖利话语中正在讽刺的对象，终于到了。她当着楚平和廷尉府众多官员的面，侃侃而谈，犹如亲眼所见。属官们听在耳中，心中惴惴，都频频向楚平瞥去求救似的眼光。楚平却负手站在牢门之外，脸色铁青，因为楚嫣所说的，与事实不差分毫。而这番话既然是从楚嫣口中说出的，想必也早已流传到了大将军的耳朵里。
“夏太常也一定很愤慨吧。这样尸位素餐的人，居然还能在朝廷里步步高升。只因为有一个身为大司空的父亲，一个担任廷尉的岳父，一个世家名门嫡长子的出身。这不就是夏太常年轻时所批驳的朝廷之病吗？可要不是有兄长这样的人，太常又怎么可能以囚犯之身，在廷尉府里过的这么自在？”楚嫣轻盈一笑，潋滟的目光从夏初波澜不动、沉如死水的脸上移开，转过身来，走到楚平的面前，向兄长拱手一拜：“兄长，您说是不是呢？”
这时候，面对楚嫣明锐的视线，楚平虽然因为对方的放肆无礼而脸色难看，但全然没有被拆穿后气急败坏的样子，反而像一个应付麻烦妹妹的兄长一样，皱着眉头抚了抚衣袖，用他的老成和经验，无奈地指出楚嫣的错误，教导她：“楚长史从来没有做过掌管刑名的官员，也没有担任过一方主官，判决过民间的词讼。因此对这一行里的通例，不甚懂得。供状文章，向来是由刑名师爷梳理成文，润色字句。不然的话，犯人言辞颠倒，语无轻重，不好好整理删削润色一番，怎能落进卷宗里去啊？就是最穷山恶水的州县，审理村民殴斗邻里争执，也不会做这样不堪的卷宗。更何况是要上呈给陛下与大将军，怎能不让书吏格外精雕细琢。本官也是按照通例行事。楚长史，现在可知悉了？”
“既然兄长问心无愧，自信不曾白领了朝廷的俸禄，在下也没什么好说的了。”楚嫣眸子中一瞬间闪过一痕锋利的刀光，她存心要让楚平难堪，却没料到楚平并没有她以为的那般为人愚钝、言辞笨拙，反而摆出了她最为厌恶的道貌岸然的口吻和兄长的架子，站在至高地上，句句讽刺，指斥她的年轻无知。既然如此，她也必须要回击，“兄长在廷尉府里做了几十年的事，自认精通刑名。可是依在下看来，兄长只知其一不知其二，疏忽了刑狱之事的根本要义。”
“此话怎讲？”楚平反问。若不是多了个大将军撑腰，他这个庶妹，处世无所依仗，事事皆要仰人鼻息，何时敢在他面前如此嚣张放肆。
“小妹虽然没做过地方上的主官，但也多少见过咱们京兆尹老爷审案——不管是何等穷凶极恶，证据确凿的犯人，被差人捉住，审讯之前，无一人不理直气壮地喊冤。可经过审讯定案，被推上刑场的时候，却理屈词穷，哑口无言，无人再喊冤。刑狱的意义，不仅在于一纸供状，更在于教化，先训导驳斥犯人，再用犯人的行止反差，启发百姓，让百姓信服，知道什么是应当做的，什么是不应当做的。恕在下直言，倘若兄长一直都不明白这个道理，只顾着供状里的词句文藻，却忘了用审讯辨明是非黑白，令犯人身心服膺垂首认罪。那这几十年来，算下来该有多大的疏失？怪不得近来京城中，民间对朝廷的议论甚嚣尘上，恐怕和兄长的疏漏，也不无关联吧？”
楚平愈听愈是心惊胆战，楚嫣这套论调，旷古未闻。可硬要给他的惫懒偷闲扣这样一个大帽子，他一时之间也想不出应当如何驳斥。倘若大将军也信服了楚嫣的这套歪理，另眼审视他这个廷尉专心雕琢奏折与卷宗的做法，把这几年来朝野的纷扰都往他头上记一笔，那可糟了。他一旦心虚，态度也不得不缓和下来：“本官从来都不敢疏忽了审讯之事。民间的议论，常常是别用有心人的挑拨蛊惑，未必实在，从未见得和廷尉府的言行有什么关联。不过，唉，一直以来，廷尉府案多事杂，或许在细致处，难免有些脱漏，也多谢楚长史提醒了，今后本官必当更加朝乾夕惕，不敢有分毫疏失。”
“那便从这件案子补救起吧。”楚嫣盈盈一笑，“夏太常这个案子的轻重，不用我说，兄长也知道的。兄长，我这也是在帮你。”
“本官何曾不将十二分的力气花在此案上，”十二分的力气用来写奏折——可是，楚平自忖，他交上去的案卷和奏折，字字句句都紧贴着上谕的意思和内侍府交代过来的案情。负责起草的是廷尉府里老成的书吏，他也亲笔逐字修改过，应当没有令大将军不满的地方才对。就算是一条条审讯夏初，也不过是将现在的这张供状，花费十倍的时间逐字逐句拼起来而已。到底他还缺漏了哪里？“夏太常也已在供状上画押，不知有何疏失，究竟还要如何补救，请楚长史明示吧。”
“这么说，兄长自恃精通刑名，如今却要请小妹指教一二了。”楚嫣望着兄长，眼含笑意。
楚平心中大怒，却无法发作，只好忍气吞声，再退一步：“请楚长史指点。”
“既然这样，就请兄长将廷尉府暂借小妹半日，如何呀？”见到楚平隐忍退让，楚嫣稍有些满意，更加得寸进尺。
将廷尉府暂借半日——这是什么话，廷尉府的官员们面面相觑，见到主官在这个狐假虎威的楚长史面前，不得不一再忍让，都有些气愤难平。而楚平身为九卿，慑于大将军的威势，竟在面对自己的妹妹步步进逼的挑衅时，连腰杆都直不起来，下属们看在眼中，更加五味杂陈。即使能明白楚平的苦衷，这一刻也觉得不是滋味。说到底，楚平素日的作为，确有渎职之嫌，所以被楚嫣捏中了把柄，自己心虚气短，才任人逼迫不敢还击。
果然，楚平已是任人拿捏，无可奈何了：“楚长史请便。廷尉正，你来，听楚长史的命令行事。”
“……是。”廷尉正见楚平毫不争辩，只能走上前去，先向楚平行礼称是，然后才向楚嫣行礼：“长史大人有何吩咐？”
在天牢狭窄的走道上，以极近的距离，一抬眼迎向楚嫣美貌无双的嫣然笑靥，果然摄人心魄，如春花盛开，明月出岫。廷尉正连忙又低下眼睛，维持着拱手的姿势，听楚嫣说道：“那就请大人把廷尉府的公堂布置起来，我要亲自审讯谋逆犯人夏初——兄长，你自便，来或不来皆可。”
楚平怒极。他这个妹妹全然不懂得适可而止，他已经退让至此，楚嫣却一句比一句更加过分，哪怕过了今日反目成仇也在所不惜。可人在屋檐下，不得不低头，楚平也只能强作镇定，徒劳地维护最后一点体面：“本官自当旁听。”
楚嫣没有理会楚平，目光一瞥而过，转头看向廷尉正，优雅有礼地说：“大人，请替我引路。”好像她今日来此，只是为了针对她的兄长，对廷尉府中其他的官员吏人，仍然以礼相待，口称大人。廷尉正偷眼看了看一语不发的楚平，头皮发麻，无计可施：“……是，请大人，跟长史大人一起，到公堂上来吧。”麻烦事既已被丢在了头上，他只有尽力周全，不能得罪其中任何一个。
廷尉府审讯要犯的公堂，就和天牢在同一个院子里。犯人从幽暗无光的天牢里被押出来，被突如其来的阳光刺痛了双眼，也不会以为得见了天日，因为片刻之间，就会被推跪在公堂的砖石上，三面高墙匾额高悬，刑具林立，冷冷俯视着曾经的达官贵人，被剥除了绫罗高冕，剩下一身灰白囚服，手铐脚镣，俯伏于地。
可是让夏初或是心甘情愿，或是屈于威势跪在她的脚下，也不是那么容易的事。他被狱吏推上堂来，仍然站在阶下。狱吏也像是对这个身陷囹圄的犯人有几分客气似的，就试了那么一试，发觉不能按着肩头轻易将他按跪在地上，便松开了手，低头退在了一旁。楚嫣玩味地扫了夏初一眼，略过冷清清地坐在侧面椅子上旁听的楚平，仍然问侍立堂下的廷尉正：“大人，廷尉府里，都有哪些刑具？”
“长史大人，廷尉府审讯人犯，用讯杖、荆杖、竹板、夹棍、拶子五种。讯杖责臀，长五尺五寸，圆径一寸五分；荆杖背、臀、腿皆可用，长三尺五寸，圆径两分。竹板批颊，长一尺，阔一寸，厚一分；夹棍施于脚踝，用木三根，各长三尺，阔二寸；拶子用于十指，用木五根，长七寸，圆径四分五厘，”廷尉正回答，最后特地补上一句，“都在朝廷法度之内，样样合制。”
“就这几样，也够了，多谢大人说明。”廷尉正陈数刑具的时候，楚嫣的目光一直在夏初的脸上打转。可夏初浑然置若罔闻，容色没有一丝松动，像是真的将自己看作了已死之人，将生死荣辱都置之度外了一般。楚嫣觉得有趣，便微微一笑，摆出商量的口吻，柔声说：“夏太常，我们今日定一个规矩如何？免得你藐视公堂，依然不将朝廷放在眼中，也不肯好好听我说话。现下你已被贬为庶人，既无爵位，又无官职。太常云云，不过只是因为你从前还算有些名望，我客气一二罢了。如果太常弄不清自己的身份，不守犯人的本分，不尊官长，行止无状，就该用荆杖惩戒；倘若出言不逊、诽谤犯上，便用竹板掌嘴；执意闭口不答，就用拶子；若是扯谎，说了假话，只好用最重的夹棍啦——如果太常被我驳倒，理屈词穷，每承认一项罪行，就用讯杖作为惩罚。这样可好？”
夏初见楚嫣执掌生杀却扭捏作态，倒觉好笑：“我已是阶下之囚。阁下想做什么，就请动手吧。何必挖空心思，费这些周折。”
楚嫣状似无辜地摇了摇头：“那可不行，还是这样比较有意思。况且，太常误会我了，我可是很公平的。——如果太常不违反这些规矩，又能将我驳倒，证明自己的清白，自然能免去刑罚。太常辩才出众，人所尽知，何以见得一定会输给在下呢，难道就对自己的所作所为，如此没有信心么——”
“清白与否，自有史笔如铁，何须争辩。”夏初平静地说。
“史笔又知道些什么，他们也是人，难道就不会弄错吗？”楚嫣不以为然地撇了撇唇角，露出一抹讥嘲似的冷笑，“我劝太常，就算对旁人的事无所作为，起码对自己的事情上点心，何必急着去领那一百多杖的惩罚。太常向来就是这样，才会害死了那么多人。”
“你胡说什么——”楚嫣言之凿凿的污蔑还是刺痛了他的神经——这个人，究竟有什么资格坐在这里，审判自己——夏初的质问下意识脱口而出。可一刹那间，他想起了城外东山上数不清的无名坟茔，他的双手捧过每一个人被刀刃砍成两截，又被鸦雀啃食得残缺不全的尸骨，他的老师，老师的亲眷与子女，他的故交，他的堂表兄弟……每一个人行将腐烂的面目，都淹没在他亲手洒落的黄土下，就像他们被迫将命运和希望寄托在他的身上。这里面的许多人都曾向他建议或请求，试图改变他不自量力的决意，提前避免自己的厄运，但每一个人最终都被他的无能为力害死。夏初忽然意识到，自己不再是一个清白无辜、无愧无悔的年轻人，可以襟怀坦荡地斥责卑鄙小人的阴毒行径，泾渭分明地拂袖离去。下半句话也就说不下去了。
“莫非太常到现在还以为，被捉拿到廷尉府来，被判处斩首之刑，是因为大司马和大将军在诬陷你吗？”楚嫣声音提高，语气转厉，却见夏初冷然不语，像是默认了她的问话，颇有一种对欲加之罪的无声嘲讽，便侧目望了一望楚平，微微一笑，“看来兄长这个廷尉，真是漏了太多事没做。这件惊动了圣上和满朝文武的大案子，朝堂上都已人尽皆知了，兄长居然还让夏太常糊涂着。”
其实夏初到今日，并不清楚这件将他置于死地的案件的来龙去脉，不知道自己的罪名究竟是什么。那不重要。他只知道阮诗想让他死，果然就有这样一个死局迎接他。他的妻子对他的憎恨，夏初并不是不能明白。甚至他也曾长久地希望过，阮诗能够将全部的憎恨归于他一个人的身上。
楚嫣上下打量夏初一眼，纤纤素手，把玩着签筒里黑漆红头的火签：“看来，问案之前，先要给夏太常立一立规矩才是。你方才顶撞本官，掌嘴十下；立而不跪，藐视公堂，笞刑三十。打完之后，给太常套上拶子，如果夏太常打定了不回话的主意，随时便可用刑。”
面对陌生官员的发号施令，施刑的衙役们也有几分眼力见，并未贸然上前，而是将眼光投向熟悉的廷尉正大人。廷尉正见状，连忙转头请示坐在一边的楚平。楚平被故意晾了半日，又被言语讥嘲而无法反驳，见到下属如此，才勉强吐出一分恶气。他打定主意，要看看楚嫣葫芦里卖些什么药。因此虽有些不忍，仍然点了点头，以示默许。廷尉正得令，向刑吏们打了个手势，这才有人走上前，一左一右扳住了夏初的肩膀和手臂。
“楚长史玩权弄术，祸国殃民，在下向来所不齿。我昔日不肯对长史稍假辞色，今日也不可能向你屈服。”落到了如此境地，夏初仍然从容不迫，用平缓温和的语气，包裹着坚执刚硬的字句。
多么熟悉的字句。这样的话，楚嫣第一次听到的时候，是十六岁的时候，在大庭广众的宴席上，她怔怔地望着那个她从小仰慕的人，泼掉了她小心翼翼递过来的酒愤然离席。周遭鸦雀无声，所有人都停下了交谈，在看她的笑话。她不知所措，手脚冰冷，只有泪珠沉甸甸地压坠着眼眶，要拼命忍耐才不让自己在众目睽睽中掉下泪来。可如今，楚嫣望着刑吏拿着竹板，一步步向夏初走近，不禁幸灾乐祸地笑了起来。她这样笑的时候，也是很美丽的：“二十下。不要以为，我还是昔日那个无权无势的小姑娘，即使被人欺辱，也没有人会为我出头。如今国法和道理，都在我这一边。太常如果还要胡言乱语，我有的是办法让你生不如死。”
夏初早就在无数个辗转反侧的长夜里，尝尽了生不如死这四个字的苦楚。被愧疚和绝望缠缚着，逼迫他全神贯注地注视着过往的一切，梦境似的碎片，变成走马灯似的梦魇一遍一遍地眼前重复着，像是在一座没有出口的迷宫中不停打转，从严丝合缝的天罗地网中发疯似的寻找着微小的破绽，撕开破绽才能找到天光渗漏的出口。这是他活下去的唯一理由，也是他没有资格求死的唯一原因。只要命运还容许他在世上活一日，就必须去想，必须去找出一个方法，一则教训，一条正确的路，让后来人不要重蹈他们的覆辙。他勉强维持着一具平静淡然，看穿所有又原谅一切的躯壳，却早已在意志无法掌控的边缘，像期盼安眠一样期盼死亡。如今被楚嫣这样怨毒地说出来，反而轻飘飘的，像不值一提的杨絮。可就在他恍神的时候，以为自己已经埋葬了尘世间的情感与荣辱时，剧痛在侧脸上骤然炸开，令他猝不及防，眼前一黑，随后便有烈焰火辣辣地烧起来。他被打的脸颊偏向一旁，屈辱与错愕倏忽间翻涌而上。他早该知道，却又不敢置信，陷在这里，沦为阶下之囚，便是连最后一点体面与尊严也会被剥夺——就像许多他眼睁睁看着，因他的无能为力，而未能获救的人一样——没有等他喘匀呼吸，刑吏扬起手臂，第二板又落在了相仿的位置。血液向着被抽打的地方聚拢而去，涨起分明的红痕。第三板却从相反的方向，打在了另一边脸颊上，又强行将他的脸扳转过来。狱卒死死押着他的臂膀，不许他有分毫挣扎……竹板落得并不快，可脸上不过方寸之地，每落一下，疼痛便会被成倍放大，不多时便逼出了他无法自控的短促闷哼，夹在竹板抽打在皮肉上的清脆响声中间，在公堂上回荡着。楚平、廷尉正、以及其他在场的官员们，看着这一幕，都有些心惊。昔日京城中高贵显赫、风姿秀逸的长平侯，何等卓然不群，一眨眼间也会落到这般地步。不知道旧年里如何开罪了这位炙手可热的楚长史，结下了怎样的情仇恩怨，就被按在这里，被左右开弓地扇耳光，直至双颊瘀肿，唇角绽裂。只有安排下这一幕的楚嫣，抿着一抹浅淡的笑意，深知这一出戏，离精彩的地方还远。只是如此而已，还远不足以宣称她的胜利。
不知何时，执刑的狱吏已经住了手。二十下打完，脸颊痛到发麻，像数不清的针尖在薄薄一层皮肤下扎刺着。有温热粘稠的液体顺着脸颊和唇缘缓缓淌下来，不知道是血还是汗，在斑驳的红痕之间，艰难地向下流淌一分，便像虫豸一样咬啮着脆弱不堪的伤痕，蛰痛入骨。趁着夏初尚且耳畔轰鸣，晕眩不已的时候，狱卒对望一眼，手上用力，终于将他按跪在地上，一双刑杖，交叉压在后颈上，这样一来，就丝毫动弹不得了。他不愿屈膝，此刻也不得不屈膝，他本没有选择。而对于他不肯屈服的惩罚，还是要执行。细长柔韧的荆条，像鞭子一样，隔着薄薄的一层囚服，尖利地咬进脊背上。逼供用的笞刑，全身都可打到，衣裳可去可不去，楚嫣没有发话，狱卒便没有为他去衣。鞭打的位置由肩背次第向下，但终于有一下，落鞭时重叠在刚刚鼓起的伤痕上，像小刀割开肌肤，令他不可自抑地松开齿关，发出一声闷闷的痛呼，撑着地面的手臂紧紧攥着拳头忍耐，连青筋也要爆出来，过了片时，又落了两鞭，囚衣被冷汗粘得更紧，渐渐地，就在灰暗的布料上染开许多粒斑驳的血点。
被狱吏们从地上扯起两臂，把拶子套在双手上的时候，夏初仍陷在受刑时那种铺天盖地的痛楚里，急促地喘息着，冷汗一滴滴滚落，粘住了眼睫，令他的视线一团模糊。坚硬的木棍卡在五指之间，虽然没有收紧绳索，他也能从那种冷硬的触感中，体会到无声的威胁。楚嫣就在这时候，含着笑嘲讽他：“太常几年前挨军棍的时候，骨头不是很硬吗？怎么现今这点皮肉之痛就熬不住了。批颊也好，笞杖也罢，在这儿可都是轻刑，不过是一点小小警告，这就受不了了，看来太常一会儿可要小心回话才是，——不然，可怎么是好呢？”
楚嫣想看夏初如何忍受这种屈辱，如何惭恨愤怒。却见到他勉强从压颈的刑杖下抬起一点点头，微微动了动渗血的口唇，轻轻地说：“楚长史，就是来逞，这种威风的么？”
“你说什么？”楚嫣玩弄火签的手微微一顿，她实在厌恶夏初如今这种平静淡然，不在乎一切的态度。他的平静淡然里，有一种对她，对她所依傍的威权无声的藐视。
“……楚长史，靠着不正当的办法，窃得了裁夺生杀的权柄，便在一介死囚身上逞威风，以炫耀你得来不易的权力。可无论楚长史做什么，于在下而言，不过今日死，或是明日死，躯壳也是心外之物，并无区别。”他每说半句话，就要深深地喘息，想是牵连到受伤的脸颊和唇角，需要忍耐疼痛的缘故。但他仍然从容地说下去，一字一句，不见急迫，更不见恐惧。他的肉体无法承受，却不怕疼痛，不怕屈辱，不怕死亡，更不怕通向死亡的路如何坎坷。在这种无畏无惧下，倒显得楚嫣，和她借以威胁的刑法色厉内荏，威风尽失。
楚嫣脸色霎然间冷了下来，像是被这句话激怒了，捏着火签的手指，因为过度用力而发白。倘若她还是那个身影单薄的小姑娘，大概会再一次露出怨毒而不甘的目光。但是如今的楚嫣，已经高高坐在上首，将廷尉府中一干官吏戏耍的团团转。更何况是一个落入囹圄的死囚犯，要让她施予明晃晃的憎恨，也太瞧不起她了。所以她反而笑了：“我的确不是科举入仕。可是太常自己两次入仕，难道是考试考出来的官位吗？不过因为是侯府长子的出身，又有叔伯长辈倾力提携，荫封的功名，自然而然就落到头上了，照着太常自己反对荫封的态度，又比我正当到了哪里去呢。太常看别人，总觉得处处不是。轮到自己的时候，倒是欣然受之，不见推辞呢。”
夏初一怔。他七岁的时候，父母仙逝，他承袭了父亲的爵位，成为了又一个长平侯。十三岁的时候，赵大将军向朝廷上表，依照功臣子弟荫封的通例，授予他秘书郎的职位，他就这样正式踏入了官场。十六岁那年，他因为诗会种种风波而被罢官，一年之后，又由于一封诏书而官复原职。他确实凭借着父祖的余荫得以入仕。但他后来同样也写过许多奏表和文章，指出荫封制度的弊病，更何况本朝如此滥用，早已埋下许多祸根。他一再建议朝廷废止，让出更多的机会给科举出身的士子，也一改门阀世家盘根错节只手遮天的局面。却最终像他构想的许多举措一样，因为不符合执掌大权的长辈们共同的利益，最后徒劳地在士人当中掀起一阵声浪，终究石沉大海，湮没在庙堂之上。可难道他要因为自己荫封出身，就要对这些弊端闭口不言，甚至于举出种种道理维护这种制度，一如维护自己的名誉和履历。他不觉得矛盾，也不会后悔自己所坚持的主张。过去无法改变，只要事情能走向更正确的方向，他可以面对接踵而至的一切后果。
“未能以身作则，是我不对。”夏初说，“可是，楚长史为了谋求一个官位，不惜做娼妓的勾当，与有妇之夫私通，才让阮将军为你在吏部打点，开了独一无二的恶例。我纵然有错，也怎能与你，相提并论。”
闻言，廷尉正及一干官员皆尽变色，身份低微的衙役和狱卒们，第一次听说这些达官贵人们之间的隐事，也不由得咋舌。楚嫣与阮怡的事情，朝中无人不知，却又无人敢说。夏太常刚刚领受了刑法的厉害，却还敢当面说破，岂不是更令楚嫣恼羞成怒。到了此时，不管这位夏太常过去曾与楚长史有怎样的风月情怨，在场众人都有些敬佩起夏初的骨气，也不禁为他暗暗担忧。
“掌嘴二十。”楚嫣果然冷笑，啪的一声在公案上拍下一支火签，“夏太常既要声名又得好处，不也是靠的一张脸。太常自己都不可惜，旁人可不会替你可惜。不怕毁了这张脸，就尽管胡说八道。”
衙役用竹板抬起夏初下颌的时候，见到片刻之前烙下的刑伤，已经凝成两片格外鲜明骇人的深红色肿痕，和唇畔星星点点的血迹一起，突兀地挂在一张清瘦英俊的脸上，不免有一丝犹疑。可是行刑的命令不容延误，廷尉正等其他的官长也没有出言阻止，也就只能再度扬起竹板，响亮地抽打在不堪承受的侧脸上。
隔了片刻气血稍缓时，再度受刑，竟比初时更加剧痛难忍。这一回他连屈辱都想不起了，只觉得眼前一阵阵发黑，每每稍缓过气的时候，脸上却除了万针攢刺般的疼痛火烧火燎，再也没有其他知觉，仿佛骨头都被打碎，碎成无数细小的砂石，在竹板落下的时候不由分说地向外扎刺。他的心中不禁闪过一丝稍纵即逝的恐惧，或许他并没有像自己笃信的那样无畏无惧。可是他全然无法挣扎，避无可避，只能任由深红色的肿胀愈来愈重，渐渐累积成斑斑点点的瘀紫，甚至颧骨受伤最重处，几近透明的皮肤下映出一片分明的血点。二十下将完，就算施刑人心生怜悯，手下留情，官法有度，也不得不打破脸颊上的肌肤，血滴冲开冷汗蜿蜒而下，流淌成一道鲜红夺目的泪迹，触目惊心。
在令人晕眩的麻痛和耳鸣中，有人再度抬起他的脸，拨开他黏在脸上的乱发，在朦胧扭曲的视线里，照出一双幽冷彻骨的漆黑眼瞳：“你生来幸运，好处占尽。可怎么你就是该做官的，旁人想要伸手去讨就是错。你自诩正直，却瞧不见旁人的不幸。”不知何时，楚嫣竟然从公案后走了下来，笑容敛尽，近在咫尺地质问着他。
“……错就是错。靠着荫封……得官，我……并非……心安理得，未曾弥补，未能……亲作表率，并不应该。可是……不论楚长史有什么……不幸，都不该破坏法度，靠出卖色相……窃取官位……不该为了讨好献媚，无所顾忌，为害百姓……你既做了，便是错的……”到了现在，夏初才感觉到嘴里弥漫的浓重血腥味，唇齿仿佛都浸在血里，艰难地张开口时，便好像有鲜血淌下去，连声音都变得微弱而断续了。可是，楚嫣仿佛又一次回到那天梦魇一样的筵席上，听到他铿锵的声音——用生花妙笔，把十万百姓送上绝路，这等才女，在下不敢结交——兜兜转转，她得到的，究竟还是这样的考语。他摆出这样一副腔调，迷惑了多少世人。只是那时，她懵懵懂懂，战战兢兢，委屈得不敢自辩一句，而他的话语就像一则如影随形的魔咒，时时徘徊在耳畔警告她不配得到任何人的爱和怜惜，就此一步步推着她掉下深渊。而到了今日，她已经懂得了所有的前因后果，来龙去脉，除了拆穿他道貌岸然的假面目，没有任何东西，可以稍稍填补她空空荡荡的心胸。
“这么说，太常这是认了第一桩罪行，对不对。”楚嫣刻意无视了他对自己的臧否，他认错，便是认罪。
夏初阖目喘息，胸口起伏：“我虽有错，却不会……在楚长史面前认罪……”
楚嫣刚要发落，却听到楚平坐在一边，冷冷地插口：“功臣子弟荫封乃是朝廷制度，朝中栋梁当中，由荫封而出仕的不在少数。这样的供词，上呈给陛下和大将军，怕不妥当吧。”楚嫣的意图，楚平到现在也听出了一两分。比起憎恨阶下受审的夏太常，怕不是更恨他这个年长的哥哥，楚家的族长。一父所出，天渊之别，故而在这里指桑骂槐，发泄怨气。不过，当年由荫封做官的可不只是他楚平一个，就连大司马大将军姐弟，也都是荫封出身。这样的怨气，说给谁听，都简直是个笑话。
“哪里不妥？夏太常为沽名钓誉，散布邪说，诽谤朝廷，难道不是今日要审的正案吗？莫非兄长连这个都忘记了。”楚嫣终于重新扬起了嘲讽的笑意，兄长的驳斥，让她更加燃起了斗志，“好，夏太常，让我来告诉你，你为什么会被关在这里。前月皇上巡幸的校场里，有个可怜的宫女，可能也是被太常的容貌，或是所谓的风度迷住了。搜集来市面上能找到的太常所有的文章，把太常的话，当作比圣人言语还应该相信的圭皋。可是太常的文章里，说了那么多朝廷的不是，世道的不是，仿佛病入膏肓，无药可救。我知道夏太常这样写，是因为自己有些不得意的地方，便不由得怨恨起了朝廷和世人。一旦下笔，痛苦悲慟，不可自抑。可是那个宫女读得多了，读得入迷，便也以太常的不得意，为自己的不得意；以太常的怨恨，为自己的怨恨；以太常的无望，为自己的无望。于是，便觉得人世渺茫，生无意趣，就此生出了弃世的念头，备下了自绝的砒霜。可恰巧，陛下巡幸教场，她得了这意外的机会，就打通了关节，给赐宴群臣的饭菜里统统下了砒霜。为的是拉扯着朝堂里的上上下下，所有的达官贵人，和自己共赴黄泉。也就算是将这无望的世道，一把火烧尽了。——可是，也算天幸，她忘记了进上的菜肴，都要先由宫人试毒。所以，她刚刚毒死了一个无辜的试毒宫人，便东窗事发。上至陛下，燕北君，下至我们这些官员，楚廷尉也好，苏尚书也罢，就因为太常的这些文章，也都算是在黄泉路边上走了一遭，侥幸捡回了性命。夏太常，难道你闯下了如此大祸，不该被以谋逆之罪处死吗？这也只是陛下恰巧巡幸到的一处教场而已。别的其他的地方，京城内外，还有多少人像这个可怜的宫女一样，被你自以为正确的道理所迷惑，走上了绝路呢？”
楚平见楚嫣一句话间，竟然又绕回了原本的案情，无话可说，心中窝火，却只能闭了嘴。想起那日赐宴时的变故，至今心有余悸。但他从未真正在心里将这件事和夏初关联起来。宫女不得志自己入了魔，旁人又能左右多少。恐怕燕北君、陛下和大司马也心知肚明。将这位夏太常牵扯进来，并置于死地的，多半还是有些议论朝政的字句太过惹眼，触怒了燕北君罢了。
可夏初听了这一番话，却无比震惊地望着楚嫣——居然，是因为这样的原因。这些人，也是被他所害吗——他无法断定这个故事的真伪，虽然分明知道自己早已成为了许多人的眼中钉，随时会被推进死亡里去。但是，他更不敢擅自咬定那个宫女的经历是编造的，是一个局，只为了将他置于死地。在一个，两个，甚至可能更多的无辜人的性命面前，他无法抱有这样的傲慢。他陷在汹涌的思绪里，天人交战，一时间，竟然连一个字都说不出来。
楚嫣见状，不禁冷笑：“难道夏太常以为，我所说的这些都是假话，都是编造出来的吗？你不知道文字也会杀人，不相信自己的言行，会导致这种后果吗——”
“……那个宫女，如何了。”夏初低哑的声音微微发抖。
“可惜，拷讯时受刑太重，没等到被凌迟处死，就先死于牢里了。夏太常若想找她对质，倒真没有这个机会了。否则，一定让你心服口服。”楚嫣故意曲解他询问的意思，用遗憾的口吻说道。
公堂陷入了死寂般的沉默。楚嫣讲述的案情，实在是入情入理极了，让在场众人，即使笃定楚嫣是在构陷或是挟私报复，也不禁半信半疑起来，迫不及待想听这位夏太常如何自辩。可夏初居然一反常态，一语不发。
“夏太常还有什么话要说么？真相如何，太常的良心，想必已经知道答案了吧。”楚嫣笑着望他，那柔软的笑意中有着无比尖刻的嘲讽，俯瞰他的沉默，他的犹疑，甚至是他的错误，“夏太常，你认不认罪？”
夏初仍不回答。楚嫣的这些问题，他终于一个都无法回答。他先前不知原委，笃定一切罪名都是构陷，因此对陈词滥调的诏令和供状毫不在乎。不过一个借口，送他去死，他看破了生死，便也不在意这些污名。可是，如今他连自己都无法相信了。莫非他真的让那些仍愿意相信他的人，都被他不可自制的绝望裹挟着，坠落到深渊中去了吗？众人见他不语，心中渐生疑窦。难道他真的理屈词穷，无话可说。又或是，四十下掌嘴之刑，还是让他心生畏惧。可沉默不答，也并不是一个好主意。果然，楚嫣很快下达了用刑的命令：“好罢，太常不肯招供，那就把手指拶起来，直到肯回话为止。”
拶子慢慢收紧，碾着指根压进骨髓。十指连心，一阵从未想象过的剧痛骤然如电般贯穿了他的身躯，而后愈演愈烈没有一刻止息，直接剥夺了他思考的能力，令他惨叫出声，冷汗像泉水般冒了出来。与这样无边无际没有尽头的痛相比，方才的荆条竹板，确实都是不值一提的轻刑了。他无法再条理分明地想下去了，只剩下一声一声比疼痛的惨呼还要声嘶力竭的嘶喊，在脑海里，忽然出现又蓦然消失，掀开他埋葬情感与魂灵的棺椁。他相识的那些人中，有多少也迫于这样的痛楚，承认了本不属于他们的罪行，将自己和全家人一起送上黄泉路。或许在这所有人中，他才是唯一不无辜的那一个。他何尝不怨恨，何尝不悲慟，何尝不曾压抑着不得志的愤懑，他难道不是日夜陷在无望的牢笼里吗。甚至他也有多少次，在梦魇的尽头，闪过毁灭的欲望，用一把火将自己和人世一起烧尽，这样便结束了。他一直强迫自己像一个局外人一样，冷静地审视着自己所经历的一切，不痛苦，不想念，不怨恨任何人，任何事。可他没有遏制殆尽的情感，依旧从笔尖流淌出来，终于酿成了可以杀人的毒药。他不丢下手中的笔，即使一无所有地被监视起来，一百张书笺中只有一张可以从太学中流传出去，也不肯绝望地丢下那支笔，那是他唯一的希望，唯一的寄托。他坚信自己一刻不停地写下去，总有人，总可以会听到，也许会有人比他们更聪明，更有才华，更有力量，会找到一个办法，不再重复他们的悲剧。可也许他错了……也许从一开始，就只有他错了……
拶刑持续了一盏茶的功夫，楚嫣除了夏初嘶哑的惨叫声外，没有听到一个字。但她很有耐心，甚至还会浮起淡淡的诧异，原来只要一副拶子，就可以让他丢掉了全部的尊严和骄傲，痛不欲生地辗转呻吟。而后，竟然连这惨叫声也戛然而止了。行刑的衙役禀报她和廷尉正：“大人，犯人已经昏过去了。”
楚嫣走到了夏初的身畔，看了看这个昏迷过去的阶下囚，流水似的青丝与霜雪，一同泼倒在双目紧闭的半张侧脸上，他脸色苍白得像一张纸，重重血色却染透了颊腮，像被残酷蹂躏的桃花，乱洒在雪地上。如果不是一定要做一个不合时宜的人，凭着显赫的家世与这一张脸，他大概会一直活得高高在上，即使欺辱于她，也断无可能找到一丝机会报复回来，这就是他与其他人截然不同的地方。她静静地移开目光，托起他那双仍被木棒和绳索钳着的手，乍一看颇有些可怖，指根到第二个指节之间，已经磨得皮肤剥落，血肉模糊，指尖也因血流阻滞，青紫肿胀，失去了本来的面貌。这原本是一双文人的手，有清晰的笔茧为证，也是一双抚琴人的手，修长而漂亮——她有多憎恨，就有多无法忘记。自己十岁的时候，学琴已有三年，尚在人世的老父亲，便请他来指点一二。暖融融的日光像一张薄薄的纱屏，女孩隔着那张纱屏仰望他端丽的容颜，那双飘逸的手拨动流光的弦丝，也拨乱懵懂女孩心中的一池春水。令她到了情窦初开的年纪，也不曾对任何一个同龄的少年动心，只愿在幻梦里追随他挺拔英俊的身影。她不怕他已经忘记了这段一面之缘，不怕他对那个十岁的女孩全无印象，只要能待她像儿时一样温柔和煦，见了她出落得娇俏清丽的少女容颜，会有一瞬间的赞许或失神。她就有胆量对其他的那些，比她的身份更为高贵，与他的年龄更加相近，交谊更加深厚，暗恋甚至明恋着长平侯的追求者们说：“我们公平竞争，我一定能让他喜欢上我。”她原本并不怯懦，并不恐惧，面对仰慕的人，也敢毫不犹豫地走上前去，献上明媚的鲜花与爱意。可这一切，都在他厌恶轻蔑的冷眼中，戛然而止了。然而，她并不是自那天开始恨他。那时她只懂得怨恨自己，一直到……她发现真相的时刻……她突然发觉，自己竟然被一个骗局蒙在鼓里，而令她自惭形秽自怨自恨，却只要仰望一眼，便会感到光明的烛火，只一闪，就倏然熄灭了。而欺骗，总是比欺辱更难被原谅——
“用水泼醒。”在她的命令下，衙役提来一桶冷水，对着昏晕的囚犯，兜头泼了下来。被冰冷的井水淋透满脸满手的伤口，夏初竟然在彻骨的冷意中生生痛醒过来，发出微弱的呻吟。瞳孔稍稍聚焦，眼睑里映出的，便是楚嫣好整以暇的笑意：“怎么样，夏太常，你的回答是什么？”
“我……不知道，凭楚长史……一面之词，我怎么知道……”他分明已经攀缘在卑劣的边缘，却不想低头，仍要做最后的挣扎。他不能轻信楚嫣所说的话，这是他在溺死前唯一的救命稻草，即使在酷刑中死去他也要再挣扎一次。否则，否则他的人生，还剩下什么——
“确实有这么个人，这么件事。转押来廷尉府后，不久便死了。那天赐宴时，本官也是亲见者。”楚平叹了一口气，说道。他到底有些不忍心看下去了，廷尉府里的刑罚，加诸于这样一个人身上，显得太过惨酷。只有这个罪名，夏初必须认下，否则便无法结案。他哪里还有申辩的机会，痛快一死，也比捱遍诸般重刑好上百倍。
这一声叹息，夏初听得清清楚楚。他怔怔地望着被血水浸湿的地面，突然万念俱灰。居然如此，果然如此，他忽然只想冷笑。他到底是抱着怎样可笑的妄想，欺骗自己苟且偷生地活下去呢？在边关上突然接到政变的消息与师长的死讯，在回京城的官道上日夜兼程地疾驰的时候，在东山上一铲一铲掘开黄土，将他们的尸首一个一个放进墓穴里去的时候，他有没有像现在一样万念俱灰，还是暗暗怀抱着侥幸苟活的庆幸？而如今在分明的罪孽面前，他居然还想要否认。他的良知，果然还不配和他卑劣的私欲，在天平上称一称重。
“太常瞧不起我，可以不向我认罪，只要对得起自己的良心。”楚嫣说。
夏初沉默了片刻，闭上了眼睛：“……我认罪。”
“好，太常既然认罪，可还记得方才立下的规矩。你认了一项罪名，便要受一次杖刑，作为惩处。”楚嫣盈盈一笑，就要再度发下火签的时候，打断她的人，却是楚平：
“犯人既已认罪招供，如何再用拷讯之刑。这案情也已经审理明白，应当令犯人画押结案，收入监牢。楚长史这是个什么审案法，本官瞧不明白。”
“兄长稍安勿躁啊，谁说这个案子可以结了，我还有不少事要问太常呢。”楚嫣状似无辜地望着楚平，“至于杖刑么，这是方才说好的规矩，身为一案主审，面对犯人，怎能食言。”
楚平皱眉，这个楚长史，究竟想干什么：“朝廷律法规定，拷讯有度。一日之内，夹刑不过两次，杖刑数至八十，便满杖不能再用。楚长史可莫忘了。钦犯倘若熬刑不过，死于堂上，这干系，本官也担当不起。”他只能搬出律例警告她。
“何须兄长提醒。若不是兄长疏忽职责，还把渎职的证据呈到了大将军面前，小妹又何必过问此事。”楚嫣针锋相对，丝毫不让。
“楚长史，你今天来这里，究竟是因为大将军的命令，还是为了发泄一己私怨。”楚平忽然问道。
“大将军将此案委托于我，兄长不信，是要与我到大将军面前对质吗？”楚嫣丝毫不见心虚，理直气壮地反问。
楚平话到嘴边，又咽了下去。他已经弄不清楚这个妹妹的虚实了。他听审到一半的时候，几乎笃定此事是楚嫣自作主张，挟私报复而已；但现在看到楚嫣的态度，却又不敢确定了。到底他并不了解大将军。而楚嫣与大将军的关系，或许已经亲厚到她即使将大司马昔日的丈夫，活活打死在堂上，也可以被轻轻揭过的地步。
楚嫣见到兄长已经退缩，便将视线彻底从他身上移开，又拈起筒内一支火签，排在桌案上。她并不像县官们一样向着地上扔下令签，再者签子的数目也和刑罚不符。她只把它们排在一起，像是一种特殊的标记法，标识她的胜利：“既然兄长这样豁出去为你求情。我也不能不讲一点情面。那这一回，就先杖四十吧。”
狱吏得令，将这个已经认罪的犯人，轻易地拖翻在地。一对刑杖交叉压在背上，钉住胁下，另一对则牢牢压住小腿。杖刑向来有去衣的规矩，于是衙役走上前来，掀起衣襟，又将囚裤褪到膝下，裸露臀部和大腿受杖。方才三十下笞刑中，也有六七下落在臀腿上，过了片时，已经凝成了紫红色的细长血印。而在这几条新鲜的血痕下面，竟然还有几块青黄的浅淡疤痕——方才楚嫣说夏太常曾受过军棍，这或许便是那时落下的伤疤。而面对众目睽睽之下去衣的屈辱，夏初居然丝毫没有挣扎反抗，神情深深埋在手臂里，无法瞧见。
笞刑是轻刑，杖刑却是实打实的重刑。用小臂粗细的讯杖，四十杖，足以将犯人立毙杖下。次一等，骨断筋折。即使是最不伤筋动骨的打法，也要皮开肉绽，血流如注。执刑的衙役对望一眼，手臂用力，沉重的刑杖划出半个圆弧，啪的一声落在赤裸的臀瓣上。夏初全身剧烈一抖，本已被井水浇得透骨冰冷，这一下又涌出一头一身的冷汗，双手下意识便要握拳，以熬过那一瞬间皮肉爆裂般的剧痛。可是受过拶夹的手指稍稍一动，便疼得天昏地暗，勉强压在舌下的惨叫登时冲口而出，化作连绵断续的哀吟。
每当他觉得自己已经不堪忍受的时候，便会有更惨烈的痛苦追上来逼迫他忍受下去。讯杖一左一右交替落下，完完整整打裂了腰膝之间脆弱不堪的肌肉和血脉，流渗出的液体堆积在薄薄一层皮下，高高撑起一片片肿胀骇人的青紫僵痕。原本横亘在肌肤上的细长鞭印，早早被一杖敲碎，散开的血珠胡乱涂抹出殷红的笔划。可这个时候，才刚刚叫过第十六下。表皮尚且完好，内里溃烂，才让人尝到这两根棍子真正的厉害。其实衙役并未刻意为难他，廷尉大人的态度已经明白不过，即使没有廷尉正用脚尖方向给出暗号，他们也绝不会选择取人性命的打法——刑杖起落极准，避开了腰椎、肾脏、髋骨和大腿筋脉，楚长史纵然有意杀人，却又非司法道中人，哪里懂得这里面杀人的关窍。只是官刑本就如此。杖头砸在高肿的僵痕上，打出一层雪白的浮皮，浮皮打碎，鲜血一股脑地冒了出来，顺着大腿两侧流了满地。
刑杖再砸下去的时候，就是打在翻卷裸露的血肉上，如果不是被死死压住全身，恐怕早就要不顾一切地挣动起来。他心如死灰，却还逃不脱人世间活着的煎熬——让人只剩下赤裸裸的本能，惊恐惧怕的本能，痉挛呼痛的本能，甚至是挣扎求生的本能。却又不知道，既然一切都是错的，自己已经亲手埋葬了亲朋师长，又害死了许多素昧平生的人，失去了活下去的全部意义，那现在，还要这本能做什么。
打到三十五杖的时候，衙役发觉受刑人竟然声息不闻，也不再在刑杖下发抖。停了手，一探鼻息，才发现犯人又一次晕了过去。楚嫣近距离目睹这种血肉横飞的场面，不免也有些心惊。她恍惚地捧起公案上凉透的茶盏，权作掩饰。抿了一口冷茶滑下喉咙，才想起来，她离胜利，也只有一步之遥了：“泼醒，继续。”
夏初刚刚在刺骨的冷水下有一点醒转，刑杖便又搁在了豁开血口的臀峰上，竟不容他喘息片刻，便将他重新拖进了无间地狱中去，又或许他一直在其中沉沦从未解脱。为何他还没有死去——下半身已经连一动都不能动，可居然还可以再打，还可以更痛——在半昏半醒之间，浮丝般的千头万绪中，他想起阮诗。原来杖刑是这样痛，这样屈辱，她该有多么憎恨自己……果然一开始，就是由他的错误结下孽缘，成为所有悲剧的根源……可笑他，竟然还敢在梦境里，抱有虚妄的幻想……他又想起那些被阮诗以相似的方式报复屠杀的人们，他相识的，不相识的，连名字都一无所知的——从那时起他被关在府苑深处，再也没有目睹过自己造成的悲剧，可即便没有亲眼望见死亡，亲手触摸鲜血和尸骨，难道就可以装作一无所知？为什么，他居然总是可以轻易容忍自己的无能为力，有始无终……
四十杖打完，楚嫣让衙役再提一桶冷水淋下去，逼迫夏初彻底清醒过来，或者不清醒也没关系，只要能听清她的问话就够了。她知道夏初会记得她的话，反复回想，试着弄懂那些字句背后的含义，然后终于变成他夜夜的梦魇，直到走上断头台的那一天。
“夏太常知道自己为什么会失败吗？——抑或是，为什么会从手握兵权的征西将军，变成一个，只能在纸笔间发泄怨气的无用文人。”
夏初匍匐在一片淡红的血水里，胸口窒塞，眼前一团昏暗，楚嫣的声音忽远忽近，依旧执拗地飘进了他的耳朵里。为什么会失败——这缘由，边关上的一幕幕，他唯一的机会，是怎么像细沙一样，明明白白地从手中流走的——不知道已经在他的脑海里回想过多少遍了。可他不想回答，也失去了回答的力气。
不过楚嫣似乎也没有期待他回答，像方才讲那个宫女的故事一样，娓娓地讲了下去：“我知道夏太常一定在心里怨恨我和大将军，疑心都是我们在背后搞的鬼。借着大将军少年时就在军中建立起的好人缘，表面称是，背地里却挑拨大部分将领一起反对你，孤立你，不愿承认你这个主帅，对你的调遣敷衍了事，甚至故意疏忽防务，输掉了朝野震惊的一场大仗。你在军中的仕途，也就这么走到头了。你没有威望，没有胜仗，没有人奉你为真正的主帅，就只能安安分分地从边关上回来了，什么都做不了——如果你真的这样揣度我们，就错了。大将军，他只是什么都没做。至于我么……那时候，还把你当成世上为数不多的好人。”
楚嫣一字一句地说下去，往昔的一幕幕跃入眼帘。夏初想，不是这样，他也有错，他在京城三十多年，没有任何在外统兵的经验，就做了空降的主帅，将士自然会有不服。可是——如果没有人出于派系倾轧的私欲，在背后鼓动挑拨，怎么可能会让这些在边关倾注了一辈子心血的将军们，就为了反对他一个人，宁可蒙受在外敌面前一败涂地的耻辱，付出违背军法的代价。他不得不奋力开口，反问楚嫣，对这件事，到底有什么解释：“……那你说，是为什么——”
楚嫣无奈地笑了一下，好像怜悯：“太常真的不知道吗？难道从来就没有传言，或是风言风语，让你听到吗？”
不，他知道，他当然听过诸如此类的只言片语。可是他从来不屑一顾，他无法相信，也不愿相信，因此刻意地忘记了，早早抛弃了这种可能性：“……流言蜚语，多如牛毛……我怎么知道，怎么相信……”
“是吗？我觉得太常是在说谎。我就知道太常会在这件事上说谎，自欺欺人，所以定了一条夹棍的规矩。夏太常你，一定要尝一尝夹棍的滋味，才能想得起来吗？”楚嫣的声音很温柔，但此时听来，却令人毛骨悚然。
楚平听到楚嫣竟然兜兜转转，问起了旧年边关上的军务，心中一凛。他不曾在军中行走，对军队里的事情十分生疏，倒的的确确忘了这一点——早在六七年前，大将军还不是大将军的时候，夏太常由京城中执掌御前禁军的执金吾，调任外防，以征西将军之职领大将军事，而现在的阮大将军，则作为镇北将军，担任夏太常的副将，一并同行——当然，阮大将军，也不顾物议，带上了他这个好不容易弄到了一官半职的妹妹，作为帐下幕僚之一。这期间发生的某件事情，或许是大将军一定想要在供状里听到的。也许就是刚刚楚嫣提到的，那场兵败的经过。如果确然如此，他只顾跟着当下的案情编写供状，的确疏忽了一些东西。
衙役还是遵照楚嫣的命令，把夹棍搬了过来。抬起夏初不住颤抖的双腿，脱去草鞋，将已经赤裸的脚踝放进三根圆木之间。三木之下，何求不得。几乎没有人，可以抵受住夹棍的拷讯。
“我知道太常是想死了，觉得一死就能结束。可是太常不必如此抗拒我，这是你最后一次说话的机会了，如果还不把心里的话说出来，到了九泉之下，还会有谁听你说呢？”楚嫣轻声说完，就退开两步，命令行刑。衙役拉起串在圆木上的绳索，从两侧用力收紧。夏初甚至还来不及反应究竟发生了什么，就几乎不能喘气了。脚腕上传来骨节寸断的剧痛，用力敲打着他的脑髓。与细而坚硬的拶子不同，三根沉重的木柱紧紧压在脚踝上，足以在一瞬间将脚骨不由分说地碾断，他甚至能在圆木扭紧的吱呀声中，听到轻微却分明的骨裂声。意识的黑海一波一波向他席卷而来，淹没了口鼻。他在肺腑几近破裂的窒息中忽然爆发出一种自暴自弃的愤懑。这些人，这些事，真的值得他苦苦坚持到今日吗。就算都是他一个人的错，可尘世间严密的天罗地网，早就将他牢牢地困在里面，他哪里有第二条路可以走。他难道还能做什么，还有什么选择吗。于是楚嫣终于等到了一声撕心裂肺的痛呼：“就算是好了，那我做错了什么？……就算……重来一次，我还是会这么做……”
这一句没头没尾的喊叫，让楚平等人都一头雾水。只有楚嫣知道，夏初终于承认了他一直不愿意承认的事情，与几个心怀叵测的阴谋家为敌，总比与无数面目模糊的世人为敌，要来得精神轻松。楚嫣吩咐衙役停了刑，在他的身畔半跪下来，杏红的裙裾，也被地面上淋漓的血水浸湿了：“果然，夏太常一直明白其中的缘故。本来么，从执金吾到征西将军，难道是什么惊世骇俗的升迁吗，值得他们这样来反对你。至于大将军，到底要许诺给这些将军们什么样的好处，才能让他们达成一致，在瞬息万变的战场上，拿自己的身家性命做赌注。所以，还是太常自己，做错了什么。”
“我没有错……”夏初伏在地上，不住喘息，抵御着一阵阵抽搐似的剧痛。夹棍取下之后，脚腕已经淤紫泛黑，不过片时，就累及小腿和足趾，也跟着浮肿起来，“他们想把，长安以西，都变成，自己控制的军镇……任何一个士兵，都，可以借着，搜查间者的名义，无需律令，随意劫掠百姓……可以把守官道，盘剥往来商贾，不必经过，州府许可……用筹措军费，为借口，可以任意加征赋税，抄没入官……不必师出有名，不用经过国库……这是乱命，是将，百姓置于死地……就算国库，负担再重，也不能打这种……主意……况且，有多少人，在里面贪污……只要有一点可能……我都会，尽力阻止……”
十四年前的一个晌午，休沐日里，及笄的少女像往常一样坐着轿子，来到隔壁亲熟的阮诗姐姐家。刚刚说了几句家常话，就碰到了年事已高，业已退居京城的阮太傅，在侍女的搀扶下，颤巍巍地进了厅堂。楚嫣连忙站了起来，敛衽行礼：“世伯好。”
阮太傅虽然年迈，精神还算矍铄，面对她，态度很是和蔼：“你是，楚家的二姑娘吧。令尊在世的时候，经常夸赞你的聪明。比你大哥，一点不差。”
提到几年前去世的父亲，小姑娘还是忍不住红了眼圈：“世伯谬赞了，是先父太宠我了。”
“看我，看我，上了年纪，说些什么话。”阮太傅连连摆手，安慰她，“——不过，你的确很聪明。诗儿给我看了你写的文章。你年纪轻轻，读书却这么多，文笔也漂亮。真不错。”
自从父亲去世之后，很少有长辈再这样称许她，喜悦一下子盖过了感伤：“世伯这样夸我，我脸都红了。”
“不过呢，除了吟咏山水花草，或是写一些故典之外，时下的题目，有没有兴趣试一试——正好，我这里有一个题目，你如果喜欢，也来写写看，如何？”
楚嫣点了点头，阮太傅就让侍女挪来笔砚，在纸上一边勾画，一边细细地讲给她听——
“……所以啊，我和赵大将军，都已经上书朝廷附和了。其他的官员呢，几乎也都是赞同的。应当不日就会推行。外面的士子，也多有人以此为题，写些议论文章，讨论此事的益处。你也试试，以你的才学，可能写的一点不输给他们。”
“那，这应该是个好事吧。”
“当然是了。咱们朝廷，要守住边境的安宁，其实也很不容易，将士们虽然骁勇善战，可没有军饷粮草不行。近年来，因为军费一事，国库也越来越艰难了，可如果再加税，便会民怨四起。不如就放开些许可，让军中将领督管太守和县令，收取地方上的赋税和罚没，直接作为军费使用。不经州府县来来往往的手，免于被层层贪墨，节约一道，钱财自生，岂不好啊？”阮太傅用一个从未接触过朝政纷纭的少女，也可以马上理解的话，浅易而耐心地解释，“而且，边境的州府，一直为间者所扰。敌国的间者无孔不入，藏匿在街市里，甚至扮作行商，四处流窜，探听情报之外，还煽动闹事。百姓要好好过日子，早就不堪其苦了。地方上的官吏，对间者不够敏锐，管束不住，常常顾此失彼。这一回，正好也让将士们查个明白，把这些人给清剿干净，还当地一个安宁。这也是有利百姓的好事。但是，百姓大多不识字。不通文墨，话就说不出来。所以，你就替他们写出来。不用拘泥于体裁，非得写成古板的策论——那是我们这些老头子的事。写文章嘛，天然真性，情志动人最好，是不是？”
回忆宛如流水，楚嫣闭上眼睛，轻轻截住：“太常到底做的对不对，我弄不懂。十四年前就不知道，今天也还是不知道。但这不重要——我只知道太常说，准许军队搜检间者，自审自判，就会冤案四起，使百姓家破人亡；允许士兵严守官道，阻止可疑行人流窜，就会借机盘剥，形同剪径；给予将军们自收军费的权力，就会搜刮民脂民膏，中饱私囊。——言下之意，就好像，边关上的将士们，都是穷凶极恶的江洋大盗，只要失去了律令条条框框的约束，就会抢掠百姓，无恶不作了。而曾经说过这种话的人，过了没多少年，竟然想来做他们的主帅了。这难道不是在白日做梦吗？”
她还是可以想起来那一天。主簿楚嫣，即将跟随镇北将军阮怡出发之前，与阮怡一起，向长平侯夫人阮诗拜别。嘱托的话说遍，阮诗竟然单独留下楚嫣。阮怡一脸狐疑，眼光在姐姐和情人之间转了几转，想起前一阵子自己到吏部“舌战群儒”的壮举，一阵心虚，赶紧堆起一个讨好的笑容，打起圆场：“……姐姐，千错万错都是我胡闹，就是舍不得，想让小嫣跟我一起去。”
他愁眉苦脸的样子连心存畏惧的楚嫣看了，都忍不住抿唇一笑。阮怡见了楚嫣的笑，有点放下心来——“我和令容单独说两句话。”这时候，阮诗又摆摆手，让他出去。阮怡哦了一声，转头悻悻地关门出去了。
阮诗留下她，淡淡地，慢慢地对她说：“……过去金吾，阻止了朝廷将西北州府划为军镇，交由西北军管制的事情，军中，大多数人应该还记得，可能有人已经忘了。——你若不甘心，可以去传扬一下，让忘了的人，也回想起来。”
提起那件事，她一瞬间黯淡下来。可是阮诗这样若无其事的许可，还是让她倒吸一口冷气：“为什么，为什么让我这么做？”
阮诗淡淡地笑了一笑，眉梢眼角却没有一点笑意：“如果有这样的机会，应该让你知道，当年那件事，到底是谁错了。——跟你说的时候，我和爹爹都以为，这应该已是确凿无疑的国策了，没想到后来又出了那么一连串变故，对你不起。是你的文字太好了，金吾看了，就只记得你写的，记不得别人了。”
“没有让你去害他。你不用添油加醋，也不用说什么假话。只是让更多的人，来评一个理。金吾当时是怎么说的，又是怎么做的，你只要原原本本，让大家想起来，就够了。如果他是对的，自然会被赞同敬仰。如果他错了，你也能明明白白地瞧得见。你该有这样的机会。”阮诗又补充说。
“……诗姐姐，你真狠心。”楚嫣垂下眼睫。
阮诗无声地摇了摇头：“……令容，你和二弟的事，既然你们都自认有情，确信只有这样，才不会终身抱憾，我便也不再过问。可是，我还是觉得弟妹可怜，你觉得呢？”
楚嫣心中一片茫然，她对刘夫人没有分毫恶意，却也没有那么充盈的同情心和道德感，可以因为同情和道德，站在绝境里不发出求救的声音：“如果……我当年没有拒绝，刘姐姐就不会来，也就不可怜了。”
“因为是你才会这样说，因为你是拒绝的那个人，拒绝之后还可以再拥有。可是，我如果守不住他，他就会飞走了。”阮诗望着窗子外渺远的天色，好像那一片遥远的苍蓝云雾中，真的有一只飞鸟扇动翅膀，飞得远了，“如果金吾也遇到一个，既年轻又漂亮的女孩，一定要喜欢她。到那个时候，我又该怎么办呢。”
阮诗的目光如雾如烟一样散去，楚嫣跪在那一片冰冷的血泊里，忽然觉得恍如一梦。
“也许你说的都是对的。但有句话叫作，断人财路，如杀人父母。也许天底下，本没有那么多讲道理的好人。”楚嫣轻轻地说。
夏初一动不动，视线深深埋在一团黑暗里，眼前模糊得一无所有，双睫张阖间，一片潮湿。他知道那不是汗，不是血，是眼泪，无声无息地流进无边的黑暗里去。
“虽然，有误解……但分明，还有机会……事在人为……我还可以……有机会，赢得他们的心……可是，我没有做到……我输了……你说什么，都可以。”他喃喃地说。
楚嫣忽然发出了轻蔑的冷笑：“夏太常，夏初，你竟然还是这样。不管他们因为唾手可及的利益被人截走，而恼羞成怒，还是单纯的不服不忿，意气用事。就拿战败的罪魁祸首张将军来说，不遵将令在先，错漏防务在后，葬送了五千士兵的性命，按照军法，足以辕门问斩。可你是怎么做的？你居然向上书替他求情，判罚军棍，竟然还代他受了。你帅印在手，却什么都不敢做，只敢用苦肉计收买人心。你不是眼里不容沙子吗，你的道德呢，你的原则呢，你怎么是这样一个人。”
楚嫣停了一停，决定无视他的痛苦和挣扎，继续说下去：“那个时候，我才明白你究竟是一个什么人。你憎恶我，可我懂什么，我只是按照长辈的吩咐写一篇文章，我拿过什么好处。策划整件事的人是你的堂舅和岳父，你不会不知道吧？你的叔舅和老师，贪墨、敛财、卖官，哪一样没少做？可是你还是把他们当作师长尊敬，为什么我从来没见过你与他们割席？还有诗姐姐，你猜这件事她参与了多少，你心里不会不明白吧？你不是嫉恶如仇，你只是对我嫉恶如仇。你不是不会原谅别人，你只是不会原谅我。”
“为什么呢？因为我漂亮，你在大庭广众下骂我，可以让别人称赞你‘好德不好色’。”楚嫣嘲讽似的轻轻一笑，然后笑容消失，声音低了下来，“因为我好欺负，因为我什么都没有，也做不了什么，没有害任何人的力量，也就威胁不了任何人。”
楚嫣捧起他被铁链锁住的一只手，放在膝上，血迹淡淡的冷水从镣铐上滴下来，此时他已经无法拒绝了。她胜利了。她的辩才让她赢得了无数次的胜利，可只有这一次，足以让她解开缠绕半生的心结。绳结散落，只剩下空空如也的，风吹过也有回声的躯壳：“从那时起，我就在想这一天了。你不是喜欢用自虐代人受过吗，我一定让你挨个够，喜欢认错，我也让你认个够。”
她重复了一下今日初见时用小指勾缠上去的动作，尽管轻触上去便会引发他莫大的痛苦，她还是这样做了。也许从一开始，她所渴望的，就是这样缠绕着血痂和污泥的纠缠。可夏初却忽然用另外的手臂撑着，让自己的头颈抬起一点点，他将那只手从楚嫣的柔荑里用力抽出来，幅度过大的动作，引发的骨裂般的痛楚，令他短暂地垂下头去，然后又微微地抬起来，动了动血迹宛然的青白嘴唇，用低微的声音，一字一句地说：“也许，一切……都是我无能为力的……过错，但是我……从来没有……混淆过……是非对错，也无法……认同你。”
楚嫣的笑容一瞬间凝固了，但夏初没有再说话，他无力再说出更长的自辩，又或许觉得不必在眼前人面前倾吐。她确信她已经得到了答案，于是，她又浅浅地笑了起来：“夏太常，你就是一个欺世盗名的骗子，也许你自己还不知道，所以我要提醒你。你再想下去，会明白的。放心，剩下的四十杖我饶了你，不会让你死在今天的。斩首的刑期在八月，时间还长的很，足够你想明白。”
说完这些话，楚嫣站了起来。楚平冷冷地说：“楚长史，可审明白了。”
楚嫣抚了抚衣裙，丝毫没有将她的兄长放在眼中：“正是。”
“楚长史到底想要什么样的供状，本官一点也听不明白。恐怕廷尉府上下，没一个人能写得出。楚长史要呈给大将军什么，就请自己写吧。”
“如果兄长还陷在那几张纸里，还以为自己缺漏的是什么字句，真是枉费妹妹今日的告诫。”楚嫣冷笑一声，毫不留情地嘲讽他，“在下晚间还要面圣，这就走了，廷尉正大人，请为我带路。”
廷尉正脑子一麻，手足无措，僵在原地。楚平怒不可遏，拍案而起：“楚嫣，你不要以为自己一时得势，就可以到处胡作非为。你将来有什么结果，好也罢，坏也罢，不要牵累到楚家。从今日起，你跟我们楚家，半点关系都没有，我也没有你这个妹妹。”
楚嫣闻言，微微一笑：“求之不得。”