梦蕉（下）
一场烈火烹油的演武，最终在晦暗的夜幕里惨淡收场。圣上銮驾回宫，百官各自离去，甚至有种落荒而逃般的滑稽感。幸而那试毒的宫人毒发得快；百官们的举杯动箸，又都是一种仪式和礼节，没有人真的会在御前大吃大喝，指望着靠这桌菜填饱肚子。所以即使是吃了菜肴的人，也至多只吃了一口，后来催吐得又及时。因此，除了那位倒霉的宫人之外，倒没有第二个人中毒，都捡回了性命。
阮怡的预感成真了，今夜发生了如此大的事，甚至他身在局中，作为今日这场演武的主角，都还被蒙在鼓里，未能想通这种种关窍。刚才那一幕中，姐姐、皇帝、燕北君三个人的脸孔神情，反复在他的脑海里浮现。诚然，以现在的局势而言，皇帝都已不足论了，更何况是燕北君，他再有一腔不合时宜的妄想，也不过是困兽之斗，虽然装得高深莫测，手中也只有一个小小的内侍府，一帮亲信的太监和宫女，耍一些内廷里的小手段，根本翻不起什么风浪，徒然贻笑大方。可越是如此，他便越想不通刚才发生的种种事情。
阮怡阴郁着一张脸，坐上轿子，准备起轿回府。这时，轿帘的一角忽然被人掀开了，他睁开眼睛，刚想斥责下人的无礼，却在夜色里，见到了一张娇俏狡黠的面容：“大将军，载我一程。”
阮怡冷哼了一声，说道：“上来。”
楚嫣笑吟吟地，上了轿子，拢了拢朱红的官袍，坐到了阮怡的右手侧。她望了望阮怡的侧脸，说道：“大将军放心，这件事，一定还在诗姐姐的掌控之中。”
“我知道。”阮怡有些不耐烦。
“大将军想知道这个局的目的，对不对？我有个猜测——”楚嫣眨了眨眼睛，“这个做局的人，大概没有想毒死陛下，也没有打算毒死在场的某一个人。这不是失手，也不是时机把握的恰到好处。可能筵席里的菜肴中，根本就没有毒药。”
“何以见得？”
“我吃了，但是到现在也没有异样。”楚嫣指了指自己，旋即微微一笑，说道，“——是因为，在陛下的赐宴和御膳中下毒，要串通太多环节的人，最后还要将这些人一并出卖顶锅，很难不留下形迹，落下口实。燕北君这样做，一旦被大司马查知了蛛丝马迹，便再不能翻身。但是毒死一个宫女岂不容易，骗她提前吃下毒药，或者就在她自己的碗碟餐具上下毒，只要一个心腹就够了，这个心腹，如果根本不是行宫中的宫人，事后也能顺理成章脱身，这便天衣无缝了。”
阮怡冷笑：“连你都能瞧出是燕北君所为，何来天衣无缝——我只是想不通，此人为什么会做这种以卵击石的事情。就算最后内侍府把锅扣给了我和姐姐，又能怎么样。倘若相安无事，供着他们父子，也不算什么。真撕破了脸，还不知是谁死无葬身之地。”
阮怡这番大逆不道的言辞，并没有令楚嫣心生震悚，她面对阮怡阴鸷狠毒的神色，只是轻轻盈盈地莞尔一笑，说道：“我猜不是这样。燕北君一直很识时务，应该不是个笨人。”
阮怡抬起眼皮，冷冷地看她一眼：“你想说什么。”
楚嫣柔软纤长的手指，慢慢地爬上了他靠在马车上的手臂，妩媚地缠了上去。他没有心情，刚想挥去她随意作乱的手，楚嫣却玩味而柔媚地，说起了闲话：“我在猜——诗姐姐和燕北君，是什么关系呀。”
阮怡勃然大怒，一把掀开了她的手：“你胡说什么，你以为人人都和你一样……”
可是他也知道楚嫣说的没错。如果燕北君一力主导做成了这个局，那么从下旨召他回京演武开始，阮诗就不可能没有察觉到异样，也不可能被蒙在鼓里，不加干预。姐姐默许了这一切的发生。方才在殿前的表演，你来我往，何等默契，只有他被排斥在局外，一无所知。可他也知道很多事，比如卫宁欲置他于死地的敌意和针对。这样的人，在姐姐身边纠缠了三年之久，是不是终于得逞，将他陷进了天罗地网、欲辩不能的猜疑当中。他想着想着，绝望的窒息感涌上他的喉咙。阴暗的念头埋藏在一个牢笼里，一旦被人挑破，便如覆水在地，源源不绝，无法收场。他不能再想下去了——
“大将军别生气，是我乱说了。”楚嫣柔柔的声音，若无其事地从身畔传来，将他从梦中惊醒，“我只是觉得，如果没有万全的把握，诗姐姐是不会放心让这件事落到内侍府手中的。”
“——希望如此。”阮怡神色阴沉，“姐姐是个滴水不漏的人，或许早有了对策，这样最好。如若不然，也没什么可怕的。”
可是那一点隐秘的担忧，在他的胸中不由分说地蔓蔓生长。他竭力压制，却无能为力。自然，对他们姐弟二人，无论是燕北君发难，还是皇帝发难，都不足为惧，因为中禁军完全掌控在姐姐的手中，牢牢控制住了京城内外的局势。可是，如果只有他呢——他离自己的长安府兵千里之遥，只点了极少数的兵将回来，在真正的大军面前，不足一哂——还有卫宁，那个令他感到无比威胁的人，正把持着同样兵力众多的南军，一旦里应外合……不会这样，他至亲的姐姐，不会听信一个一个的外人，这样对待自己的——阮怡在漆黑的夜里，睁着一双泛红的眼睛，努力把这些念头赶出自己的脑子。
他的密探们，仍旧兢兢业业地潜伏在京城的各个角落里。阮怡心中颇不安宁，因此自演武那日后，便独自一人宿在外间书房，一有消息，立刻通过可靠的心腹，迅速报知于他。
终于等到了一个夜晚，阮怡在半梦半醒中听到房门轻轻一响，立刻醒觉，在矮榻上坐起：“进来。”
来人奴仆打扮，从一团漆黑中探身进来，轻手轻脚掩上门，跪在老爷的榻前，禀报道：“老爷，恐怕出事了。方才，廷尉府奉了燕北君懿旨，捉拿长平侯下狱审问。”
阮怡心中一跳：“怎么回事？”
“回老爷，听，听说，还是和前几天教场的那个事有关系。说是刚刚审出结果来了，下毒的是个教场里的宫女，一向仰慕长平侯，读了他的好多文章。但偏偏那些文章里，都是些毁谤朝廷和世道的话，那宫女混的也不得意，便中了魔，越读越厌世，早早买了砒霜，还犹豫着没有下手，就碰巧赶上了今年演武，觉得是天赐良机，就想让贵人们也一起给自己陪葬——这下子，从宫女的下处搜出了长平侯的文集，还搜出了些传抄的稿子，都是些长平侯在太学中讲授的言论，一并呈到燕北君面前去了——据说，燕北君看了之后，勃然大怒，即刻给廷尉府下了抓人的旨意……”
“姐姐怎么说？楚平没有姐姐的许可，怎么敢奉这个旨？”
“老爷恕罪，事出突然，这里面的关节，实在没有打听得很清楚……不过，不过刚才是楚廷尉亲自带人去的。拿人之前，应该……应该也跟咱们姑太太照过面了。在下猜想，姑太太应该没有要阻拦的意思……老爷请恕罪，在下得了一点消息，就赶着来禀报老爷了。现下咱们在姑太太身边的人还没传消息出来，等到他的回报，应该就能水落石出了……”
——阮怡恍然大悟，蓦然站了起来，一阵晕眩。前因后果瞬间贯通，豁然雪亮——姐姐——他骤然间像掉进了冰窖里，终于知道了，关于阮诗病情的密报，乃是千真万确。恐怕他的姐姐，已经病入膏肓，无力回天。若非如此，她怎么会舍得送夏初去死——现在连阮诗自己，都已经接受了命运，不再怀抱任何虚无缥缈的希望，于是开始一件一件，安排她的身后之人，身后之事……
阮怡抓着身上匆匆披上的衣裳，推开房门，快步疾走，穿过黑黢黢的院子，大喊道：“来人，备马。”
冰凉的夜风从耳畔瞬息而过，孤寂的长街上回荡着空洞的马蹄声，阮怡攥着缰绳，在这段短短的路上打马疾驰，往昔的一幕幕像走马灯一样跃入眼帘。他想起过去，想起无忧无虑的小时候，想起小时候住过的院子，姐姐就住在隔壁，只隔着一道青翠的芭蕉叶墙，朝夕相见，日复一日。姐姐读书很刻苦，不像他总是到处跑着去疯玩。父母常常拿姐姐做榜样训斥他，说姐姐像他这般大的时候如何如何——他都摸着后脑勺傻傻一笑，从来也没放在心上。
如果说有什么不如意——他只是很不喜欢那些想要追求姐姐的哥哥们。偏偏他们又是进士，又是侯爷的，而他还只是个小孩，所以比起陪自己玩——虽然姐姐沉静端庄，也不会真的陪自己玩——姐姐还是更喜欢和那些人来往，然后他便见不到姐姐了。他们有时也会和他打个照面，对面的时候，他一定会挂上天真无害的假笑，装成一个不懂事又讨人喜欢的小孩子，背过面的时候，再默默在心里记上一笔。
丫鬟们也以为他不懂事，在他面前很大声地说笑，说姐姐和长平侯是青梅竹马、天造地设的一对。
他愤愤地踢了踢石子——想当我姐夫，也要看我同不同意——反而被丫鬟取笑了一把。
他很记仇，便装成什么都不懂的样子，在母亲面前，天真无邪地说漏了嘴，一下子就把那个肆无忌惮的丫鬟给赶出了家门。
但是关于姐姐，有太多遗憾是他不能改变的了。他越长大，越懂得这一点。他从长安回到家中，听说了姐姐仍然要嫁给长平侯的消息。他见了姐姐，拿公事和家常话兜了一点圈子，才敢慢吞吞地，小心翼翼地说：“……姐姐，我觉得，这样似乎有些不妥。”
“是吗？连你也觉得不妥。”姐姐淡淡地笑了一笑。
“——姐姐一直受长平侯的拖累，还要嫁他，岂不是太便宜他了。”他有些激动，却仍要讲究措辞的分寸，点到即止。就算是好意，姐姐也绝不想听自己的痛苦再被别人重述一遍，就像施舍怜悯一样。
阮诗怔了一下，像是不知道用什么话回答他。她转头向着窗外看去，唇边渐渐浮起一丝无奈的苦笑，似有若无地叹了一口气：“可是我仍旧喜欢他。”
他呆住了，一向矜持的姐姐，居然分明地在他面前说出“喜欢”二字。他就是再不喜欢这一桩姻缘，也没有什么话可以说了。他向来尊敬姐姐，姐姐也仍旧待他亲切，因为尊敬才必须要斟词酌句，分寸得宜。他也知道他们从没有无话不谈过。五岁的年龄差，是他从一开始就越不过去的鸿沟，而随着年岁长大，居然又从朝夕见面，变成了聚少离多。他曾经觉得这样也很好，很是得意，很是自豪，至少他得以手握重兵、独当一面，成为姐姐最重要的倚仗。其他人靠不住，他总是靠得住的。可是，他现在终于感到了狼狈。他纵马飞奔，只想要再快一点，追上命运倏忽而逝的脚步。
一面红墙，走到了尽头，又是一面红墙。然后是一点光，一扇漆黑的大门，以及高高挂在头顶的匾额。他跳下马，丢开缰绳，越过台阶，迎着摇摇晃晃的灯笼光往前走。手持矛戟的士兵没有拦他，他便快步走进那扇敞开的大门里去。这个时候姐姐在哪里——还会在那座灯火通明的正殿里面吗？又或者是后面小一些的议事厅——听说，姐姐自从执掌大权，做了大司马之后，昼夜都在这两个地方理事——四年以来他远在边关，却忍不住借着耳目窥探姐姐在京城的起居和生活，这样便足以让他安下心来，仿佛觉得别离从未发生，他也总觉得自己就是命运眷顾的那一个人，有与生俱来的自信支撑着这种长久的幻想，那是他长久以来在生死之际的战场上，统帅千军万马从未恐惧的天赋和倚仗。他有得意的人生，有心想事成逢凶化吉的幸运，上天从前一直偏爱他，以后也该是这样。岁月还有很长，所爱不会离去，误解挥一挥衣袖就能消散，他也不会面对真正的分别。
但是，他站在陌生的庭院里，忽然在岑寂的冷风中打了一个寒噤。自此之后，他能够见到姐姐的日子，居然，也不会再有太久了。
一个全身铁甲的亲兵拦在了他的前面，向他拱手行礼：“大将军，大司马奉诏去燕北君私邸了，临走前有交代，让您在议事厅等候。”
阮怡觉得自己万分清醒，可一贯敏锐的知觉却在他不知道的时候沉眠了。他目视着凄冷肃杀的空旷院落，跟着那位亲兵，恍恍惚惚地往议事厅走去，把其他的事情都抛在了脑后。于是他便迟钝得没有意识到，为什么姐姐确信他今夜会来。
亲兵走了，阮怡坐在议事厅的椅子上枯等，徘徊的死气从寂静的角落里席卷而上，这种死气吞噬了他少年时曾经结识过的众多亲友，将这座京城变成了一座流血的死城，也像一阵好风将他们姐弟送到了今天的地位上，而今日终于轮到了他至亲的姐姐，和他无力妒恨的长平侯。他的坐姿端正而僵硬，手心一阵阵发冷。他没法安心，他再也没办法安心了。前些日子的担忧、恐惧和自我安慰，都荒唐离谱到了可笑的地步。因为他其实无比熟悉死亡，在边关上度过的一年一年里，他目睹过许多人突然地死去，四肢僵硬，脸色变成那种很难看的青白色。因为战场上的刀剑，因为瘟疫，因为没有愈合的伤口，或是因为大风吹倒了旗杆和圆木钉的箭楼，刚刚还活着的人，一转眼就死去了。没有什么，会比死亡来得更加遽然而无法挽回。
他听见一阵细碎的脚步声，一个七八岁的小女孩，吱呀一声推开了门，从议事厅的后面，静静地走了进来。跟在她身后瑟瑟发抖的丫鬟，拿着蜡烛，又给厅堂多点了两盏灯，这才把春夜里苍白的脸孔照亮。
“舅舅。”
阮怡望着这几乎要被一阵春风吹倒的女孩，一把握住了她敛衽行礼的小手，那双手就像冰一样冷，连他满是冷硬剑茧的掌心都可以温暖她。被能够依靠的亲人这样一握，女孩的眼泪夺眶而出，无声无息地掉了下来。他看着那张竭力压抑着悲恸的稚嫩脸孔，一瞬间，仿佛又一次见到了少女时代的阮诗。
姐姐小的时候，过得也很不快活。是不是那个时候，她也像眼前的这个女孩一样，端庄的眉目间早早地萦绕着无望与悲苦。他幼时的记忆早已模糊，而今却又崭新如往日重现。
只恨他那个时候还只是一个更加幼小的稚童，对世上的事纵然明白了一点点，也无能为力、束手无策，没能帮她，更没能保护她。
“阿桃，你怎么来了——”阮怡一开口，方才觉得自己的声音嘶哑，“这没有你的事……有什么事，都交给舅舅……有舅舅在这里，你不用怕……”
他本能地想推可怜的女孩回去。既然夏桃是姐姐的孩子，那也就是他的孩子，夏桃出生的那天，他恰好在京城，一直守在姐姐的产房外面。抱起这个婴儿的一刹那，他就把夏桃当作自己的孩子看待了，甚至他从未对第二个孩子诞生过这种纯粹的血亲的亲情。家中的这些事情，不管夏桃已经知道了多少，可既然是他的孩子，他便看不下去她被无常的命运和生死折磨，那绝不是一个七八岁的孩子应该自己去直面的敌人。不如让他挡在前面，让夏桃把他当作一个依靠和倚仗，将希望寄托在看似强大的长辈身上，便可以从天罗地网般的悲痛中逃遁片刻，得以短暂地喘息。虽然他已经感到了自己话语的苍白，感到了自己的无能为力。他也做不了什么，改变不了结局。但至少女孩如果相信了，至少这一夜，这几天，就过去了——
可是夏桃无声地摇了摇头，眼泪停歇不了，她便用发抖的嗓音，一字一句地说：“……我知道，爹爹已经被带走了……我要在这儿……等娘回来。”
女孩一直以来恐惧的噩梦，终于成为了现实。她睡得不好，睡梦中隐约听见外面似乎有人在翻箱倒柜砸东西，便醒了过来，丫鬟们这时候也都面面相觑，慌得不得了，不知道应该怎样面对小主人的命令。于是夏桃穿上了衣服，跑了出去。这个时候，外面已经没有声音，也没有人了，除了例行守卫在府中的亲兵，还像往常一样恪尽职守地站在那里。仅凭着冥冥中的直觉，她向着父亲居住的院落跑去。与往日不同，月亮门的内外，严密看守着的士兵们，都已经不见了踪影。她浑身发抖，不由得被门槛绊了一跤，踉踉跄跄地走到了屋里，房间里空无一人，只剩下了一片狼藉。陈设都摔碎了，字画扔在地上，柜子和抽屉也通通被打开了，仿佛有人曾经在这里掘地三尺，翻找过什么。夏桃想要迈步向前走去，走到父亲的卧房里去，可是腿却软了，只跨了一步，便噗通一跤跌在了地上，她想张开口，喊一喊爹爹，可喉咙里面，竟然没有发出声音，只有突如其来的哭声——她捂着脸，呜呜咽咽地哭了起来。
她知道这一天总会到来的。母亲曾经向她警告过，她也知道母亲的警告从来都不是一句空话。她见过许多人离开，离开后便是死去。她也见过死亡，见过东山上的坟墓。她知道母亲和父亲早已是真正意义上的敌人了，她知道父亲是被软禁在这里的，她也知道母亲杀死了父亲的师长和亲友，迟早有一天便会轮到父亲……其实她什么都知道，甚至她也知道，她什么都改变不了。
这个时候，阮诗却在燕北君的宅邸里，缓缓展开一幅边缘黄旧了的美人图。
她认真地看了一会儿，想象着画中美人生前的姿容神态，不由得轻轻地笑了一声，说：“先帝实在是位绝色美人，又待太常那样好。难怪太常一生倾心，念念不忘，这也是人之常情。我拿什么比呢。”
她说出这句话来，麻木的头颅仍旧反射似的传来一阵阵的刺痛。夏初被廷尉府押走之后，阮诗终于带人闯进了他的住处，发疯一样地找先帝留给他的那封密诏——他不肯拿出来，又到底藏在了哪里。她死之前，一定要揭开这个谜底。她命令亲兵将架子上的陈设一件件摔碎，墙上的字画也不能放过，生怕里面藏了机关或夹层。他们搜来搜去，终于在一个箱子的最底下找到了一个锈死了的铜盒，锁眼早已堵死，再也不可能打开了。她让士兵拿着削铁如泥的宝刀，一刀劈开那个盒子，里面果然整整齐齐地收着一轴明黄色的锦缎，长年不见天日，颜色仍然鲜亮如昔。她不由得一阵激动，颤抖着伸手去拿，打开那个陈年的卷轴——先帝死前交代他的，究竟是什么事——不用说，他多半是没有做到的。先帝所托非人，他死了，也未必还有脸去见先帝——
那张密诏上，用朱红的丹砂，写着格外刺眼的一行字——奉天承运，皇帝敕曰：特赐长平侯夏初法外免死：卿恕九死，如当大辟，减为徒流。或犯常刑，刑减三等。十恶之罪，仍当恩赦……
阮诗死死地盯着那些血红的字迹，眼前的锦缎和黑夜，仿佛也就此化成了一片浓郁的血，浓烈的血腥味钻进她的鼻腔，让她几乎要吐出来。后脑一阵阵剧烈的疼痛，就像在用小刀和凿子在她的血肉中剜出一个洞。她抬起手，按着额头，忍不住低低地冷笑起来。阮诗知道自己已经一败涂地，早在她还抱着几分自以为是的幻想的时候，就已经彻彻底底地输了。他们是金风玉露的一对璧人，愈发显得她丑陋可笑。可恨她还曾经流露过那么多自作多情的姿态，被那个人看在眼中，内心深处，还不知是怎样的看轻她，鄙夷她。懊丧与憎恨一阵阵涌上心头，在剧痛的夹缝里将一切都碾成了肮脏的污泥。
她仰起头，从亲兵手中夺过忽明忽暗的火把，将那封遗诏彻底化为了灰烬。
“先帝赐给太常的密诏，太常一直藏得极深。这密诏里写的什么，封君可曾知道？”
“大司马说笑了。先帝的事，难道还能让我这个深宫里的人都知道。如果不是大司马与我说知，我都不知道有这封密诏，何况是里面的内容。”燕北君微笑着说。
阮诗冷冰冰地望了他一眼：“先帝竟然给太常赐了一封丹书铁券，连谋反的罪过，都能免死。生怕别人要害他。太常倘若当着廷尉府那帮人拿了出来，那还真有点不好办哪。——他不肯拿，那就是自己找死，谁也救不了他。”说到最后，她眸色转冷，杀气毕露。
“竟然有这样的事？这我可真不懂了。”燕北君恍若未觉，偏着头，仔细地回忆着过去的事情，“我那时身在后宫，只隐约耳闻过先帝曾临幸过长平侯的事，不过听起来玄之又玄的，我没处查证，也只当个流言，别的，便更不知道了。”
“是吗。”阮诗把画卷重新收拢起来，搁在桌案上，“也亏了当初叶墨临死之前，还是供出了些东西的。如若不然，我这辈子都要被他们蒙在鼓里了。”
“若不是大司马，我都没处知道这些事情。不过我是个宫人，就算知道，哪里敢有妒恨之心。”燕北君自嘲般地笑了一笑，“何况到了今天，先帝驾崩那么多年了，宠爱谁，不宠爱谁，对我来说，就像是烟云一般，毫无意义了。”
“封君居然这样说——”阮诗觉得好笑，“果然你们男子，都是些满口谎言，负心薄幸之辈。”
燕北君听了这一句讥讽，并不窘迫惭愧，反而莞尔一笑，从容地回答她：“再过些年，大司马也会明白的。重要的不是过去，不是死去的人，而是现在。”
重要的不是早已死去的先帝，而是当下的锦衣玉食荣华富贵。年轻的时候或许还有至情至性的机会，时过境迁，到底发现还是自己的性命重要。燕北君的言下之意，不过就是这点事，她又怎么会不明白。阮诗淡淡地想。总之，燕北君很识时务，也很听话，作为一个身份尊荣的傀儡和牌坊，很是合格。他想继续这样活着，那便让他们父子在这个位置上苟且下去，这点恩惠，她还是愿意施舍的。至少，像今夜这样的情形，她需要一个名正言顺的借口，不想要背上恶名的时候，就能拿来用一用。
“那是自然，封君好好在此安养天年。内侍府有什么怠慢之处，尽管派人来找我。”阮诗说道。
燕北君却笑了，摇了摇头。阮诗冷冷淡淡地站起身来，想要离去了，燕北君却用一句话，使她停住了脚步：“大司马已经决心杀了长平侯，那么长平侯喜欢谁，还有那么重要吗？”
阮诗暗暗地咬牙，只有这句话，她不能不反击：“不重要。但我必须要知道，我是为什么被骗的。”
“好。”燕北君表示了赞同，“那现在知道了，也就该放下了吧。”
“这是何意？封君慎言。”她仍然用严肃的语气警告燕北君，可不知道什么时候，燕北君已经走到了她的身畔，抬起一只保养得宜，仍旧在凹陷的纹路间保留着一点光泽和水分的手，轻轻地挽起偶然从发髻中脱落，垂在她耳边的一丝鬓发。
突然被人这样亲昵地靠近，阮诗一惊，本能地后退了一步，警告似的瞪着眼前这个一半陌生的男人。
燕北君没有为她的眼光所慑，依然意有所指地说了下去：“长平侯钟情于先帝，那便让他去，大司马何必再念念不忘。——难道这世上，就不会再有别人钟情于大司马？只是大司马先前一叶障目，瞧不见了而已。”
燕北君靠在她的身边，低低地说，仿佛情人萦绕在耳畔的私语。阮诗眼睁睁地看着他又一次贴近自己，心动神摇。报复般的快意，汹涌地涌上她的心头。先帝可以临幸她的长平侯，她为什么不能把先帝祭天告地的夫郎，也变成她的爱宠。燕北君说的对，她都已经决心杀掉夏初了，还要为了他保持着专一与贞节，又有什么意义呢？反正她即便什么都没做，也已经背了那么多年的虚名。今天这间宫室之外，站着许多内监宫女，也守着许多卫兵，但就算她真的与燕北君在这个幽暗的屋子里过了一整夜，又有人真的敢说什么吗。道德是弱者的枷锁，当她成为了执牛耳者，可以任意宰割其他人的血肉和命运时，道德就失去意义了。有一万个理由鼓动着她留下来。可是，离得远的时候还能从举手投足间看到的文雅潇洒的风姿，在极近的距离里也不见了，取而代之的是一个年逾五旬的男子早已老去的容颜，斑白的鬓发，清晰下垂的眼角和逐渐松弛的皮肉，爪牙似的皱纹里，甚至还浮泛着粉白脂粉欲盖弥彰的光泽——先帝那样的美人倘若也活到了这般年岁，恐怕同样会变成这种难堪的模样，又还能博得谁的爱呢——阮诗不由得一阵毛骨悚然的恶心，一把推开了燕北君。
再抬眼的时候，阮诗又恢复了那副冰冷的神情，向他投去的锐利视线，仿佛已经洞悉了一切企图：“封君不会以为，这样便能拿捏住我吧？”
燕北君被这样明白地拒绝，识趣地没有再纠缠过来。可面对阮诗字字诛心的诘问，他仍然用着毫不心虚的态度，说着风流缱绻的情话：“大司马何必多疑。不过是，每一朵花，自有惜花人罢了。”
惜花人。阮诗已经心生厌恶，自然没有再多搭理燕北君，却在回程的轿子里，闭着眼睛忍耐着头颅里的剧痛时，控制不住地回想着这三个字，以及刚才燕北君在她身畔说的许多话。她拒绝了他的人，却无法拒绝他的话。大概燕北君以为她还会活很久，所以迫不及待地用这种方式讨好她。可是，她就要死了。
其实她仍然难以直面自己的死亡，但不管她怎么想，有没有勇气，是不是从容，都只能接受死亡日复一日的迫近。这世上，或许没有惦念着她的人，可她仍然惦念着的人，却总还有那么一两个。要怎样告别，没有痛苦地割舍掉这些因缘，当她在议事厅中见到自己稚龄的女儿时，已经做好的那么一点准备，就像海市蜃楼一般在顷刻间崩塌了。
所以，她的脸色一下子变得很差：“你怎么在这？”
夏桃伫立在议事厅的荧荧烛光里，鼓起了全身的勇气，直面着威严如冰的母亲：“——娘，求您救救爹，您一定会有办法的，救爹爹回家，咱们一家人团聚……”
阮诗愈发烦躁，视线直接越过了女儿哽咽的注视，在议事厅里另一个不速之客的身上审视似的一扫而过，然后冷冷地落在缩着肩膀，不住发抖的侍女们身上：“什么时辰了，还让小姐到这里来，你们是怎么侍候的？”
跟着夏桃的丫鬟们吓得魂不附体，慌忙跪在地上，连声哀求：“是小的们错了，夫人饶命……”
夏桃怔怔地望着母亲一丝不苟的仪容，一阵胆寒，窒息般的恐惧如潮水一样淹没了她的喉咙。母亲对她的恳求视若无睹，反而责问起了无辜的下人们——如果这些人再被她牵累，因她而获罪受苦，甚至丢掉性命，她又该如何自处。她的母亲，是真的握着杀人的利剑，又不吝惜于挥动它。现在是她必须承担责任的时候了，夏桃双膝一屈，拼命地忘记泫然泪下的恐惧与悲痛：“娘，女儿自作主张，一定要来，她们谁也拦不住。如果要责罚，就请责罚女儿一个人……爹爹被带走了，女儿怎么可能，怎么可能，还当作什么事都没发生……”
见状，在一旁垂首侍立许久的阮怡，这时竟然也走到了夏桃的身边，撩衣跪了下去：“姐姐，是我不对。我没有劝阻侄女，还拉着她在这里一起等你回来。最近变故太多了，不止侄女，我……我也实在难过……”阮怡全然不敢抬头，生怕视线轻易便能捕捉到生老病死的蛛丝马迹，他想到无常的命运与世事，无法自控，说着说着，竟然也流下泪来。
噤若寒蝉的沉默太过漫长，过了许久，阮诗终于下了一生中最艰难的决断：“二弟，明天开始，就把阿桃接到你家里去，让弟妹费心教养她。”
“姐姐——”阮怡大惊，却说不出劝阻的话。他又怎么不明白，他的姐姐，已经在向他托付身后之事。
夏桃却万万不曾想到，母亲做出的决断，是将她也一并赶走。难道在母亲的心中，现在连她也变得碍眼多余了吗？一夜之间，她不止失去父亲，竟然连母亲也要失去了吗？女孩再也无法维持摇摇欲坠的镇定，眼泪夺眶而出：“我不要，娘，我不要走，我要留在这里，留在家里……留在您身边，等爹爹回来……”
阮诗却森森然地打断了女儿的哀求：“你听着，你爹爹自矜才名，妄议朝政，自取其祸，谁也救不了他。你不要再妄想了。——翠屏、墨画，还有你们，带小姐回去，仔细服侍小姐睡觉。明日晌午，便带小姐往大将军府上去吧。”阮诗看了看身边跟随的管家娘子，说，“冯姑姑，你也陪着小姐去吧，好好照看小姐，不必回这里来了。”
“……是。”这一夜变故接踵而至，气氛险恶至极。管家娘子不敢异议，连忙答应——她三十多岁年纪，是阮诗出嫁时候，从阮家带到长平侯府的陪房。明日回到阮府，也算兜兜转转，仍归了旧人家。
被点到名的两个侍女幸运逃过一劫，战战兢兢地蹭了上来，讨好似地拉扯着小姐的衣袖，悄声恳求：“小姐，跟奴婢回去吧……”
夏桃不可置信地站在那里，震惊地望着格外陌生的母亲，浑身冷到发抖。原来她什么都没有了。哀求没有用，流泪也不会有用。母亲心如铁石，说不定早就厌弃了她这个本不该出生的女儿，怎么可能还会被她打动。
“……娘，你真的不要爹爹，也不要我了吗？”
阮诗遥不可及地坐在议事厅的主座上，只留给女儿冷淡的沉默作为回答。
管家娘子偷眼瞧了瞧阮诗的脸色，也向夏桃走了过来，一边劝解，一边拉着她向外走：“小姐，回去吧，就听夫人的安排，去舅老爷家住一阵子……”
在仆人们一半求恳的劝说和拥簇下，等不到回答的夏桃终于被她们带走了，走在漆黑的长路上，今夜在母亲面前不肯流出来的那滴泪，终于滚落下来。在料峭的夜风里，孤独而绝望地啜泣着。
阮诗把议事厅里的仆妇们，都派去照看夏桃了。此时议事厅里的不速之客，就只剩下了阮怡一个。他仍然跪在那里，沉浸在自己的感伤里，姐姐没有发话，也并不敢起身。阮诗看见他拭泪时沾湿的衣袖，心中空落，又有几分厌烦：“家里这些事，让你见笑了。大半夜的，你怎么来了？”
“——我……”他知道分别总有一天要来到，却被夏桃幼小脸庞上挂着的凄苦与怨怼击中了心扉。姐姐唯一的女儿，终于无可挽回地站在她父亲的立场，怨恨起了她的母亲。分明当初，姐姐拼着九死一生，才生下了这个孩子……这样的神色，姐姐看在眼中，又会如何想，如何难过。夏桃含泪的一望，姐姐一直以来故作平静的压抑神情，在他的眼前反复闪回，难道姐姐就要抱着这个最大的遗憾，离开人世吗。他心情激荡，方才无从开口，如今实在按捺不住，脱口而出：“姐姐……都这么久了，何必一定要现在……如果长平侯一定要死，就该把这件事，留给我来做……如果是我的话……那是我心胸狭窄，不能容人，和姐姐都没关系……”
阮诗听了他这番情真意切的话，只是冷冷地笑了一声，淡淡地问：“我出了什么事，为何要留给你？”
阮诗语气平淡的一句问话，落在阮怡的耳中，不啻头顶炸雷。他陡然清醒，自知失言，慌忙抬头，却撞上了阮诗冷峻至极的视线：“廷尉府的人子初一刻来拿人，你子初三刻便到了。这耳报神，确实快得很。有了这些探子，我的事情，京城里的事情，你也知道的差不多了。”
“姐姐，是我错了，我知道错了。”阮怡被当场拆穿，慌张至极，又恐惧至极，连忙口不择言地分辩，“我不是别有用心——我是真的，真的想帮姐姐，怕姐姐一个人在京城里，被身边的人谋算……所以，所以一时想岔了，做了不该做的事……”
阮诗不置可否，漠漠然地听完了他苍白的辩解，又嘲讽似地冷笑了一声：“如果你不是我的弟弟，你做这种事，我会放过你吗？”
“不……”阮怡连连摇头。如果“弟弟”这个身份可以减轻他居心叵测的嫌疑，这一刻，他从未如此喜欢过这个身份，“——是我错了，我罪该万死，可是姐姐，我真的只是想帮你……你是我姐姐，是我最在乎的人，我怎么会有别的念头……”
“说这种话，也没意思。”阮诗淡淡地说，“如果你不是我弟弟，以你的所作所为，我们早就成为敌人了。难道我还能睁一只眼闭一只眼，容忍你到现在。”
“不，不是——”阮怡理屈词穷，一阵绝望。他怔怔地望着阮诗，眼光都不敢移开，奢望着姐姐能够从他的神色和言辞中，相信他的真心，相信他不是又一个居心叵测，想要危害她，从她身上谋算些什么的人。奢望那张笼着一层严霜的面容，也能稍稍透露出一丝融化的迹象。
阮诗沉默了一会儿，无可奈何地叹了一口气：
“可你是我弟弟。你有野心，那也是自然的事。我家的人，怎能没有野心。”
“姐姐，我是真心的，我没有——”
阮诗扬起手，打断了他的剖白，疲惫地闭上了眼睛：“这都不重要了。反正你也知道了，以后咱们家，就要靠你一个人了。难道还要这么鲁莽草率，轻易被人拿住把柄吗？”
阮诗说到最后，声色俱厉，阮怡却心中一喜，暗自松了一口气。姐姐斥责自己做事疏漏，仍旧将自己当作自家人看待。在姐姐心中，他仍是与众不同的那一个。这已是幸之又幸。阮诗只要还这样想，他就有了希望，可以期盼姐姐重新信任他的真心。他受宠若惊，又愧悔不已，姐姐的训斥、责怪、惩罚，无论如何，他都愿意领受：
“我知道错了，以后，我再不会了……我一定诸事三思而行，再不会做这种纵情任性的事……姐姐放心。”
阮诗点了点头，淡淡说道：“你明白就好。这次的事，你知我知，我不追究。小惩大戒，就在门外面，让兵士按军中的规矩，打你三十军棍。”
“是。”阮怡暗自吸了一口冷气。姐姐虽然威严在外，也教训过他做的不对的地方，却没有真的拿出家法军规，惩罚过他。但这件事能如此轻拿轻放地了结，实在也是他的幸运。他本就心怀惭愧与酸楚，五味杂陈，此时此刻，姐姐让他做什么，都是心甘情愿的。
他向阮诗恭敬地行了一个礼，转身走出门外。议事厅外，站着多名守卫的士兵。阮怡扫了他们一眼，负手站在门前，绷着脸上的神情，说道：“大司马有令，你们两个，去把军棍抬过来，打我三十棍。”
两边士兵听了阮怡这话，都愣了。但偷瞥了眼，阮怡神色自若，不像开玩笑的样子。因此哪敢怠慢，纷纷回过神来，答应一声，慌忙跑去搬凳子和刑杖了。不一会儿，就都抬了过来，放在了院子正中。
阮怡一直看着他们布置刑场，脸上仍旧端着，好像一个监刑官，而非受刑人。等到都布置好的时候，才从台阶上走了下来，打量了一下那条长凳，闭了闭眼，俯身趴了上去。把外袍的衣摆也撩到腰上，掖进革带里，免得一会儿受杖时皮肉开绽，血溅到外衣上。有士兵拿着刑杖站在一旁，另一个犹豫了半天，跪在凳边，凑了过来，轻声问道：“大将军，这捆缚的规矩……要不，就免了吧。”都比阮怡显得更小心翼翼。
阮怡点点头，知道自己不发话，这些士兵，也没一个敢上来绑他的，便准许了：“嗯，动手吧。”
被点名行刑的士兵，此时也只能依令行事，互相使了一个眼色，手臂叫力，抬起圆木棍子，对着白色中衣覆盖的臀峰上，一下一下打了下去。刑杖咬进肉里，痛楚难当，霎时便逼出一身冷汗来。阮怡双手成拳，抵在凳上，死死忍着。尤其他不曾去衣，行刑士兵瞧不见伤痕，纵然不愿刻意为难，也免不了杖痕相叠，更加难忍。阮怡一向是天之骄子，虽然十几岁起就呆在军中，也只见过别人挨打，自己根本不曾受过这种罪，哪里习惯得了，纵然紧紧咬着牙关，想硬逞一逞英雄，终究掩不住一声声短促的闷哼。
十来下后，行刑士兵见阮怡双腿一再颤抖，也担心一直在方寸之地落杖，当真打出事来，便换了位置，把刑杖向下移了移，从腿根到膝盖以上，两腿分受，平平铺开。纵然腿上痛觉更加敏锐，但鲜少打到旧伤上，便轻了许多。好不容易熬完了三十杖，幸而军棍用的刑杖分量本就不比衙门里讯问的水火棍，木质又偏轻，故而常常能打到五十、一百的数目。再加上行刑的士兵不明所以，更不敢打得太重，因此三十杖之后，伤处仍未破皮流血，只是衣裳之下，连片紫胀，皆如火烧一般。
阮怡伏在凳上，稍稍缓了一会儿，才撑着起身，站在地上，牵动伤处，又是一阵闷痛。只是此时，疼痛尚可忍耐，脸上便又端起一副若无其事的模样，放下衣摆，挥了挥手，让士兵们收拾了刑场，自己缓步登上石阶，重新跨进了议事厅的门槛。
阮诗斜靠着扶手，阖目听着外面隐约的动静，心中不知道在想些什么。此时没了士兵与仆妇的拥簇，孤独一人在昏黄的灯烛下，身躯瘦损，眉眼憔悴。阮怡看在眼中，一阵心酸。挨了打之后，他心中反而松快许多，也比先前许多年，有更多的勇气，驱使他走上前去，走到阮诗的面前，在极近的距离，单膝跪了下去，仰起头望着他形单影只的姐姐：“姐姐，我回来了，你原谅我么——”
阮诗没有说话，怜惜似的，从袖中取了丝帕，轻轻地替他拭去额上的冷汗。阮怡感觉到额上温柔的触感，心中激荡，一把握住了那只瘦削得骨节嶙峋的手，不避不让地迎向她仍旧淡淡的神色：“姐姐，我怎么能把你一个人丢在这里。我们回家吧……我们一起回家，好不好？”
阮诗疲倦地看着他，无声地摇了摇头。这又是一句多么幼稚的话。她哪里还有家呢？如果说阮府的话，那早已是二弟的大将军府了，是他的门庭，仰赖着那座门庭生存的人，该是他的妻妾、子女、幕臣和门客。并不会有她。至于在那座府邸中度过的童年和青年时代——父母还没有去世，他们姐弟尚且是一双托庇于父荫的贵族子弟的时代，早已是上辈子的事了。时过境迁，谁都不可能再回头：“这里是我的幕府，我不能走——我就把阿桃托付给你，你让弟妹，好好照顾她——这就够了。”
“可是我担心你一个人……我想在你的身边，这样也有个照应……”
阮诗伸出两指，止住了他的话：“不必，这里一应齐备。我横竖就这些日子了，也没有什么好照应的。”她似有若无地叹了一口气，“——你回去罢，和弟妹说说。明天晌午，我就让他们把阿桃送到你府上。只盼着你和弟妹，能把她当作亲女儿看待……来日，再给她选一个好人家，送她出嫁……”
“是。”阮怡心惨神伤，只能点头称是。
阮诗像是又想起一件事来，勉力笑了一笑，说：“……对了，阿桃和现在柳家那位先生，好像很投缘的样子。到你那里以后，教习的老师，仍旧请她，也可以。总之，你和弟妹，裁夺着办吧……我只盼她，在你那边，能过的快活些。过了些年，心里面，不再想着现在的这个家，能嫁个好人，安安稳稳地过日子，那便好了……”
“……是，我一定会……会尽我所能，好好待她的。姐姐放心……”阮怡听她说到这个地步，再也无法忍耐，流了眼泪，又连忙伸手揩去。这个时候，他除了答应下来，令姐姐安心，再没有什么能做的了。
这一夜，阮怡走了之后，阮诗回到自己的卧房里，在妆台前，面对着铜镜里黑夜的影子，静默地坐了很久。被死亡剥夺掉所拥有的一切，太狼狈，也太痛苦。所以她决定提前由自己把这些东西舍弃，像摘贵妇人们都会戴的发饰一样，一件一件地拿掉。可是她对着铜镜，却没有办法像往常一样，轻轻松松地抬起手，拆开整齐的发髻。
夜已深了，一扇一扇的窗纸上隐约映出枝叶来回摆动的黑影。除了这沙沙声外，周遭安静得什么都没有。
她蓦然站起身来，重新推开卧房的门。她无视了守夜丫鬟的行礼，也摆手拒绝了她们的跟随。一瞬间的冲动，让她想要悄悄地再去看夏桃一眼。毕竟这是女儿在自己身边的最后一夜，明天开始，就再也见不到她了。阮诗这样想着，不知不觉，就走到了夏桃居住的房舍里。
阮诗把屋门轻轻推开了一线。无声地靠在冷清的屏风畔，默默地向里间望去——这时候，她才意识到自己的可笑，夏桃早该睡下了，有床帐牢牢地掩着，她又能看到什么呢？
可是出乎意料地，夏桃却没有睡，抱着膝盖，坐在帐子放下一半，剩下一半被月光照亮的床榻上。一旁小床上的贴身丫鬟睡得倒沉，像是一点没有发觉的样子。
阮诗看到她仍旧醒着，反而有些不知所措，想要回到屏风后面，像来时那样，无声无息地离去。至多又一次，留给她一个冷漠无情的背影。可夏桃的目光仍旧向她这边转来，又惊又喜地跳下床，踢上鞋子，慌忙追了出去，抱住了她的手臂，生怕她走掉：“娘。”
月亮穿过窗格照在地上，拖出长长的影子。
“我可以留下吗？”夏桃抱着一线渺茫的希望，小心翼翼地问。
阮诗摇了摇头：“不行。”
“……那……爹爹可不可以回来？”
“不可以。”阮诗说，“你死了这条心吧。”
“是么……”夏桃的声音闷闷地低了下去，过了好一会儿，她才又一次开口，用极轻的声音说，“娘，我会一直盼着的，我不会放弃的……盼着你有一天回心转意……盼着……咱们一家人团聚，就像……最普通的一家人一样……”
“无谓的盼望不是好事。”阮诗说。
“……可是，我盼望着，盼望着……你也知道我一直盼着……所以，也许有一天，就会变成真的。”
阮诗无话可答。她不想让夏桃孤独无助地呆在这个冷冰冰的院子里，看着自己一天天死去，也就不会将最后的真相说破，毁去她仅剩的无望的希冀。这样选择的代价就是，她们明日便要提前分离了。临别在际，她觉得自己应当留一件什么东西给夏桃。于是，她从发髻里拔出了那一支常年佩戴的青玉钗，静静地塞进了女儿的手心里。发髻散开了，长发一下子洒在了肩上。阮诗披着长发，站起身，无声地离去了。
这夜过后，便是浑浑噩噩的余生了。燕北君颁下懿旨，言夏初忝居列侯，世受皇恩，不思报效，反于太学内外，憎世恶道，毁圣谤贤，用妄语邀名，以邪说结党，朝纲播乱，流毒广布。戕害人心，甚于刀兵，诽谤朝纲，如掘山陵。此大逆也……谕旨通告朝野，也就以谋逆的罪名，削夺了夏初的爵位和官职，押在廷尉府内。阮诗看了之后，命主簿拟了一封满是官样文字的请罪奏章，递了上去。之后，府邸门头上的牌匾改换了，她仍照旧做着位高权重的大司马。只是经此一事后，大司马的行事作风变得神秘而低调，深居简出，朝会渐渐缺席，也几乎不再于人前露面。百官之间，一开始有些暗地里的议论和揣测。但当他们在朝堂上看到剑履上殿的大将军，完完整整地接替了他亲姐姐的位置，乃至于威势逼人更胜从前。于是那些絮碎的言语，就在威压之下鸦雀无闻了。
可是阮诗想错了，等待着她的，不是麻木而平静，在失意中将人默默吞噬的死亡，而是自江南忽然而来的动地鼙鼓、滚滚烽烟，使人措手不及——镇南将军卫宁率大军叛乱——卫宁打起了清君侧的旗号，遍发檄文，讨伐大司马姐弟。
和卫宁昭告天下的檄文一起来的，还有他单独向阮诗下的战书。与辞藻堂皇，口角锋利的檄文不同，这封战书里没有任何耀武扬威的词句，只有一句平平淡淡的话：“昔年得赠短兵一柄，今完璧归还。宁上。”
阮诗放下那张短笺，瞧见随着书信一同被送回来的青玉匕首，一阵恍惚。她疾病日笃，倍感疲惫，面对卫宁突如其来的背叛，比起错愕与震怒，她更加觉得恍惚，连他乍然叛乱的缘由，都不想去思考了——那好像，已经是二十八年前的事情了。明明也只有二十八年，却仿佛已经过了几辈子……
“君子有六艺，礼、乐、射、御、书、数。平日里，诸位公子都讲论书与乐更多些。恰巧今日，天清气朗，惠风和畅，在下冒昧，想在此处设下一局，邀请诸位公子竞射一场。”十二三岁的阮诗，站在京城中十来位出身贵族的少年少女的中间，款款说道。春风如酥，轻轻吹拂过她缀着翡翠花钿的双鬟，拂过月白绣花的襦裙和宝绿色的对襟小袄，漾起阵阵柔软的涟漪。
“今日踏青，是阮姑娘的东道，自然一切听你的安排。”叶墨作为在场唯一的长辈，抚须笑道。
“那便谢过叶老伯了。”阮诗报之以端庄礼貌的微笑，扭头给跟在自己身后的丫鬟冯杏儿打了个手势，丫鬟心领神会，连忙从肩上的书袋中取出一个红木涂金的漆盒。阮诗双手捧着，打开了盒盖，光滑的鹅绒缎上静静地躺着一柄短兵，青玉柄，金丝鞘，在阳光下熠熠生辉，“恰巧，家父近日还京述职，带回一柄从西秦国大将军处缴获的匕首。在下想，自古宝剑配英雄。今日的胜者，在下便将这柄匕首相赠。”
说到这儿的时候，阮诗忍不住偷偷地向着夏初的方向望了一眼——就一眼。可能是因为心里蠢蠢欲动地盘算着这桩大计划的缘故，今天她自从来了以后，还一直没敢和这位从小一起长大的青梅竹马视线交汇。
所谓的大计划，是她想要送给他一件礼物。当她从父亲带回家的战利品中，看见这一件格外漂亮的兵器时，心中就油然而生了这个迫切的念头。
“爹，这把匕首，女儿能不能拿走？”她摸着缠了金丝，光滑流丽的剑鞘，心中怦怦直跳。
“想送人啊？”阮太傅闲闲看她一眼。
阮诗一下子窘迫起来，莫名其妙的羞耻心，让她突然警觉，开始搜肠刮肚地想着谎言和托词。她已经心虚了，隐约觉得自己想送东西给夏初的那点念头，好像并不是一件可以在父母面前宣之于口的事情。可是，不是为了送人，又能是为了什么呢？自己想留下收藏？也想学一点防身的武艺？这些欲盖弥彰的谎话，好像一戳就能破。幸而父亲没有深究，摆了摆手：“拿走拿走。”
阮诗松了一口气，但同时也被这件事提醒了——她怎么好直接送他东西。那么不矜持，会不会让他误会，让他看轻自己，好像显得她对他很有所求一样。她要想一个好办法。
不知道从什么时候开始，她觉得他们之间，好像已经不是那么亲近了。夏初父母早逝，家中无人，十岁之前，好像一年中有十个月都是在她家里住的。那个时候，他们同进同出，同吃同住，无话不谈。连下人们都把夏初当作自家的少爷看。
那个时候，他领着她偷偷地溜出去，去城外的东山上玩，烤篝火，看星星。他指着天上一颗颗闪烁的星子，向她卖弄着从书上看来的星宿分野。然后便从天上的星宿，说到地上的山川与河流，那些他也从未去过的地方。最后他用亮亮的眼睛看着她，说：“有一天，我们一起去周游吧。”
可现在年岁大了，夏初当然不合适再住下去，也就顺理成章地，渐渐地不来了。不经常见面，就好像生出了隔阂。过去无话不谈的玩伴，有了自己的生活之后，好像摇身一变，变成了另外一个截然不同的模样。这两年来，长平侯渐渐在贵族子弟们中间名声鹊起，她也常常能够听到长辈们的交口称赞。她好像也能从丫鬟和女伴们的议论中，敏锐地发觉出，他其实有着数不清的仰慕者。他已经是一个英俊、高贵、博学、出众的小侯爷了，像天上的明月一样散发着无法忽视的光辉。而自己，却还停留在原地，仍旧是那个除了父祖和家族的声名，便默默无闻的阮家小姐。
“有些事，小姐自己不去要，就会被别人抢走了。”杏儿比她还小一岁，却好像比她还要看得明白些似的。有天收拾笔砚的时候，冷不丁的，就冒出了这么一句话。
阮诗一怔，回过神来，嗔怒地白了杏儿一眼，又装成听不懂的样子，说：“你在胡说什么。”至少这个时候，当然还是闺阁小姐的体统更加重要。
可是自那之后，阮诗便无法忘记这句话了。其实杏儿这样说她，她是很生气的。她不能忍受旁人也将自己看作夏初众多追求者中的一个，好像自己的存在，就是为了给另一个人的卓尔不群，添上一笔衬托。她每每想到这里，自尊心就像被车轮碾过一样，好像她的不能忘怀，只是因为强烈的不甘。然而，自那之后，她在辗转反侧的夜与梦里，有一次竟然真的掉进了一个光怪陆离的婚礼上，梦里面，穿着大红喜服的夏初，竟然比平日里更加英俊潇洒，他一直牵着新娘的手，她在宾客的茫茫人潮中挤上前去，想看一看新娘的脸——她看见一个耀眼的凤钗与红纱装扮的陌生少女，看见一张很美，很美的脸。新娘端庄而优雅地站在夏初的身边，落落大方，竟然一点也没有被比下去。没有人见了这样的一幕，可以不称赞他们是天作之合，是一对天造地设的璧人。醒来以后，阮诗怔忡许久，终于以讨教学问为由，征得了母亲的同意，去长平侯府上拜会夏初。
轿子进了长平侯府，老管家张伯一向认得她，亲自前来接待。将她迎进花厅里，让丫鬟们沏上茶，又上了点心，笑容可掬地让她在这里稍待。阮诗在花厅里规规矩矩地坐了好一会，才等到老管家又一次过来，说：“这会，我家公子正跟武师在后园子里学武，真是怠慢了——要不然，阮小姐若是不嫌弃，老奴让人起个小轿，服侍小姐去后园子里，与我家公子见面谈事，怎样？”
“是我来的不巧了。”阮诗礼貌地低头一笑，从善如流，“既然这样，那就去吧，烦劳老伯了。”
府里的小轿摇摇晃晃地，很快，就送她到了夏初练武的地方。丫鬟素手掀起轿帘，搀她下轿。长平侯府的后园子，其实也有不小的地界，池塘草木，亭台花树，一应俱全，或许因为夏家世代武将的关系，树荫之外的一片空地，兴建之初便被专门辟了出来，盖起一座不大不小的练武场。阮诗下轿的地方，就在练武场的门槛外面，刚刚跨进去，一抬眼，就看见一身短打的夏初挽了满弦的弓，一松手，箭像流星一样飞了出去，牢牢地钉进靶子里，正中朱砂标记的靶心。阮诗怔怔地看着，目眩神驰，回过神来的时候，才发觉心跳得飞快。
这一年以来，她只在大庭广众的诗会上与他见面，两个人甚至少有私下里闲聊的机会了。所以她竟然都不知道他在学习骑射和武艺，还学得这样好。听说夏初的父亲，在世时也是朝廷里数一数二的将军，或许他生来便继承了父亲的天赋，将来也会成为一个文武双全，所向披靡的将军，甚至会比他的父亲更加出色。阮诗想着那天灼灼的阳光，便谋划了这场大计划，在上一次诗会结束的时候，主动担当了这次踏青的东道。
阮诗左右望了望参加踏青的少年少女们，果然已经有人脸露难色。他们全是京中名门里的子弟，有读书作诗的才气，却不会花多少时间在武艺上，更不可能像名将世家出身的夏初一样，勤学苦练，有一手卓绝的弓术。因此，接下来的事情，便是夏初顺理成章地赢过所有人，自己便能顺理成章地，将这柄漂亮的匕首送给夏初。
“啊哟，这我们女儿家可不行。我看，咱们姐妹就安坐看台，倒要看看你们这些公子，怎么争这个彩头。”旁边一个郡主姑娘笑着说。
“姐姐此言差矣，”阮诗低头一笑，这时，随行的男仆们，已经在平地上架起了提前准备好的木靶子，又量出五十步的距离，用白灰划下了线，“诸位都无需拘谨，只是一个游戏，愿意来玩的，不妨都来试上一试。一人三支箭，中靶者胜，与靶心近者胜，只论三次试射中的最佳。与其他技艺不同，竞射向来有运气在里面，说不定哪一位，今日手气更旺些，便能拔得头筹。”
阮诗讲完规则之后，气氛顿时轻松了许多——三次机会，只中一支，便有获胜的机会——这时已有人跃跃欲试，只不好第一个出场。这时，阮诗转向叶墨，款款行礼：“叶老伯，可否请您先试一试。”
叶墨哈哈一笑：“这我不成——不过嘛，我可以点个人代我开这个场。我这一份，请长平侯代劳吧。”
夏初被点到名字，也不意外。他是叶墨的学生，师长有命，自当遵从：“是。”说着，他走上前去，从仆人手中先接过绑带，挽了挽宽大的袖口，在手臂上扎紧，然后走到白线后，拿起弓箭，目测了一下距离，便弯弓搭箭，利落地发出了第一箭。这一箭自然中靶，只是准心稍偏，距靶心仍有一寸多的距离。虽说如此，在场的多数人自知没有这种能耐，一箭中靶，都已经觉得十分厉害了，因此，已有人发出了稀稀落落的赞许声。
夏初微微调整了一下方位，第二箭便正中红心，随后第三箭，也稳稳地落在红圈之内。众人赞叹不已，纷纷喝起彩来。
阮诗初时还有些替夏初紧张，看到这里，也如释重负，由衷地漾起一丝笑意。她怕人觉察，连忙羞涩地低下头去，权作掩饰。
众人正忙着感叹的时候，只有一个英武少年不理不睬，大步走到白线前。夏初正想把长弓搁回仆人手中，见有人走了上来，便直接把弓递了过去：“卫兄，请。”
卫宁傲气十足地接了过来，在手里掂了掂，轻蔑地冷笑了一声，朗声说：“阮小姐，我有一言，这样比下去，是分不出胜负的。”
阮诗敛了笑意，却仍礼礼貌貌地回应：“卫公子请讲。”
“一支射中靶心，便算赢。这也太容易了，只怕我们一个个比下来，人人都能射中，还有什么胜负可言。阮小姐今日只带了一柄名剑，胜者，也只该有一个。”卫宁话音一落，便随手从托盘里抄起一支箭，开弓、搭箭、引弦、放箭，快如闪电，一气呵成，众人还未反应过来，方才的那支箭，已然深深地插进了靶心的正中央，“夏公子弓术不错。不过五十步射木靶，没什么比头。比弓术，向来以射天上飞禽为第一，只是今日不一定遇得上。退而求其次，便在百步之外，栓一枚铜钱，箭从铜钱眼中恰好穿过，即为射中。夏公子刚才是代叶老伯出手，自己的三箭，不如来比一比这个。”
阮诗倒抽了一口冷气，她怎么把这个人忘了——她终于懊恼地记起了卫宁的来历。他不止是卫校尉的儿子，更是今科高中的武进士。她原以为，夏初那样的弓术，已经非常厉害了，旁人纵有练过的，也至多不相上下。可是，卫宁方才那一箭，几乎连准备都不需要，信手拈来，何等轻松。如果再让他改去比射铜钱，恐怕，恐怕……夏初要比不过了……阮诗咬了咬下唇，想要尽力找托辞劝阻，可是两人按照现在的规则，已经打成了平手，要怎么推脱才好——
这时候，夏初却微微一笑，说道：“我虽不能，卫兄既有命，也只能尽力一试。”
阮诗无法，只得示意下人，按照卫宁所说，到百步以外找了棵树，树枝上用绳子栓吊一枚铜钱。卫宁这时候也认真起来，稍稍屏气凝神，拉开弓弦，瞄准了一会儿，才松手放箭，众人眼睁睁瞧着这一箭飞出去，恰从铜钱方孔中飞过，连上下边沿都没沾半点，都不由得看呆了，蹲在铜钱侧面凝神观看的下人，此时也大声喊：“中了，中了。”
卫宁扬了扬唇角，只是这样还不够——此时天上恰巧扑棱棱飞过一行山雀，卫宁心随意动，手起弓发，只听得一声凄厉鸟鸣，一只雀儿从天上掉了下来，跌在绿草丛里，下人跑去捡起，只见那山雀雀身被箭杆牢牢对穿，羽毛尚在汨汨淌血。
卫宁很是满意，志得意满地向阮诗望了一眼。她愣愣地站在那里，大抵也同其他人一样，被自己的武艺震撼了。三支箭，一中木靶，一中铜钱，一中飞鸟。再没有比这更完美的表演了。他要争的，不止是一场胜利，一个彩头，一柄名剑，而是她的心仪——他转头看向夏初，笑了一笑，将弓递还给他：“夏公子，该你了。”
夏初倒是不卑不亢地接了过来，一开始像是有些紧张似的，低头平复了一下呼吸，才弯弓搭箭，找了好久好久的准头，才松手发箭。可是偏偏不遂人意，方向略偏，长箭擦着铜钱的边缘飞了过去。第二箭试图调整方向，又从另一侧擦边掠过。甚至到了第三箭，还要偏得更多更远，毫无章法地斜飞出去，甚至离铜钱的边缘都足有好几寸远。
阮诗目睹着这一切，心情跌到了谷底。她甚至惴惴起来，她知道夏初从来没有被人在公开的场合比下去过，唯独在她刻意拉的场子上，输得一败涂地，他会不会很不高兴。她不禁偷眼去瞧他的脸色，可是这一眼也是白看，夏初绝对不会在大庭广众之下因此而失态。他仍然端着教养极好的微笑，毫无妒忌地称许着同龄人出神入化的武艺。
阮诗心中一片冰凉。毫无疑问，众人都已经被卫宁的本领震得目瞪口呆，更不会有第二个人敢上来挑战，卫宁已经是当之无愧的胜者了。现在，不管她心中有多么忐忑，有多么不情愿，都必须去为这件事收尾了。她转过身，借着从捧盒里拿起匕首的时机，整理了一下神情，脸上挂起青涩礼貌的浅浅微笑，目不斜视地走到卫宁面前，对着这位大获全胜的骄矜少年，半垂着眼睛，双手捧着那柄匕首，说：“卫公子武艺超群，名不虚传。能以这柄匕首相赠，是在下的荣幸。”
“多谢阮小姐。”卫宁单手握着剑鞘，拿起了匕首，当即佩在了身上，这才向阮诗拱手道谢。阮诗微微屈膝，默默地还了这一礼。那时阴错阳差，又陷在患得患失的心情里，于是她将这件礼物送给卫宁的时候，着实不情不愿。却没想到，经年以来，卫宁竟然一直将它带在身上——
“我那时候也真是个蠢货，怎么会看不出来，你是想把这个送给太常的。”卫宁饮尽一杯，自嘲般地摇了摇头，“人人都不出头，只有我跳出来搅局，偏要显这个本事。真真可笑。”
阮诗想起往事，莞尔一笑，说：“我倒是庆幸，能将这柄匕首送给你。也算是，替它找了一个好主人。名剑自然要配英雄。你比太常，佩这柄匕首，更合适得多了。”
卫宁转着手中酒杯，哈的一声笑了出来，酒劲上冲，眼睛里却隐隐泛起了泪意。
阮诗见他这样，也慢慢敛去了浮淡的笑容，说：“你回到京城，去拜坟了么？”
“拜坟？”卫宁一时间没反应过来，反问了一句，然后便明白过来了——他们的旧识，当日诗会上的十来个玩伴，连同叶墨在内，只剩下了他，阮诗与夏初三个人还活着。其他的人，都已经在一场血雨腥风的屠杀之后，成了刀下之鬼，被匆匆收殓，埋进了东山的坟堆里面，“我去拜坟做什么。我当年离京的时候，只有你还来送我。那时候，我就知道，只有失意之人，才会记得失意之人。在得意人那里，你什么都不是——”
阮诗默然。卫宁入仕最早，心气最高，可自从离京之后，无缘无故困在一隅，将近二十年不得升迁，心里积压了不知道多少愤懑与不平。这份心情，她也能领略几分。从这里论起，或许他们，也算得上“同是天涯沦落人”了——或许，这也正是她将卫宁调回京城里来，期望他能为自己分担心腹重任的缘由——
“我也知道，这话听来可笑。不要说我只是一个来路不明的养子，就以我义父的家世和官位，若不是当初太常抬举，我根本不能与这些人平起平坐。后来年纪轻轻，就能当上一方太守，已经是很得意了。”卫宁一边挂着笑，一边继续用冷冷的口吻，嘲讽自己，“可我还是觉得失意。这也没有办法。说来，都是我年轻的时候，仗着自己有点本领，就自视甚高，生出了许多妄想，自然也闹出了不少笑话，早成了别人的笑柄，还懵然不知。”
阮诗有些不忍再听下去，叹了口气，低声说：“子澹，你醉啦。”
“世事难全，何妨一醉呢。人生不如意事十之八九，今日有酒不醉，以后，还不知道是怎样。”卫宁笑着说。
阮诗也被这句话触动了，勉力一笑，低头斟了一杯酒，跟卫宁轻轻碰了碰杯，便仰起头，一饮而尽。她觉得自己渐渐地醉了，脑子还算清楚，脸上却发热，手臂腿脚也有点发软。卫宁回京接任司隶校尉之后，半天都呆在司隶府里没出来。她便来找他了。跟卫宁喝点酒叙叙旧，就算是接风了。却没想到，连自己也要醉在这里了。
那夜，借着这点酒劲，卫宁一定要带她在司隶府到处走走看看，用卫宁的话说——“这种地方，从今以后，你也不会来第二次。这跟廷尉府、京兆府那种地方又不一样，他们都还要按法度办事。天底下，最不合制度与规矩的东西，一样样明明白白摆着的，就只有这里了。”
司隶府里，最不合道理的地方，就是地下隐秘的石牢了。卫宁提着灯笼走在前面，阮诗一只手扶着墙壁，沿着逼仄的台阶，小心翼翼地走下去，她脚步有些虚浮，到了格外陡峭难行的地方，卫宁会伸出手臂，让她借一下力稳住重心。就这样，一直走进黑暗而萧森的所在。就算她全然醉了，也该被这石牢里的森森寒意冷透骨髓，况且她一直还清醒着。
卫宁按动了机关，一扇厚厚的石壁蓦然合拢，一阵刺耳的响动之后，牢房里的声音一瞬间都消失了。石门里，只有他们两个人，风声、蝉声、滴水声，一切都消失了，寂静到恐怖的地步。如果这里发生什么，没有人会知道，也没有人能阻止。卫宁紧紧地握着匕首的青玉柄，却双手发抖，迟迟没有办法拔出——他该借着这天赐良机，杀掉眼前这个发动政变、窃夺权柄、威胁社稷的罪魁祸首，报答救了他一命的先帝，也为那些无辜死去的旧识们报仇，成全大义——可是，这个世界上还有谁，在旁人都忘了他的时候，都还一直记得他，特地把他从无望的泥沼中拉出来。甚至还这般地相信他，毫不犹豫地跟着他走到这里来。她这样的人，明明该更谨慎的。为什么，就会这么轻易地相信他的话，将自己置身于不可知的危险当中——他永远在报答过去的人，那现在的人，当下的人，眼前的人，又该怎么办呢？也许，也许他该再等等，也许他能找出一个，在夹缝里面，两全其美的办法，也说不定……
阮诗坐在木椅上，静静地看着卫宁的背影，在石壁边上伫立良久。
“——我本来以为，我会有点害怕这个地方。”卫宁沉默良久，终于开口，“我十几岁的时候被人构陷，也被关在和这里一样黑的牢房里面，关了十来天，每天被拖出去过堂——也算我运气好，到底撑着一口气想活着，要是差了一点，可能早就在这种地方，无声无息地死掉了。”
阮诗心中戚然，叹了一口气，说：“我那时整日呆在家里，是到了很久以后，才知道这件事。倘若知道，大概也能托京兆尹，早点救你出来。”
“这些事，都是命运使然。”卫宁怆然一笑，转过身来，“所以你不该跟我来的。这种地方，会发生什么，都没人知道的。”
“我信你，所以才请你回来帮我。”阮诗说。
“你信我吗？你都会信我吗？——你信我不会害你，也信我对你没有非分之想么？”
阮诗静静地望着他，两个人视线交汇，这时候，阮诗绝不再会像年轻时候那样，低下眼睛或是躲开视线，做出羞涩的小儿女似的姿态了：“我没想过。”
听到阮诗的回答，卫宁笑了，往昔的一幕幕像浮光掠影，刹那之间掠过心头，又在顷刻之间化为风烟。至少这一刻，这个石室里都只有他们两个人的时候，真的有一种冲动，让他想要忘记过去，也想要忘记很多人，很多事……可是他还要记得死去的人，记得许多人曾经活着时候的样子，记得东山上的坟茔。于是笑着笑着，却又落下泪来……卫宁一把抹去泪痕，走到她的对面，双膝次第跪在地上，向她郑重地行了一个，臣子对君王的礼节：
“大司马。在下受你提拔，终于得见天日。从今以后，自当竭尽忠诚，回报大司马。”
阮诗点了点头，自然而然地进入了君王的角色，接受了卫宁的效忠。她伸手扶卫宁起来，望见他腰间佩的匕首，问道：
“这柄匕首，可还合手？你会带一辈子么？”
“都已经带了几十年，一辈子也没多长。一直带在身边，便也不难。”
可是这把匕首，却兜兜转转，终究回到了她的手中，剑柄上的青玉，仍然温润无瑕，剑鞘上的金丝，依旧耀眼生辉。就像她从来未曾把它送出一样。
阮诗派人召苏云入府相见的时候，苏云正在尚书台办公。在此之前，已有近半个月未曾见过阮诗。晌午时分，苏云已经从抄来的邸报中，得知了卫宁举兵造反的事情。惊异之下，料想阮诗此时召见，必然十分要紧。因此匆匆坐上车马，很快便赶到了大司马府上。
在云翳似的屏风后面，只能看到一个隐约的身影，似乎正静静地坐在窗下，寂寥萧然。苏云有许多疑惑不安，却照旧行了个礼：“大司马。”
“卫宁叛乱的事，想必你也知道了。此次平叛，我亲率兵马前去，苏尚书，劳烦你随我同行。”阮诗说，声音沉静，一如从前。
【第三章 完】