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原作者不详
明月上高楼
第一章 囚徒
嗣徽六年八月，越国女帝姬嘉凯旋而归，此番征讨不仅让她将孟国领土据为己有，还收获了不少金银财宝。
在呈上的这些宝贝里，姬嘉对死物没有兴趣，大方地赐给了臣下；唯有一个活人是让她传旨召见的，那人便是孟帝曾经的心腹，虞婉。
如果没有虞婉的存在，两年前孟国就该覆灭了，是她支使懦弱的孟帝打起精神抗衡，与孟国的两位将军布下陷阱，差点让越国的精锐骑兵困死在沼泽里。
对于虞婉这个人，在与内阁诸大臣商议时，就有不少人主张只罚不杀。虞婉聪明，留着她一定大有用处，况且最初宁死不降的人是她，若她归顺越帝，孟国余孽的气焰定会大大消减。
正当她凝神细思时，虞婉已被带了进来。
她是从牢里出来的，灰白黯淡的囚服穿在身上，更显容色苍白。内侍上前解了虞婉的绑缚，她膝盖一弯，对着御座上看不清面容的女帝跪了下去。
“罪人叩见陛下。”她知道等待自己的不会是好事。
姬嘉命她抬头，眼光轻轻在她身上一荡，意识到此前得来的画像没错——虞婉很像那个人。
“朕还有事要办，便不细数你的罪行了，想必你在天牢待了三天，该想的都想清楚了，不会指望朕能对你从轻发落吧？”
虞婉和那人只是像而已，细究起来却是不同，虞婉更瘦弱，明明是该被怜惜的，可神情中流露出镇定和自持，让人不禁想磋磨一番。
“罪人明白。”虞婉料定姬嘉不会杀自己。
“那么……虞大人是怎样想的？”
“故国命数已尽，臣愿为陛下效劳。”
姬嘉颔首道：“虞大人果然是明事理的，既然做了朕的臣子，该受的刑罚，就按越国刑律来办。”
根据越国律令，把属于虞婉的谋害人命、攀附权势、结党营私等行迹一一算来，腰斩和车裂总要有一个。但皇帝既然不要她死，律令就不得不通融一下，把腰斩换成鞭笞，把车裂换成杖刑……长长的一份单子念完，其中还少不了黥面。
虞婉深知自己若是真领了这些，不死也是废人，她按捺住干扰思绪的狂乱心跳，抬头对姬嘉道：“陛下能替臣减刑么？”她认真看着姬嘉，好像在问一个再普通不过的问题。
“拿什么减？”姬嘉一步步走下御座。
虞婉想了想，事到临头还是说了为好：“从前臣曾在陛下宫里……安插过密探，得知陛下虽蓄养男宠，但其实……更好女人，陛下尤其喜欢柳叶眉有梨涡的白皙女子——”
“哦？”话音未落，姬嘉已走到她身前，颇为惊奇地盯着她。
她并不为虞婉的密探惊讶，那些人已被她揪出来扔到了城外乱葬岗，她惊讶的是虞婉不仅心理素质了得，甚至颇有些厚颜无耻。
虞婉见姬嘉并不生气，大着胆子接了下去：“臣自认生得还不错，不知皇上意下如何？”
姬嘉噗嗤一笑，顺势在虞婉白皙光洁的脸上捏了一把：“虞大人不必自谦，你何止生得不赖，倾国之貌说与你都不为过。”
虞婉接着道：“既如此，皇上便将黥面免了罢。”
“行。”
“还有夹棍。”
“嗯。”
……
好在虞婉知道姬嘉不是好脾气，一味得寸进尺，怕是会遭到反噬，便适可而止地打住了。
“求完了？”姬嘉斜看她一眼，吩咐待命的宫女们道：“就在这里打。”
“谢陛下留臣颜面。”虞婉悄悄抹去掌心冷汗，叩首道。
宫女见虞婉温顺配合，对待她也就并不粗鲁，先将虞婉架到一条长凳上，而后用绳索缚住腕部和腰，免得她挣扎过度，摔下凳来。
接着虞婉的衣袍被撩起，衣物层层褪尽，下身连亵裤都被扯了下去。一阵微风吹来，虞婉忍不住抖了一下。
看着趴伏在凳上的纤弱美人，姬嘉备感愉悦，不曾想虞婉瘦弱如柴，臀部倒还有二两肉，翘起来如剥壳荔枝般鲜嫩。
看到虞婉纤长的眼睫毛扑簌颤抖，姬嘉笑了：“行刑。”
判给虞婉的，是杖一百和鞭一百，先杖后鞭。
“啪”地一声，木杖高高落下，击在虞婉赤裸的臀上，留下一道鲜红的印迹。红痕迅速肿了起来，虞婉强抑住痛楚，狠狠咬啮着嘴唇。
不知是越国规矩如此，还是姬嘉刻意为之，杖打的间隔比较长，给虞婉留足了喘息时间，同时让她的痛苦不能早些结束。
须臾第二杖落下，在右侧臀瓣留下一模一样的肿痕。虞婉尽量放松身体，舒展臀部，尽管这样很难，但她知道要想减轻疼痛、不留后遗症，这已是最好的办法了。
十杖过后，虞婉的两瓣臀部已经彻底红肿起来，使她连合拢双腿都感到困难。
“十一。”宫女的报数声还在继续，她们有心怜悯眼前汗湿脸颊、秀发披垂的女子，但姬嘉如刀刃般的眼锋扫来，让她们谁也不敢放轻一分力道，反而越打越重。
虞婉的嘴唇已被咬破，她不敢再咬了，怕养伤时连饭都不能吃，只好咬起胳膊来。
姬嘉侧目瞧见，让宫女暂且停下：“谁准你咬这咬那了？”她发现虞婉不是不在乎尊严，方才种种镇静之举，不过是为了行刑时能更体面一些。
“臣知罪。”虞婉被打得头脑发懵，好在这问题没有难度，点头谢罪即可。
她看到虞婉的弱点，心头微微得意，吩咐宫女解开虞婉身上的绳索：“虞大人何须见外，在朕面前尽可挣扎。”
体贴的话一说完，姬嘉就恢复了玩味而冷酷的语调：“倘若大人胆敢掉下来，杖刑可就要重新计数了。”
虞婉眼前一黑，方明白过来这是姬嘉施与自己的折磨，不仅要她的肉体痛苦难耐，更要她连唯独属于自己的脸面都保不住。
若在殿外行刑，姬嘉自然不会堂而皇之地折辱自己，但在殿内就不一样了。果然姬嘉对她，是不会有什么好意的。
绳索一解，虞婉才意识到凳面有多窄，只得在痛苦之余再分出精力来，不让自己摔到地上。
“十二。”几乎和报数声在同一刹那传来的，是虞婉的痛叫声。姬嘉不许她咬紧牙关，喉咙无可奈何地出卖了她的理智。
她忍不住扭动了一下腰肢，竭力平息臀上锐不可当的痛楚。
打到二十下，虞婉的手臂紧紧抱住刑凳，臀部连同两条白嫩的玉腿则不停地扭动起来。
姬嘉见状，半是体贴、半是犹嫌不足，命人拿来一只厚缎软垫，替虞婉垫在身下：“朕过些时日还要用你呢，伤了下身可不好。”
虞婉紧闭上眼睛，只当没有听见，但随着软垫的搁放，她红肿不堪的裸臀被迫抬起，大腿微微分开，暴露在空气中的私密之处使她气血涨涌，羞辱感溢满心腔。
“二十一。”虞婉发出长长的哀鸣，翘起的臀瓣躲来躲去，该受的痛苦却是一分一毫都不轻。刑杖还未过半，就让她连骨头深处都感到剧痛，每每以为自己会痛晕过去，可等待她的却是清醒的绝望。
木杖一下一下挥击在虞婉的臀上，红肿的臀部变了色，渐渐转为深红，边缘甚至轻微发紫。至此她的臀瓣已没有一块好肉，有时击打波及到臀腿相连的地方，使她从腰以下、膝盖以上，全部肿胀了起来。
虞婉的痛呼还在继续，有时她实在耐不住痛，身体翻覆起来，黑森林在姬嘉的目光下一览无余。
她秀美的脸庞因疼痛而扭曲，指甲划着凳面，却因用力过度而生生折断。
“多少了？”姬嘉开口问道。
“回陛下，杖刑刚过三十。”
但虞婉被疼痛折磨得死去活来，已经无心去听姬嘉在说什么了，当她感到木杖不再落下时，迷茫地睁开了眼睛：“打……打完了？”
“你想得美。”姬嘉心思一动，走到她面前蹲下了：“朕问你话。”
“什么？”虞婉眼神涣散，怔怔看着姬嘉。
“还想再挨么？”姬嘉没想到虞婉这么不经打，方才宫女和她说，再打下去别说破皮流血，损伤脏腑都是轻的。
“不、不想了。”虞婉浑身一颤。
“以后朕在宣政殿批阅公文，你要为朕分忧，答不答应？”
“答应。”
“以后你随传随到，包括床上，朕吩咐的事情都要做，答不答应？”
“答应。”
“以后没有朕的允许，不得出宫，答不答应？”
“答应。”
虞婉模模糊糊听到了“床上”二字，但散乱的思绪已聚不起来，哪怕此刻姬嘉要她承认自己是龟孙，她也会照办的。
“既然爱卿这般懂事，朕今日就到此为止，不过——”姬嘉还没说完，虞婉头一歪晕了过去。
由于姬嘉没有指明虞婉的住处，兼她如今身份尴尬，不是面首不能住进后宫，也不是能随便打发的宫女，说她是个大臣，又没有正经官职，害得宫人们为难半天，干脆把她抬进了宣政殿的偏殿。
既然是皇帝从天牢带回的人，就让她自己处理好了。
晚上姬嘉去探望虞婉的时候，太医还留在殿里没走，她随意看了一眼方子，问道：“虞大人是不是身体底子不好？”
“回陛下，其实也不是太糟。”太医躬身回道：“虞大人是脾胃不好，以致体虚，只要能好好调养上两三载，想来能恢复到常人水准。”
姬嘉不免想到自己：“那朕呢？”
一提到皇上的健康状况，太医就吓得两股战战，徘徊在说实话和不敢说之间。太医院人人都知道，姬嘉是当不了多久皇帝的，她是娘胎里带出来的症候，后天保养得也不好——倒不是她不想保养，实在是野心和地位不容许她保养。
如今她还年轻，多数时候也常人无异，但每到年末就犯起寒疾，吐出的血能装满一只茶壶。
“现在还不到九月，朕就觉得心口疼了。”姬嘉轻声道。
“臣该死。”太医实在束手无策，能用的药他都用了，但姬嘉的起色实在有限：“去年给陛下开的药，臣再回去好好斟酌一下，或许能让陛下舒服一些。”
“有劳太医了。”等太医走了，姬嘉将目光转向虞婉，试图用她来分散一点注意力。
虞婉趴在床上，肿胀的部位已经涂好药膏，一缕缕清香正从锦被中溢散出来。她睡着的时候容颜静美，细白的手指蜷缩在枕畔，看起来毫无威胁性，半点不像左右孟国朝政、既贪婪敛财又杀戮敌军的人。
她开始琢磨虞婉贪过的钱都去了哪里，正凝神思索间，后者醒了。
虞婉一睁开眼，就看到了坐在床前的姬嘉，在她神智不大清醒的时候，她发自内心地认为对方是一个美人；但等她被臀部残留的痛楚刺激到，回想起不久前都发生了什么时，不由得浑身一哆嗦，不把眼前人当成暴君都难。
“陛下怎么来了？”虞婉话一出口，连她自己都感到惊讶，她的嗓子竟然沙哑到这般地步。
姬嘉的思绪被她拉了回来，低头看虞婉一眼，倒了杯茶给她：“这里是朕的家，你是朕的人，朕想来就来。”
虞婉一杯热茶下肚，喉咙滋润了，头脑也明晰了许多。姬嘉若是真不管她，肯定不会半夜来探望自己，看来她早日逃出宫去，一定是有希望的。
“你在想什么呢？”姬嘉有些不满。
俗话说伴君如伴虎，但姬嘉这只老虎既然已坐在身前，她就不得不堆起笑容替她顺毛：“臣是被陛下的体恤感动了。”
“难为你伤还没好，就能对朕说奉承话，”姬嘉对她的行为模式已略为了解，不由问道：“你想要什么？”
“臣想换个地方住。”要想和外界取得联络，第一步就是离开宣政殿，这里都是姬嘉的心腹，她一个也指望不上。
“可以。”姬嘉嗯了一声道：“偏殿委屈你了，等你养好身体，朕就把寝殿分你一半住。”
“什么？”虞婉结结巴巴道：“臣、臣不合适，臣岂敢——”
“你答应朕的事情，这么快就忘了？”
“什么事情？”
姬嘉提醒道：“你答应过朕，朕要你做什么，你就做什么。”
虞婉模糊地记起昨日昏迷前，姬嘉曾要自己做出某些保证，但她已经不记得内容了。不过就眼下形势而言，她记不记得根本不重要。
姬嘉想起自己琢磨过的事情来，问道：“你原是孟帝近臣，据那些牢里的朝臣说，这些年你贪了不少钱？”
“是。”虞婉没觉得这是个问题，天下官员一般黑，她只是贪的数目大了些。
“钱在哪里？”姬嘉发觉虞婉的脸颊十分细腻光滑，一下一下如摸丝绸似的：“你是朕的人，私房钱总该上交国库才对，反正你也没有再花的机会了。”
“钱被烧了。”虞婉微微仰头，看向姬嘉道：“孟帝是个吝啬鬼，臣的许多钱都让他花去了，他死到临头嫌臣不愿殉葬，把臣的府第给烧了。”
姬嘉不信她的说辞，回应她的是落在臀上的一巴掌。
虞婉猝不及防挨了打，新痛叠旧伤，疼得她直接掉了泪：“陛下饶命！”
“死不了。”姬嘉淡淡道，“像你这种人，敛财一定是分开敛的。”
虞婉以为她还有下文，没想到姬嘉一直在等自己的回答，半天没等来，臀上又挨了一巴掌。
“臣交代！臣现在就说。”在姬嘉看不清意味的目光下，虞婉不敢捂住臀部，只好满脸泪花边哭边道：“臣卖官的钱，都放在宁都的福祥钱庄里，那钱庄是臣开的，钱库钥匙在臣家里……真被烧了。”
见姬嘉又要打人，虞婉干脆爬起来跪在她床上，臀部对着墙壁，让她不容易打到自己：“臣私下让人做生意，是和薛御史一起做的，他出资多账本归他管，他、他人在牢里，如果还没死，陛下可以审他。”
“没想到你不仅卖官，还兼行商，”姬嘉觉得有趣：“可见跟着孟帝，并不能让你安心。”
虞婉赔笑道：“孟帝哪里比得上陛下英明神武——”
一句话还没说完，她就被姬嘉一拉胳膊，直直向前扑去，摔在了姬嘉腿上。等她挣扎着要起来时，腰背已经被牢牢按住了。
虞婉一说奉承话，姬嘉就恶心得想吐，她一想吐，连带着就想打人。虞婉一连挨了数下巴掌，再度哭花了脸，她的哭是压抑在喉咙里的声音，想来是不愿让外人听见，能忍一分则忍一分的。
“养好了就去见薛御史，他的命朕先留着。”姬嘉在把虞婉打了一顿后，心口疼像是轻松了一些，于是放下人回了寝殿，徒留虞婉看着她的背影，暗道这才第一天，自己就被折磨得不成人形，来日想必更是煎熬。
明月上高楼 简介
第一章 囚徒
第二章 铁石
第三章 草木
第四章 暗流
第五章 欺瞒
第六章 怀恨
第七章 溃败
第八章 奈何
第九章 剖白
第十章 凶险
第十一章 新生
第十二章 白驹
备注：
1、主CP帝×臣，副CP1储君×伴读，副CP2（江湖镖局）姐妹骨科，都是百合
2、朝代架空，细节经不起推敲，较真者慎入
主角：姬嘉，虞婉，姬霜，李怀璎，晏致雪，晏致荷
更文说明：大纲已经打好了，7-8w字完结，应该不会弃文。但时间有限，尽量做到每周两更吧。
第二章 铁石
太医院的药膏效果很好，不出半个月的功夫，虞婉臀上的杖伤已好了大半，能够翻身下床行动自如了。
又过了些时日，她如愿被带去天牢见到了薛御史。
薛御史和她算不上知己好友，但因两人都足够位高权重、足够贪财，很容易就臭味相投地聚在了一起。这些年两人做过的生意包括但不限于绸缎、珠宝、贡茶等无伤大雅的，以及盐和铁这类一查就是死罪的。倘若将孟国富豪整理出一个榜单，两人一定跻身前列。
“虞大人！”薛御史一见她，激动得落下泪来：“我就知道大人有办法救我！”
虞婉暗自叹了口气，薛御史怕是被钱迷了脑子，如今她自身都飘零不定，哪里能顾上他。
看着狱卒远远退开了，虞婉方走上前来，隔着囚牢低声道：“陛下不要您的命，只要您的钱，咱们做过的盐铁生意，那些账本大人还有吧？瞒是瞒不住的，不如把它和钱一并交出来，我自己私下存了不少，如今都交了。”
“这可是大数目啊……”薛御史惋惜了一阵自己的钱，末了还是觉得性命重要，老实交代了藏匿地点。
“这就对了。”虞婉点点头，又道：“我会想办法替你联络那些人的，他们受过我和大人的恩惠，想来不会坐视不管。”
她知道孟帝早晚会亡国，早就设想过这一日，所以将那些以重金收买过的商人隐晦地记录在册，相较朝臣而言，商贾是相对安全的。这些人行商时走遍九州各地，想必一定有身在越国国都朝安的。
回到宣政殿后，姬嘉一边批着折子，一边问道：“你说朕该如何处置薛平？”
“他在孟国没有多少威望，在这里更无用处，”虞婉好看的蛾眉皱了起来：“陛下没必要留他。”
姬嘉放下折子，抬眼道：“你真是个狠心的，说来你初进朝堂时，薛御史也是提携过你的人，这就把他当成弃子了？”
“臣不过是揣摩陛下的心意罢了，即使没有臣进言，陛下难道就肯留他？”
姬嘉不理她，只伸手要账本，不看不打紧，一看之下发现两人所贪污的数目，竟比她预想中还要多出三倍来。
她打量着虞婉细瘦的身体，觉得好笑：“你都富得流油了，按理说应该白白胖胖才对。”她想起太医曾说虞婉脾胃虚弱，难不成此人只会赚钱，不知保养？
虞婉在将账本呈上前已经翻阅过一遍，将可用之人的名讳、住址都信息一一记在心里，上天待她还不薄，三年前她帮过一个茶叶商，那人因贡茶不得孟帝满意，差点被拖下去乱棍打死。此人如今已在朝安行商三年，算是出人头地了。
“过来。”冷不防姬嘉忽然唤她。
虞婉赶忙走上前去，姬嘉的手指很不老实，摩挲完她的脸颊颈项，又一路蜿蜒到胸前，似要解开她的衣带。
“陛下！”虞婉有点慌，没想到姬嘉大白天都不放过自己。
“朕不吩咐，没有人敢进来。”姬嘉手指一顿，向下滑至股间：“你的伤好了没有？”
虞婉一喜，自以为能逃过一劫：“臣还没好，陛下且等些时日。”
“是么？”姬嘉不紧不慢地收回手，等到眼前那封令她头疼的奏折有了眉目后，才拍了拍虞婉的腰：“撩开裙子给朕看看。”
虞婉想要拒绝，抬眼见姬嘉的神情变得冰冷，只得俯身跪下：“臣不敢再欺瞒陛下。”
姬嘉给了她一巴掌。
“朕看你是好了伤疤忘了疼。”她的声音不大，但蕴含着一股怒意，让虞婉不由打了个冷战。
姬嘉冷笑道：“朕就知道，太医院的药还不至这般无用。”她低头看着不自量力的虞婉，想起多年前那个人对自己的拒绝，心头翻涌的恶意在这一刻达到顶点。
宣政殿的女官被叫了进来。
“给虞大人说说，欺君该当何罪。”姬嘉向后一仰，满意地看着虞婉白了脸色。
女官十分为难：“欺君本该杖毙，但……但以虞大人的身份……”她搞不清虞婉到底算什么身份，但青天白日能陪皇帝批折子的，料想不至于被打死，因而斟酌道：“想来小惩大诫即可。”
姬嘉闻言颔首，她也不想打得太重，虞婉这人熬刑能力极差，长得又实在美貌，真给打得一个月下不来床，自己也损失良多。
“那就戒尺。”正好书桌上就有一把，姬嘉隔空扔给女官：“把她拖出去，打五十记。”
虞婉的脸色更惨白了，她惶惶然看着姬嘉，膝行上前道：“陛下饶了臣吧，臣不想在殿外受罚，求陛下开恩。”
姬嘉瞥她一眼：“在殿里打，一百记。”
“那就……在殿里打。”虞婉是个怕疼的，上次的杖刑让她记忆犹新，尽管现在换成戒尺，她还是忍不住打哆嗦。
宫女捧了戒尺回来，殿里没有刑凳，就将虞婉按在了贵妃榻前。她跪在地上，上半身趴伏于榻，臀部对着姬嘉翘了起来。
仿佛是很满意这个位置的，姬嘉不由停下了批折子的笔，专心地看向虞婉。
裙裳委地，腰带滑落，直至亵裤被剥下，那两瓣荔枝肉又颤巍巍呈现在眼前了。虞婉挨过一回重打，竟比上次还害怕，抖得跪都跪不稳。
好在姬嘉作为一个不够友善的皇帝，宫女也不想在她眼前多待，戒尺一下一下打得极快，让虞婉省了不少担惊受怕和品尝痛苦的时间。
虽然戒尺比沉重的木杖要轻很多，但虞婉生了一副嫩肉，不多时就一片红肿，每每肿痕叠加起来，就使她忍不住呻吟低叫。
但她已经在姬嘉面前丢过一回脸了，这次有贵妃榻挡着，她的指甲便深深嵌进去借力，哪怕臀上已火烧火燎，也绝不大幅度扭动。
不过是戒尺而已，她不愿让姬嘉轻视自己。
虞婉的臀部已是红肿不堪，和裸露在外的白皙大腿形成鲜明的对比，姬嘉看着她的皮肉被戒尺一点点上色，从荔枝变成桃子，股间还流出清溪水来，怎么看都很诱人。
一百记戒尺终于打完，虞婉汗湿的手离开短榻，伸到腰间给自己系上裙带。
“让你提裙了？”姬嘉的声音在后方冷然响起。
虞婉一抖，接着又听姬嘉道：“过来上药。”不知何时她已经握了一只白玉小瓶在手。
贵妃榻和龙椅间还有些距离，虞婉窘得很，不提裙子要她如何走过去？姬嘉看出了她的困境，微笑道：“当然是要你爬过来。”
“陛下……”虞婉想要拒绝，姬嘉随即将她堵了回去：“虞大人若敢抗命，朕不介意再赏一百记戒尺。”
虞婉没办法，只好保持臀部的赤裸，俯身塌腰爬向龙椅。大腿每动一下，就牵扯到臀上的疼痛，不过两三丈的距离，竟让她爬得汗湿额发。
“你连忍痛都这么好看。”姬嘉将她拉到膝上，手指挑了药膏出来，慢慢敷到虞婉的伤处。
“陛下谬赞了。”虞婉想打起精神应付她，但趴在姬嘉腿上并不舒服，正当她想换个姿势时，姬嘉开口道：“这伤没有大碍，你回去准备一下，从今晚开始歇在朕的寝殿里。”像是怕虞婉没有领会意思似的，她又补充了一句：“朕今晚要你。”
虞婉心头一紧，求饶道：“臣身上有伤，恐服侍不好陛下，陛下宽限些日子吧。”
“不行。”姬嘉断然拒绝了：“你有拒绝的资格么？”看着虞婉的眼神从期待哀求变为死灰色，姬嘉俯身吻了吻她，口中继续说出不留情面的话语：“如果连这点小事都做不好，朕就把你送上黄泉路见薛平。”
虞婉果然不敢再说了。
夜来宫女带着她进入寝殿，姬嘉沐浴方出，正坐在镂金雕花大床上看着她：“还不过来。”
虞婉低头走到床前，即被姬嘉一把扯入怀中，女帝纤长的手指拂了过来，开始解她的衣带。等到虞婉全身赤裸后，姬嘉上上下下看了许久她雪白的胴体，看得认真仔细，好像没见过女人似的。
须臾她的手绕到虞婉身后，抚了抚还肿胀着的红臀：“看来你今晚是不能躺着了？”
虞婉颤然望向她：“求陛下怜悯。”
“那怎么可能。”姬嘉直接将她按到了床上：“朕偏不。”
红肿的臀瓣摩擦到锦被的刺绣花纹，疼得虞婉低叫一声，姬嘉从这叫声中获得了些许刺激，俯身欺了上来，一口咬住虞婉薄薄的樱唇。
“唔！”这下虞婉饶是疼痛也叫不出来了。
姬嘉白天看起来文明，夜里却像是属狗的，咬啮摩挲不休，从脖颈一路啃到小腹，就连胸乳也不放过，好像要把虞婉生生吃掉。
虞婉疼得掉泪，在姬嘉休息的片刻颤声道：“陛下这个样子，不知宫中男宠……寿命几何？”
“爱卿操心过头了。”她是皇女出身，从十五岁及笄后就没缺过男人，不缺也就不渴望，所以每每召男宠侍寝，都是适可而止，“朕只对爱卿这样。”
她分开虞婉的双腿，开始将手指伸了进去，但虞婉紧得要命：“你该不会还是处子吧？”
“……是。”虞婉紧绷着身体，手指用力拽着锦被。
姬嘉噗的一声笑了：“你在孟国贪了那么多钱，既不用来保养身体，又不花钱享乐，到底是在图什么？”
然而虞婉精神太过紧张，无心去听她到底说了什么。
好在姬嘉是个有本事的，给虞婉灌了三杯烈酒，手指缓慢自如地**了半天，等到那股鲜血流淌出来，虞婉几乎感觉不到疼痛。她又缓了一会，将头伸向花蕊深处，有滋有味地舔舐起来。
虞婉简直搞不清姬嘉是个怎样的人，粗鲁的时候能把她啃出一身伤来，温柔时又让她舒服恣意，现在简直有些快活。
“唔……唔……嗯……再来一下……”虞婉感到自己飘飘欲仙，有了平生从未有过的快感。
但这快感很快就结束了，姬嘉感到心口微有不适，翻身躺回枕上：“换你来。”
虞婉这才明白姬嘉刚刚是在给自己做示范，于是鼓起勇气跨坐上来，仿照姬嘉对自己的样子，狠狠咬上了她的唇瓣。
“啪！”姬嘉给了她一巴掌：“虞婉！”
虞婉被打懵了，捂着脸跪在一边：“陛下怎么……”
“你咬朕？”姬嘉的心口更疼了，今晚实在邪门，她养尊处优了这么多年，第一次主动给人服务还被咬了一口，顿时感到虞婉是比白眼狼还要可恶的存在。
姬嘉把女官叫来了。
女官实惨，本在殿外值夜，如今睡眼惺忪地进来，得知自己又要打一回人，打的还是同一个人。
她看了看赤身**跪在一边的虞婉，犹豫不决：“陛下这是要……怎么打？”
姬嘉的心口疼犯上了，随手把脱在床边的腰带扔了过去：“抽她。”
她平日衣饰华贵，腰带上也镶了细碎的宝石，抽起人来虽不算很疼，也颇有几分鞭子的威力。
女官不晓得该抽哪里，但见姬嘉开始闭目养神，又不敢多问，只好避开受过伤的臀部，专抽脊背和大腿。
虞婉一下一下咬牙挨着，没多久如雪的背上浮现出道道红痕，每一道都灼痛不已。相较背部而言，大腿尤为敏感，每抽一下都能引发她抑制不住的扭动，疼得虞婉六神无主。
过了一会，姬嘉的心口渐渐好些了，睁开眼命女官停下。只见虞婉脸色惨白，背上层层红痕相叠，如雪中烟火般艳丽。
她现在没了行鱼水之欢的兴致，但又不想轻饶了虞婉，便要她跪伏在地上，裸着身体反省。这姿势虽不好受，但总好过挨打，等虞婉的呼吸渐渐平稳了，姬嘉也感到困意上浮，歪在枕上睡着了。
夜里声音寥寥，大殿里静得只有烛火燃烧的声音。
曙光微明时，姬嘉是被吵醒的，耳畔似乎有人在咳嗽，声音不大但很连贯，一声接一声，听着就要背过气去。
她迷茫地睁开眼睛，四下里看看，只见虞婉还跪在床前，腰肩随着咳嗽声起起伏伏。
“算了，你上来吧。”姬嘉以为她是着了凉。
虞婉咳得正厉害，陡然听见姬嘉的声音，一口气流猛呛进来，让她咳得越发剧烈了：“陛、陛下……”
姬嘉于黑暗中闻到了一丝血腥味，拿起烛台往地下一照，只见虞婉满口鲜血，地上也有一摊血迹。
在殿外睡得正香的女官又被叫起来，打发出去找太医了。
姬嘉把虞婉抱到床上，细细打量着她——这人实在太不经打，不过是抽了五六十下就吐上血了。虞婉昏昏沉沉倚在姬嘉怀里，半晕着道：“臣……要死了？”
姬嘉白她一眼，决定暂且不和她计较，从来没听说腰带能把人抽死的。
太医赶来后查明病情，虞婉吐血的确不干腰带的事，主要还是她脾胃虚弱，禁不住烈酒，三杯下去足以让她吐血了。
天明后姬嘉前去上朝，回来探望虞婉，只见她躺在床上垂泪，难过得神情都空洞了。
很多年前她借了一个商人很多钱，约好十年后还，这些年算上利息，即使只靠这笔款子她都能活成大户人家的水平，倘若就这样死了，钱可就要不回来了。
姬嘉不知她心里的想法，拍了拍她的肩道：“别哭了，朕以后好吃好喝地招待你行不行？不灌你烈酒了。”
“臣要是吐血而亡……”
“没那么糟糕。”
但姬嘉的话虞婉听不进去，她不过是把自己当狗养，养腻了早晚会扔掉。她若真死了，怕是连件刺金寿衣都捞不到。
算来算去还是逃为上策。
“臣这个样子，是真不能服侍陛下了。”虞婉低头叹道。
姬嘉实在看不惯她借题发挥的样子，但此人刚吐过血，又不好把她拎出去打：“等你好了，没什么不能的。”
“臣好不了。”
姬嘉的眼神锐利起来，她盯着虞婉看了一会，终于冷笑一声：“朕看你是不想好！”
虞婉悬着的一颗心松了下去，她知道就好。
如她所愿，姬嘉把她赶出去了，作为一个尚有些价值的人，虞婉没被扔进乱葬岗，而是被安排住到皇宫北苑一座冷清的宫室里，准确地说，是被囚禁在此。
姬嘉对她的折磨并没有结束，近来她起了扩张领土的想法，将矛头对准了南边的燕国。此前燕国和孟国接界，两国君主私交甚好，在有关燕国的作战部署上，她打算听一听虞婉的意见。
有关燕国的文书，不少都会被送来清萧殿，除此之外还有一根荆条。
虞婉不肯服侍的态度终究惹恼了姬嘉，那日前来传话的宫人说，虞大人一日不回去，就要挨上二十记荆条。
姬嘉按照太医的遵嘱，命厨房每日单独给虞婉备膳，一日三餐都是养胃补脾的饮食。对待虞婉的脏腑，姬嘉决无伤害之意，但对待虞婉的皮肉，她并无多少怜惜之情。
每天下午行刑的宫人都会来，虞婉既不打算退让，就只好委屈还没养好的臀部了。
每天都是没有新意的残酷惩罚，她被人拖到殿中央，按在檀木刑凳上，剥下衣裙亵裤，露出红肿不堪的翘臀来。
虞婉埋首于袖间，起初的三天里还能忍耐，到后来新伤叠旧痕，冷汗顺着脊背涔涔下流，更添痛意。
今天是第十天了，如今裸露出来的臀部已是一片青紫，有的形成发硬的肿块，有的还结着血痂。一记荆条抽下，昨天上过的药无法保护伤口，使其破裂开来，淌出细细的血流。
虞婉的袖子被她咬得不成样子，荆条每抽一下，她的身体便向上仰起，而后落回刑凳上，拖下一串低低的饮泣声。
她已经穿不上亵裤了，每次裸着下身被拖出来，再裸着下身被抬回床上。每天能感受到的除了煎熬不已的痛苦，就是浓浓的苦药和无尽的绝望。
好在她苦苦等候多日，终于看到了一丝希望，她盯上了一个煎药的小宫女。一天夜里，她咬牙挣扎着爬下床，披着衣裳一步步挪到小宫女守夜的地方，这里很是静谧，只有她们两个人。
“虞大人！”宫女刚要出声，就被虞婉死死捂住了嘴。
这番动作已耗去她不少体力，虞婉撑在地上喘息半晌，方低声道：“阿珠，你得帮我一个忙。”
她观察了很久，这座清萧殿里的确有姬嘉的眼线，但眼前人不是。阿珠年纪小，行事也不稳重，冒冒失失还打碎了一只药罐，这种人决不会是姬嘉的爪牙。
“奴婢不敢。”阿珠是真不敢，来前有人给她们训过话，只让她们侍候好虞婉，多余的话一句不许说。
虞婉紧紧盯着她：“阿珠，你不敢也得敢，不然我让人禀报陛下你虐待我，你就完了。”
阿珠的脸色瞬间苍白了。
虞婉一笑，摸了摸她的脸：“你只要照我说的做，不仅不会丧命，还有很多钱可拿。八百两银子够不够？”
阿珠瞪大了眼睛，八百两是她想都不敢想的数字。
等她渐渐被说动了，虞婉才把那位茶叶商的住址说了出来：“过些天就是中秋节，届时你有一天的假期可以出去找他。”说完又嘱咐了一些该说的话。
阿珠思量半天，终是答应了，她知道这位虞大人在陛下面前能说上话，答应了未必会死，不答应却是肯定要死的。
“奴婢扶您回去。”阿珠轻轻扶起虞婉，后者倚着她仍走得艰难，及至到了床上，披风滑落在地，青紫肿胀的臀部裸露出来，唬得阿珠几乎不敢碰她。
虞婉感觉自己快不行了，如今姬嘉那边再送来燕国的相关文件，她连笔都提不起，干脆让人原封不动地送还回去。
可姬嘉处听不到丝毫动静。
虞婉有些慌了，她以为即使出于玩弄的心理，姬嘉也不会由她迅速枯萎，但实际情况似乎表明，她根本就不管她的死活。
姬嘉这个人，实在是铁石心肠。
她倒不是不管她，只是在听闻虞婉的臀部一打就破后，转而让行刑人换了部位。就这样，虞婉的臀部得到了喘息，背部和大腿却惨遭荆条，她日日辗转在不同的痛苦下，唯一渴盼的就是中秋节的到来。
中秋天过后的第二天夜里，阿珠偷偷摸摸来找她，告诉虞婉事情办成了，那位茶叶商还记得当日恩情，保证只要虞婉能想办法逃出来，他就负责帮她躲藏。
“谢谢虞大人。”阿珠喜得给她磕头：“奴婢得了好多钱呢。”她有了一辈子都花不光的钱，欢喜得都要掩饰不住了。
虞婉勉强一笑：“别露出破绽就好。”
阿珠察觉到她的虚弱，犹豫了好一会道：“虞大人何不同陛下讲和呢？不然再这样下去，您的身体吃不消啊。”
“我没事。”虞婉的理智占了上风，她不能回去，宣政殿没有人会帮她，只有偏居此处才有机会。
在疼痛的影响下，她已经很久没睡好了，宣政殿里的姬嘉同样煎熬，她的心口疼开始阵阵发作，剧烈时夜不能寐。
她被折腾得睡不着，开始想起虞婉来了，听监刑的女官说，那人从背至腿尽是肿胀笞痕，破皮流血已是家常便饭。
“都打成这样了，还不松口？”姬嘉拧起眉头，有些怀疑自己是不是有问题，虞婉不愿服侍她，当年那个女人也不愿。但她很快就摒弃了这个想法，把冷硬态度维持到底：“她那么怕疼，早晚得回来求朕。”
第三章 草木
中秋节过后不到一个月，就是重阳节了，在两节间隔的半月里，虞婉和阿珠已经想好了偷偷出宫的办法。
虞婉一直是个安静的人，在清萧殿住了快一个月从不闹事，长此以往侍卫们也不会天天防着她。
在摸清了侍卫的轮值时间后，虞婉努力回忆起自己翻阅过的医术，让阿珠买到曼陀罗、乌头、闹羊花等药物，以备熬出能使人昏迷的**来。
到了重阳节那天，阿珠偷偷将药材扔下锅，先熬出一碗给了虞婉。若是没有**相助，以她身上撕裂般的疼痛，她连三丈远的路都能走半天。
剩下的药先是下给了宫女，接着是刚刚轮完班的侍卫。
两人从掌事女官身上翻出腰牌，又将一个与虞婉身量相仿的宫女找了出来，换上她的衣裳和头饰，随即在夜幕笼罩下走出了清萧殿。
宫门处的守卫没有过多盘问，这清萧殿本就与别处不同，深夜外出办事虽然稍显怪异，但想来没有陛下的准许，她们也不敢私自行事，故而直接放行了。
两人出宫后直奔茶叶商家里，那人得了阿珠的信，一早就开着偏门等候，如今终于和虞婉月下重逢，差点喜极而泣：“我就知道大人不会死在宫里。”
虞婉被他安排在一间厢房住下，等那茶叶商一走，她浑身的力气都散尽了。**效力已失，方才她强撑着与人说话，身上已汗湿了好几层。
姬嘉今夜好些了，虞婉的脸时常浮现在她面前，让她感到一别多日，不能捧着这张脸吻上吻下，实在是一种损失。
今天是重阳佳节，想必虞婉和自己一样，外界再热闹，内里都是孤家寡人。
“摆驾清萧殿。”太监提着宫灯走在前面，但他越往前走，越觉得不对，直到身旁女官一声惊呼：“侍卫都去哪里了？”
到了清萧殿门前，只见一众侍卫七零八落地倒在地上，酣睡正香。
姬嘉大吃一惊，提步向前走去，正殿看过了，偏殿看过了，虞婉不知所踪，地上躺的倒全是看守她的人。
“给朕搜！”姬嘉咬牙切齿。
在泼天的震惊后，她终于想明白了，怪不得虞婉怕疼怕得要死，也坚决不肯回宣政殿。姬嘉思及至此，冷笑连连，倒是她小瞧虞婉了，此人还真是能忍常人所不能忍，是个偏执的坏种。
姬嘉早年做皇女时，曾训练过一支来无影去无踪的卫队，简称黑衣卫，这些人精于刺杀和侦察，今夜留在京中的都被派遣出去找人，哪怕掘地三尺，也要把虞婉找出来。
虞婉输就输在黑衣卫不是吃素的。他们养了十条嗅觉极其灵敏的狼狗，在嗅了一通**的气味被带出宫后，没费多少力气就一路狂吠到了茶叶商的家门口。
虞婉没想到她的头脑转了十八弯，竟败给了凭本能行事的动物。
但事已至此，她不能连累茶叶商和阿珠，趁着他们从密室里逃跑的功夫，自己留下来应付搜查的卫队。
然而等待她的除了卫队外，还有便装前来的姬嘉，虞婉一想起她的种种手段，身后的伤口越发疼痛起来，在一片如火灼烧般的痛楚中，她身体一晃，晕倒在了青砖石地上。
醒来身畔熏香袅袅，与香雾混合在一起的还有药气，虞婉半睁开眼睛，看到了背对自己而坐的姬嘉，和她正在饮用的一碗药。
难不成她被自己气病了？
虞婉本不想吱声，奈何她一动就牵扯到那片肿胀，疼得她倒吸冷气。
“疼醒了？”姬嘉回头看她，侍立在侧的医官登时一抖：“臣这就回去增大麻醉成分。”
虞婉听医官的口气，料想姬嘉短时间内不会折磨自己，心情也就稍稍放松了些：“臣知道错了，臣再不敢了。”
姬嘉冷哼一声，她有心把虞婉绑起来打一顿，但这人身后已是遍体鳞伤，总不好从身前下手。况且她还有些顾忌，如果让外人知道她天天虐待臣子，终归不是件好事。
“陛下可是身体不适？”虞婉抬头问道。
“朕无恙。”姬嘉看穿了她的心思：“你不必急于转移话题，该是你的账，朕一分都不会少算。”
“都有哪些账？”虞婉的心怦怦直跳。
“私自离宫，欺瞒君主，拐带宫女，迷晕侍卫，夜闯民宅……数罪并罚够你见阎王了。”姬嘉喝完药口中发苦，伸手拈了枚杏干吃了：“朕想了又想，觉得还是直接送你见阎王比较好，这次给你个体面的——就当你宁死不屈，作为孟国的臣子被绞死可好？”
虞婉万万没想到会是这个结局，但看着姬嘉的表情，又感觉她是当真的，慌得不顾身上未着寸缕，跪在床上向姬嘉叩首，求她饶自己一命。
“求陛下饶臣一命，多重的罚臣都能受。”虞婉扯着姬嘉的衣袖哀哀恳求：“陛下不是喜欢虐待臣么？臣看起来病弱，其实打不坏的。”
“你怎么知道你打不坏？”姬嘉轻蔑一笑：“别高看自己了。”说罢她盯了虞婉一会，又道：“以为朕稀罕你这张脸？”
但虞婉觉得姬嘉是稀罕自己这张脸的：“陛下即使不喜欢臣，也喜欢过与臣相似的人。”
再挨一巴掌也没什么大不了，虞婉被打得歪向一边，接着又爬起来恢复了跪姿，她知道自己说对了。
“朕已经不稀罕她了。”姬嘉扪心自问，她确实不稀罕那个人了，即使那人突然还魂也没用。
她叹了口气：“朕不杀你，还能怎样？你是个朝臣，长期留你在宫里不像话，放出去又溜得比兔子还快；再说和你长相相似的人，好好找总是能找到的。”
“臣不想死。”虞婉哭了起来。
“死也没什么不好，”姬嘉耸耸肩道：“你现在什么都没了，不正好赤条条来去无牵挂么？”
但虞婉是相当怕死的，死了就一了百了，什么也没了，她捂着脸，任泪水从指缝间落下。
她正哭着时，女官进来通报皇太女来了，姬嘉一点头，顺手把赤裸的虞婉按回被里，接着便见一位华服少女走进寝殿，恭恭敬敬地向她行了一礼。
皇太女姬霜不是姬嘉的女儿，她身体不好，这一生都别想有孩子了。姬霜是她异母幼妹，当年姬嘉坐上皇位，把兄弟姐妹屠得一个不留，只剩下年纪尚幼的姬霜。
姬霜能活下来全靠生得晚，小小的姑娘算不得威胁，就被皇姐高抬贵手放过了。她的人生际遇拜弄人的造化所赐，起先是父皇宫中不得宠的妃子所生，童年居住的宫室与冷宫没有多大分别；自从皇姐继位，她的待遇就大大提高，甚至在半年前成了储君。
若说姬嘉对谁脾气比较好，那就是姬霜了，曾经她杀了太多手足，回想起来也有些愧疚，故而对这个幸存的妹妹时常有几分好颜色。
姬霜一进来就愣住了，以她对皇姐的了解，即使是男宠也不过是服侍完就走，从没见过她把谁带上床还替对方盖被子的——如果她刚刚没有看错，被里的那人似乎没穿衣服。
“阿霜今晚有事？”姬嘉问道。
姬霜担忧道：“听说皇姐心疾发作，我想赶来看看。”
她一说心疾，满脸是泪的虞婉蓦地抬头，又被姬嘉按了回去：“没你的事。”说罢应付了姬霜几句，又严肃起来：“上个月要你整顿吏治，现在办得怎么样了？”
姬霜最怕听到这话，若说监国理政，她比当年的皇姐差得太远，忙了一个月也就理出些头绪来，还没来得及放手去做。
看到她犹豫闪烁的神情，姬嘉立刻明白了大概：“不会就向人学，你不是说那个姓李的伴读很聪明吗？那些教你的太傅也不是白拿俸禄的，再这样庸庸碌碌下去，你也该领板子了。”
她有时会拿这话吓唬人，故而姬霜也没放在心上，在多看了一眼床上那位美人后，就躬身告退了。那美人有点眼熟，像很多年前宫里的一个女人。
姬霜一走，虞婉抓住自己能活命的机会，向姬嘉进言：“陛下的心疾若是久不能根治，臣倒有一个办法。”
“太医都没有办法的病症，你有？”
“臣有。”虞婉眸色认真，说起自己在孟国翻过的古医书，上面记载着能治心疾的方子，据说当年打下江山的那位孟帝就用过，而且效果极好。
“你为了活命，还真是万分努力。”姬嘉也不想死得太早，谅虞婉不敢拿这种事情来胡诌，便暂且应允了：“把书名说给朕，朕让人去找。”
虞婉一边说了，一边想姬嘉的心疾看来非同小可，让她一个堂堂皇帝都要被迫寻找民间偏方。
她正思索着，姬嘉说话了：“你在孟国还有闲心思翻医书？”
“臣也曾想悬壶济世。”
“就你？”姬嘉深感好笑。
虞婉不再说下去，换了话题：“陛下曾经想做什么？”
姬嘉的理想之路比她顺畅：“朕想做皇帝，一开始就想。”她忽然发觉自己和虞婉，一个爱权一个爱钱，如此看来还挺般配。
“为什么？”虞婉问道。
如若放在平时，姬嘉大约会不耐烦，但今夜她的心疾又发作了一回，太医开的丸粒药效上来，让她精神了一些，不犯困了。“权力是束缚，但也意味着自由。”她想了想道：“朕登基那天晚上，在城墙眺望万家灯火，千里连云雪山，那种快意恣肆的感觉，朕一辈子都会记得。”
她不用闭上眼睛也能看到当日情景，但有一句话她咽下了没说，就在她欣赏完瑰丽江山后，那个女人从城楼上一跃而下，当天夜里就死了。
“那么陛下年纪轻轻就得了心疾，实在是不幸。”虞婉叹了口气。
“确实不幸。”姬嘉同情了一下自己，转而向虞婉道：“你也一样，那么爱钱的一个人活到现在身边一吊钱都没有。”
虞婉忽然唉哟了一声，恳求道：“陛下能不能再给点药，臣疼。”
“哪里疼？”姬嘉走到桌前，打开了太医留下的药膏瓶子。
虞婉有些尴尬，不作声地指了指自己的屁股。
姬嘉掀开锦被没看出异样，抹了些药膏在掌心，替她边抹边揉着。虞婉皮肤细腻，即使肿得发紫了，摸上去手感也不错。
“你肯定恨死朕了。”姬嘉慢慢道。
“臣罪有应得。”虞婉心想她能逃跑一次，就能逃第二次，又不是长久和姬嘉相处，说说违心话还是很必要的。
姬嘉笑了，拍了拍她伤痕累累的臀瓣，疼得虞婉扭了一下：“陛下饶了臣吧。”
“嗯，饶了你。”姬嘉果然不再乱动了。
虞婉见她难得按自己的意思来，便乖乖倚在她怀里，看着满目烛光锦缎，昏昏然陷入了睡眠。
如此过了半个月，待她能下床走动了，姬嘉便叫她到宣政殿的书房里去，帮她看折子，拟写奏章。关于该如何惩罚她逃出宫一事，好像被搁置了，姬嘉不提，她也就装作不知。
虞婉和姬嘉近距离相处久了，方知姬嘉的身体隐患比她想象中还要严重，寒冬来临时，姬嘉几乎是强撑着身体上朝、办公、接见大臣和外国使节，用过晚膳后就要上床歇息，然而心口疼起来休息也不能够，只好躺在床上生生熬着。
虞婉看在眼里，明白她近来为何会对姬霜严加要求，倘若她不行了，总要有人替她行。
在繁重的政务下，虞婉每日能在书房忙到深夜，一天夜里她回到寝殿，发现姬嘉还醒着，正睁眼看着窗前明月。
“陛下今晚怎么样？”她簌簌换上寝衣，吹熄了床边的蜡烛。
“还好。”就像她不肯说实话一样，姬嘉对她永远都是模棱两可的还好，但她今晚说的话要多一些：“如果在你心里，钱是第一位重要的，朕就给你钱。”
虞婉怔了片刻：“陛下给臣钱干什么？”
“收买你，让你放下你我、孟国和越国间的仇，帮阿霜一把。”姬嘉的叹息声落在耳畔：“阿霜是个好孩子，但善良有余，才能不足。”
“陛下怎么选臣来？”虞婉问道。
“如今她是皇太女，还没摄政监国呢，太傅们就不敢说实话了，那帮老臣也跟着敷衍她，拿她当小孩子耍。朕让她出宫建府，结果吸引来不少投机取巧、攀附权势之辈，中用的简直没几个。”
姬嘉说到这里，更意识到虞婉的用处来：“你就不一样了，你从孟国来，在这里无亲无故，大可放开手脚教阿霜做事；你虽然道德上不太行，但脑子是很够用的，阿霜本性善良，朕不怕你教坏她。”
虞婉简直不知这评语算褒算贬，但能接触到除姬嘉外的其他人，她还是很乐意的。
见她应了，姬嘉又道：“朕能给你俸禄，但不能给太傅的官职，明面上你也不要和阿霜走得太近。你身份尴尬，如今不少人盯着阿霜，可不能让她有勾结昔日孟国重臣的罪名。”
“臣明白。”虞婉要她放心，“陛下让阿霜来宣政殿就好，臣就在这里指点。”
“好。”姬嘉露出一点笑容：“朕知道你不怕她，这是个好处。”
“陛下说什么？”虞婉一时没明白她的意思。
姬嘉咳了两声，道：“畏惧既非尊重也非理解，你能平视她，才能了解她，如此她也不会对你有所提防。不过你怕朕，是吧？”
“是。”虞婉确实怕她。
姬嘉自嘲似的一笑：“也是，从认识你开始，朕就没指望我们能互相理解。”她懒怠再说下去，翻身努力沉入梦乡，但今岁的心疾来势汹汹，让她在黑夜里越发清晰地感受到了疼痛。
一只手轻轻扶住她的肩，将她翻了过来：“臣给陛下揉一揉。”不等她说话，虞婉的手已伸了过来，隔着寝衣触到胸前柔软，再略微向上移一些，轻轻揉了起来。
过了一会，姬嘉果真舒服了不少，总算能睡个好觉了。
第二天姬霜从东宫到了宣政殿，从今往后每天上午，都由虞婉做她的顾问，凡是不懂的都可以向她请教。
虞婉这老师教得尽心，但姬霜初初上手，总是不能尽善尽美，而且她孩子心性重些，一日以为手中无事，偷偷带着一个叫李怀璎的伴读出宫去了。
结果一出宫就出了事。
说来是姬霜运气不好，本来在闹市里美滋滋拉着李怀璎吃糖葫芦，结果一名大惊小怪的官员从旁经过，认出她便是曾与自己有一面之缘的皇太女，竟在人来人往的街道上直直跪下了。
本来这一跪还不打紧，奈何姬霜的身份已被嚷了出去，不少百姓又惊又喜，都想看看这储君生得何等模样，如潮水般围来的人群实在拥挤，一个不慎就引发了踩踏事故。
姬霜和李怀璎被围困在人海里，直到京畿卫队出马，才被全须全尾地带了回去。
皇太女微服出宫一趟，死伤百姓二十六名；祸上添祸的是，姬霜新近理政，交代大理寺查办的一桩要案出了结果，大理寺卿前往东宫找人却扑了空，得知皇太女上午在宣政殿，直接到了御前——姬嘉这才知道姬霜不在书房。
“虞婉呢？她在干什么？”姬嘉气得连喝两杯药酒压惊。
虞婉从书房被带来，忙跪下道：“太女殿下说她有事要出宫办理，所以臣今天没有教她。”
姬嘉阴沉着脸道：“她所谓的事就是给伴读买糖葫芦！”
虞婉一惊，刚想退出这是非之地，姬霜和李怀璎就被宫人带了进来。
“简直是胡闹！”姬嘉拍案而起，步步向姬霜走去：“知道自己是什么身份么？皇太女地位尊贵，本就不该随便出宫，可你竟连卫队都不带！现在出了这等事，百姓死在你面前，朕连替你瞒下都办不到！难道你想在做好一个储君前，先毁了自己的声望？”
她的每一句责问都像刀子一样掷进姬霜心里，她知道自己行事莽撞了，如今一声不吭地垂头听训。
“混账！”姬嘉有多看重她，此刻就有多失望，连带着看向女官的表情都带了几分凌厉：“拿板子来。”
姬霜还没出声，李怀璎先扑通一声跪下了：“陛下明察，太女殿下之所以莽撞胡闹，都是小人带偏了她，是小人要她陪同出宫的，陛下责罚小人就够了——”
“是我！”姬霜慌忙捂住她的嘴，跟着跪下了：“不干她的事，她身体不好不能挨打，陛下放她走吧！”
姬嘉正在气头上，心口本就疼着，此刻见两人吵闹不休，脸色又阴了一分：“既然你们互相遮掩，就一起受罚好了。”
姬霜瞬间面色惨白，她怕挨打，但更怕被打的还有李怀璎。抬头看看姬嘉，皇姐被气得根本不看自己，眼看着再不做点什么就来不及时，一直跪在桌前的虞婉说话了。
她膝行到姬嘉身前，俯身劝道：“陛下饶过李怀璎吧，她只是伴读，做不了主，今日没有她，也会有别人。”
说完她看了姬霜一眼，后者立时明白过来，急急道：“是是是，我有那么多伴读，只是李怀璎不走运被我带出门了而已，她真的什么也没做。”
见姬嘉不吭声，虞婉又道：“太女殿下说得对，伴读哪里能干涉到殿下，陛下即使要找源头，也该找臣才是。臣是殿下的师傅，却对殿下疏于管教，是臣的不是。”
“够了。”姬嘉居高临下地看着她，好一会面色才稍有缓和：“你带她出去。”
“我没事。”姬霜做了个口型，示意李怀璎乖乖跟虞婉出去，说完就转过了头，不去看对方眼中将坠未坠的泪水。
不一会行刑的宫女来了，姬霜被架到长凳上，绳索绕过她细白的腕部，紧紧缚上一圈。姬霜忍下忧惧，抬头问道：“皇姐要罚多少？”
“二十。”
姬霜轻舒了一口气：“谢皇姐。”
宫女跪在她身旁，开始解她的裙裳，倏然小腹和下体一凉，衣衫已被褪到了膝盖处。微风拂过她雪白的柳腰和臀腿，使即将受刑的少女蓦地一颤。
姬霜深吸一口气，暗自决定咬紧牙关，不吭一声。
“一。”女官在旁报数。
板子凌空落下，“啪”地一声横贯整个臀部，浮现出一道深深的红痕来。疼痛先是在表皮蔓延开来，随即深入亭匀的臀肉内部，及至连骨骼都疼痛起来。姬霜生平没受过这等苦楚，激烈的气流冲破牙关，一声惨叫随之而出。
第二下叠加在刚刚施与的疼痛上，姬霜疼得几乎想滚下刑凳，这哪里是人遭的罪，她这样想着，眼泪流了满脸。
还好，还好有虞大人求情，替李怀璎免了罚，不然她的怀璎可要怎么忍受。
打到第六下，姬霜的惨叫阻碍了呼吸，一口气呛进喉咙，忍不住咳得全身剧震。姬嘉从窗前转过身来，俯视着汗湿长发的妹妹：“受不住了？”
此刻姬霜有许多求饶的话停在口中，她想挣脱绳索，不顾一切地跪到皇姐身前，求她下令停止责罚。但一来自己今天确是做错了，二来皇姐的气总要有个发泄之道，倘若怀璎因此被连累……她不敢想下去了。
因而她再是痛苦，也只好摇头道：“请……继续。”
板子又打了下来。
姬霜的臀部疼得像是要裂开，不过宫人在行刑时都有分寸，尤其是面对她这般身份尊贵的人，只会造成肿胀和疼痛，绝不会打破皮肉、血花四溅，以至留下终生的伤痕。
脆亮的板子声与姬霜的哀鸣相和，与此同时，饱满的臀瓣渐渐变得青肿，鼓胀起来一颤一颤的。
疼痛超出了姬霜的承受范围，她的腕部在绳索中不停绞着，被粗粝的绳纹磨得红肿破皮也感觉不到。
姬嘉站在窗前，凝视着立在廊下等候的虞婉，在还未行刑前，哭泣的李怀璎就被她命人强行带离了。
她忽然很想知道，此刻的虞婉在想什么。
虞婉比姬霜更瘦弱，当初那三十杖，她是怎么捱下来的。在感到心头微酸的瞬间，姬嘉意识到虞婉一定比想象中更恨自己，她的钱财、官位和尊严，都被自己碾成了齑粉。
“二十。”报数声终于结束了。
姬霜伏在刑凳上大口喘气，臀上深入骨髓的痛觉使她几乎不知自己身在何方，直到女官给她端来一杯水，神智才稍稍清楚了一些。
绳索已被解开，她这才意识到自己仍裸着臀部。
羞耻感涌上面颊，姬霜挣扎着提起裙裾，忍痛系上腰带裙结，咬牙撑着地面站了起来。
姬嘉看她一眼，面色平淡：“等下敷上止痛药膏，就去殿外跪着。”
“是。”姬霜双膝一软，随即被宫女架去了偏殿。
当女官奉了姬嘉的命，要虞婉进殿时，上过药的姬霜被扶着走到殿前庭院，跪在了坚硬的砖石地上。一名宫女手握戒尺立在她身侧，一旦姬霜没有跪直，伤痕累累的臀部就将受到责打。
宣政殿里正在用午膳。
姬嘉上午被气得心口疼，喝了两口鲜汤就放下羹匙，慢慢饮着药酒。虞婉看到一碟精致的蟹黄小包，刚要夹一个，筷子就被姬嘉别住了：“你脾胃不好，螃蟹寒凉，别吃了。”
虞婉颇为郁闷，自从厨房给她单独做膳食以来，往常她喜欢的螃蟹、豆腐、竹笋等就再也没见到过，就连水果也只许吃温性一类。虽说她近来确实感到脾胃有所好转，但可望而不可即的感觉也实在折磨人。
看着她丧气的样子，姬嘉不由笑了：“等你调养好了，想吃多少都随你。”
姬嘉流露出的温和使虞婉一怔：“陛下的脾气似乎好了很多。”她停了片刻，又道：“臣原以为今天会被责罚。”
“不干你的事，”姬嘉轻轻摇头，复又笑道：“眼下正是用到你的时候，你若被打得起不来，朕还得劳累些。”
“原来陛下不是心疼臣。”虞婉笑了。
“疼你什么？”姬嘉不觉得她有多少值得人心疼的地方：“朕还不如心疼自己蠢，居然没把你杀了。”
两人都没有午睡的习惯，午膳后稍事休息即开始办公，一直忙到傍晚。今日天空有些阴沉，看起来是要下大雨了。
虞婉揉了揉发酸的脖颈，抬眸望向窗前，只见姬霜还跪在庭院里，在初冬的寒风里瑟瑟发抖。倏然身体前倾一下，臀上便挨了一记戒尺，打得她不由弯腰，然而只要没有跪直，戒尺便不会停下，姬霜深吸一口气，忍着一身的疲惫和酸痛直起身体。
“陛下？”她轻轻唤了一声姬嘉，试探道：“让太女殿下回去吧，久跪实在伤膝。”
姬嘉皱了皱眉，亦抬头望了姬霜一眼：“你既心疼她，就送她回去好了。”
“陛下何不亲自去？”虞婉问道。
“朕忙。”
姬嘉已经传令下去，以东宫的名义给伤亡百姓补偿丰厚赔偿，又将教过姬霜的三个太傅教训一顿，罚俸半年。几件事合并到一起，往日总盯着东宫不放的人也有些怜悯，都感到太女本性宽仁，是陛下逼其太严了。
姬霜在殿前跪得摇摇欲坠，就在快要支撑不住时，虞婉的手扶住了她：“殿下可以回去了。”虞婉料想姬霜挨了板子，又罚跪半日，走是走不动了，便命人抬来长条藤椅，让姬霜趴了上去。
“你……”姬霜哑着嗓子，一把扯住了她的衣袖。
“殿下有何吩咐？”虞婉倾身问道。
姬霜神智涣散，眼前仿佛蒙上了一片白雾，须臾雾气稍稍散开，让她自以为看清了：“姜贵妃……”她终是晕了过去。
“姜贵妃是谁？”晚膳时虞婉问道。以前她在孟国时研究过姬嘉，顺带把她父皇的后宫记录也找了不少，但她不记得有一位姜贵妃。
姬嘉愣了一下，回答得相当乏味：“是个人。”
联想起姬嘉喜欢的女人类型，虞婉又道：“我和她很像？”
“脸是像的，但品性不像，”姬嘉怀着一丝似有似无的恶意补充道：“她比你善良多了。”
“可陛下提起一个好人却如此语气不善。”虞婉耸了耸肩。
姬嘉食不知味地喝着粥：“朕看不惯她。”多少年过去了，她还记得姜皎云从城墙跃下后血流一地的尸体，她宁可死，也不愿与自己欢好。
“那么臣呢？”
“你若安分守己，朕肯定是喜欢你的。”姬嘉看着虞婉半映在灯光里的温暖面容，忍不住揽过来吻了一下。
但虞婉这个人是不可能安分守己的。
虞婉作势倚在她怀里，抱着姬嘉的腰不放：“陛下能不能给臣一个恩典，准臣出宫一回？”
话音刚落臀上就挨了一巴掌，“你还想干什么？”
虞婉捂着屁股，一脸委屈：“别的大臣都有休沐日，臣却没有，臣总是待在宫里，陛下给的俸禄也花不出去……而且宫里确实太闷了，难怪太女殿下待不住……”
姬嘉放开了她：“先把饭吃完。”
虞婉顿时升起一丝不祥的预感。
等她放下碗筷，宫人将膳食扯下后，姬嘉方道：“鉴于你曾经逃跑过，朕实在不能信任你，所以你想出去，就要付出一些代价。”
“什么代价？”虞婉的表情僵硬起来。
姬嘉慢慢道：“你身上有伤就跑不远了……出宫一次，四十下藤条就行。”
虞婉晃了晃身体，跪正了道：“臣明日想出宫一趟。”
“可以。”姬嘉今天身体不错，拦腰将虞婉抱了起来：“等朕在床上快活够了，就打你。”
虞婉呼吸一窒，闭上了眼睛。
像上次那样，她被放到枕上，姬嘉的手指游移穿梭，很快便将她脱得一丝不挂。回忆起姬嘉对自己做过的事情，虞婉俯下身来，亲吻，舔舐，尽量让舌头保持灵活。
姬嘉在舒服中眯起眼睛，暗想虞婉真是个宝贝，竟学得这么快。
香雾袅袅萦绕着，伴着姬嘉欢愉的呻吟声，虞婉试着将手指伸了进去。姬嘉颤抖了起来，低不可闻的声音如低回振颤的琴弦般，轻易撩拨着虞婉的感官。
姬嘉虽快活，但也知道心疾不可小觑，并不会让自己纵欲过度，更何况她今晚还有事要做。
她吻了吻虞婉，将她推开了：“去找一根藤条。”
寝殿里是没有的，虞婉只得披衣出去找女官，女官见她这副样子，心情实在复杂。这位虞大人似乎隔三差五就要惹陛下不痛快，运气不是一般的差，为免沾了她的晦气，女官将藤条塞到她手里，转身匆匆值夜去了。
虞婉捧着藤条回来，刚要在床前跪下，却被姬嘉一把拉了上来：“脱光了上床才好。”
虞婉心头一紧，看来姬嘉将要凌虐的，并不仅仅是她的臀部。虞婉脱好衣服后，赤裸着伏在床上，秀发撇到一边，头颈则深埋于锦被。
姬嘉披衣下来，执起藤条转了转手腕。
藤条从背部抽起，一下下在虞婉雪白的背上印下红痕，一时大殿寂静无声，只有脆响的藤条和虞婉压抑的呻吟。
还好姬嘉的力道比行刑的宫人轻，而且不会反复抽打同一块皮肉，但饶是如此，藤条也并不好捱。
她能感到藤条抽过的地方略微肿胀，从背至腿，每一处都咬啮着她不放。十下藤条过去，虞婉已出了一层薄汗。
“跪起来。”姬嘉用藤条点了点她的大腿。
虞婉只好按照她的要求来，跪在床上伏下腰肩，分开双腿，以一个羞耻的姿势高高翘起臀部。
她以为姬嘉要抽自己的大腿，没想到藤条却落在了臀缝处。
虞婉痛叫一声，哆嗦着求饶：“求陛下别打这里，不然臣明天没办法走路……”
“你出去办事，坐马车也是可以的。”姬嘉不理会她的哀求，用藤条示意她摆好姿势。
虞婉只好再跪回来，以满心的羞耻和惊惧迎来下一记饱含痛意的脆响，臀缝一旦抽肿了，她想不分开双腿都不行。
十四下了，姬嘉打量着虞婉的身体，浮起玩味的笑意：“翻过来躺着。”
在确认自己没有听错后，虞婉颤巍巍转过来，忍着身后摩擦锦被的疼痛，仰面躺在了床上。
藤条袭上了她白皙的胸乳，虞婉顿觉痛不可当，几乎想要翻滚或弹起。她越是疼痛，就哭得越是厉害，眼泪顺着下颔流到颈项，及至胸前，咸湿的泪淌到红痕上，刺激得伤处越发痛苦难耐。
“求陛下饶了臣……”虞婉疼得快躺不住了。
“真是不经打啊。”姬嘉悠悠叹了口气，让藤条慢慢抚上虞婉清瘦的肋骨：“你若只出宫半天，朕就减半。”
虞婉两眼含泪地思索了一阵，半天时间也够用，便点了点头。姬嘉抛下藤条，对她笑了：“这就好。”
今夜东宫同样不得安宁。
姬霜醒转过来后，第一眼看到的就是哭得双目红肿的李怀璎，见她睁开眼睛，后者哭得更厉害了：“吓死我了，你傍晚被抬回来的时候，身上烫得像火烧。”
“死不了。”姬霜想伸手握一握她，奈何臀上骤然作痛，慌得李怀璎赶忙将她按住了：“快别乱动，仔细疼着。”
姬霜趴回原处，等呼吸重新平缓下来，方安慰道：“你别害怕，皇姐不会把我打死。”
“都是我不好。”李怀璎垂着头道：“倘若你不带我出宫吃糖葫芦，也不会被打了。”她没见过宫里打人的阵仗，又兼虞婉刻意说得轻松，让她以为二十板子不会特别痛苦，直到今晚上药时，宫女褪下姬霜的长裙，看到一片青紫瘀肿时，才意识到这刑罚有多可怕。
姬霜想再安慰她两句，忽而想起她在宣政殿的莽撞行为来，沉下声音道：“怀璎，以后陛下生气的时候，你能躲就躲出去，千万别替我说话。你拦着不仅没用，反而还会连累到自己。”
李怀璎吸了吸鼻子，知道她说的是实情，一边点头答应，一边发誓自己再也不缠着姬霜了。
第四章 暗流
天一亮虞婉就起床了，由于前胸后背都有伤，夜里就连侧身睡都很不舒服，而到了晨起穿衣时，就更难受了。
她换上一件宽大的柳色袍子，为了尽可能避免胸乳摩擦的痛楚，里衣是夏天才穿的绸料。直到走出宫苑被冷风一吹，虞婉才意识到自己穿少了，这时女官追了出来，手里捧着一件素缎披风：“陛下让奴婢带给大人。”
披风的兜帽上镶了一圈银狐边，穿在身上果然暖和多了。
虞婉料定此次出宫，姬嘉必会派人盯梢，故而专往秦楼楚馆里去，风月场里鱼龙混杂，各色人等繁多，不一会她从一道隐蔽的偏门溜出，感觉周身都轻快了不少。这主要得益于她未雨绸缪，以前就详细阅览过朝安的地图。
在摆脱掉跟踪者后，虞婉回忆起账本上的那份隐晦名单，找到一个做镖局生意的晏二娘来。晏家经营镖局，已逾三代，如今晏家负责越国朝安生意的，是晏家二娘晏致雪。
早年晏致雪在宁都待过，靠着虞婉提供的人脉走私过不少武器火炮，今日听说来了位姓虞的客人，当即迎了出去。
“我就猜着是你。”晏致雪生了一张芙蓉粉面，一笑生姿：“虞妹妹进屋说话吧。”
两人也未过多叙旧，虞婉把自己所想的计划说了一遍，晏致雪好生考虑了一番，最终应下来了：“我今年在朝安过年，要初八动身上路，届时妹妹如若出宫，我便将妹妹藏在货箱里。”
“劳烦你了。”虞婉身上有伤，才坐了一会就备感疼痛，因而借着向晏致雪施礼的功夫，打算起身走人。
“妹妹留步，我还有一事要说。”晏致雪叫住她道：“妹妹还记不记得，曾要我帮忙探查的朱知府贪污渎职一案？”
虞婉的呼吸一紧：“你查到了？”
晏致雪点头道：“如妹妹所言，确实是诬陷，朱知府实是清白的——上个月家姐府上有宴，我在席上听到何秉诚说，当年是他把赃款推给朱广易的。”说着又低声附上了细节。
“我就知道那是冤枉。”虞婉咬着牙，不觉中指甲已深深嵌进皮肉里，薄薄的血迹染上了衣袖衬里。
当年朱广易门客友人众多，她早就怀疑到其中几位，只是始终不能得知是谁，而今真相浮出水面，她回忆起何秉诚的神情面貌来，的确不是宽厚之辈。
晏致雪叹了口气：“那都是多少年前的事了？往昔不可追，而且何秉诚在孟国亡国前就叛逃到越国，如今已是吏部侍郎了。”
“多谢姐姐关怀。”虞婉向她道谢，“但我还是要做。”
晏致雪劝不动她，只好祝她平安，她的身量比虞婉高些，不经意低头瞥一眼，竟看到虞婉秀美的颈项上淋漓着冷汗。
“你病了？”她吃了一惊。
“没什么。”虞婉用绢帕胡乱擦了，晏致雪收回目光，却发现她脸色发白，在摸了摸虞婉与常人无异的额头后，心下更是疑惑：“你若不是病了，难道是……”她随即意识到另一个可能性：“你身上有伤？”
虞婉见瞒是瞒不住了，勉强冲她笑了笑：“不要紧。”
“皇上就这样待你么？”晏致雪身在宫外，听到的消息都是孟国虞大人深得陛下宠信，赏赐丰厚云云。她原以为虞婉至多被招上床榻，不料竟连皮肉之苦都要忍受。
“皇上称帝那天，除了现在的储君外，手足一个不留，其狠心可见一斑。”虞婉安慰她道：“我能活着就算幸运了。”
她出来已有一阵了，再与晏致雪匆匆别过后，悄悄从晏府偏门离开了。
虞婉在街市上流连了一会，买了些能交差的小玩意，一堆让她舒心的金元宝金瓜子，还吃了一根糖葫芦——就是姬霜偷偷带李怀璎出去吃的那家。虞婉立在小摊前吃着，口中甜味足了，身上的疼痛好像就轻了一些。这家特制的糖葫芦十分美味，虞婉一边吃着，一边想太女殿下眼光不错，李伴读的品味果然不让人失望。
一根糖葫芦吃到底，虞婉注意到那些跟着自己的人了，估计他们是刚找到自己的，此刻大概很不安。虞婉不说话，他们也不与她交流，盯着她上了回宫的马车。
回了宣政殿，虞婉照旧在书房办公，这几天姬霜需要养伤，倒免了她每日的授课。姬嘉近来身体不错，趁着心疾还未发作，白天简直勤奋得惊人，连用膳都是草草带过，只有到了晚上，才会在太医的苦口婆心下老实休息，养足气血。
“听说你狡猾得很，一出宫就让侍卫跟丢了？”姬霜侧躺在床上，衣带松松挽着，露出半片雪白胸乳来。月影透过长窗，疏疏照在她身上，使她看起来比往常多了一分温柔意。
虞婉知道她要问，直直在床前跪下了：“是。”
“去哪里了？朕可不信你对青楼有兴趣。”在姬嘉看来，像虞婉这种人就是去偷钱，也不会去青楼这种销金窟。
“臣对青楼姑娘的……头饰感兴趣，故而多看了看。”虞婉编了个连她自己都不大相信的理由，但她溜了就是溜了，也实在想不出能瞒天过海的理由来。
“胡扯。”姬嘉从床头取了杯热茶，喝完了才道：“你昨天刚挨了藤条，是不是又想换点别的花样？”她不明白自己明明给过虞婉选择，可是接连两次，她都要和自己对着干。
“臣听凭陛下发落。”虞婉顺服道。
“真是不知好歹。”姬嘉放弃了怜悯她的想法，冷下脸来吩咐女官进来：“抽她二十鞭子。”
她以为虞婉会害怕，会求饶，但这一次虞婉很安静，在脱下所有衣物后，裸着身体趴在了地毯上。她的伤还未痊愈，如新雪般的肌肤上还浮着道道红痕，虽然肿胀着，却并不显难看，反倒有几分楚楚可怜之意。
女官再次感慨自己时运不济，老是大晚上被迫打人，而且她仅仅是找鞭子，就找了好半天。宣政殿是帝王所在的殿宇，平日里安静得很，惩罚宫人也多有板子、木杖一样，像鞭子这类刑具，得慎刑司这种阴森恐怖之处才有。
在女官将鞭子放进盐水里浸泡时，虞婉竭力使自己不浑身颤抖，等待惩罚简直是精神上的车裂，让她惊惶得思绪散乱，什么都抓握不住。
她很想求姬嘉饶了自己，但又无法向她解释自己确切去了何处，若是让姬嘉知道，自己一心要把吏部侍郎谋害至死，怕是会引来她更加不可承受的后果。平心而论，何秉诚头脑灵活，虽是个心狠手辣的，办起事来雷厉风行，而越国吏部长期由性情过于温和的姚尚书把持，这里未尝不需要何秉诚这样的人。
姬嘉看看足有两指宽的鞭子，再看看满满的一盆盐水，心里颇觉不是滋味。心烦意乱之下，她将目光投到了虞婉身上，忽然发现其雪白的藕臂上有一道深深的掐痕，痕上血迹已干。
她不记得自己有掐过虞婉，她从未有过这种癖好。
女官的问话声惊扰了她的思绪：“陛下，奴婢这就开始？”那根蘸水的长鞭已被拎了出来。
虞婉轻微地颤抖起来，她发现自己的意志力对抗不了恐惧。
姬嘉盯着鞭子，心想这东西只消一下，就能让虞婉皮开肉绽，鲜血迸流了。
女官见她面无表情，只当她是默许了，抱着早打早结束的心理，扬起了鞭子。虞婉听到破空的鞭声，本能地紧绷住身体，然而预想中的疼痛并未来临，就在她惶惶不安地以为自己被打傻了时，一回头却见姬嘉按住了女官执鞭的手。
“下去吧。”姬嘉命令道。
女官既不能抱怨自己白忙一趟，又不敢深究她的皇帝陛下到底是怎么了，匆匆忙忙离开了寝殿，险些还在殿前石阶上摔了一跤。
虞婉回身看着姬嘉，嘴唇翕动着，却是一句话也说不出来。姬嘉走到她身前，俯身将虞婉抱了起来：“你今天到底见了什么人？”
她感觉不到虞婉出宫的愉悦，只觉得她受了刺激。
虞婉还沉浸在即将被鞭打的噩梦里，身体仍时不时地打哆嗦，姬嘉见状，只好将她搂进怀里，一下一下轻拍她的背：“朕不打你。”
好一会虞婉才不抖了，她靠在姬嘉身上，给她编了一个自己重遇旧友却发现对方生病死去的故事。姬嘉料想是假的，倒也没揭穿她，只问她胳膊上那伤是怎么来的。
“啊？”虞婉怔怔地，根本没注意到。
姬嘉由此推断她是真受刺激了：“罢了，你大约是真去了青楼，结果因为赖账被哪个姑娘狠掐了一把。”
此言一出，虞婉终于有了点生机，禁不住笑了：“臣是爱钱，不是吝啬鬼。”
一夜过后，虞婉就恢复了正常，随即发现姬嘉脾气回温，对自己还挺好，尤其是在床榻上。某天夜里她侧对着姬嘉，问自己能不能再伸进一根手指，姬嘉态度甚好地答应了。
其实姬嘉不是转了性子，她是有点想明白了。虞婉这人虽然有诸多缺点，尤其是道德上问题不少，但就是出奇地对她胃口，就连挨打起来两眼含泪，都能让她想吻一吻，更何况虞婉笑起来比哭起来好看。
而且自从虞婉来到身边，她越来越少想起姜皎云了。
姬嘉盘算了一通，顺便发挥了一下她有限的玄学知识，最终得出结论：人人命里都有祖宗，没准虞婉就是她的那位。
而且姬嘉活到现在，基本没享受过疼人的乐趣——姜皎云对她退避三舍，男宠们长得都差不多，容易挑花眼，暗中招来的女人也对她怕得要死，生怕服侍不周，看来看去还是虞婉最好。
虞婉猜不出她的心理活动，但也乐于享受姬嘉对她的纵容，譬如她提出以给太女殿下帮忙为理由，要求查看近年来吏部的管理、花销账册，姬嘉没犹豫就答应了。
姬霜的伤一养好，每天便照旧来宣政殿书房找虞婉，不过近来她很疑惑，为什么她的虞老师就像和吏部有仇似的。
于是虞婉便和她扯了一通，大意是吏部乃官员之根本，一个掌管官员调度任免，甚至和礼部平分科举选拔劝的官署，若是从根上烂掉了，越国就没救了。
既然虞婉是皇姐指派来的，姬霜便听从她的意见，开始大刀阔斧整改吏部——其实天下乌鸦一般黑，哪个官署细究起来，都有一堆蠹虫和贪婪鬼。朝中开始恐慌起来，看着太女这般架势，一时人人自危。
不过人们很快就明白，太女针对的只有一个吏部，而且还是翻两年前的旧账。姬嘉如今分给她相当大的权力，但每日朝臣们上书，总免不了太女整顿吏部的话题。她将姬霜找来，姬霜回给她的便是虞婉那一套，让姬嘉在欣慰她成熟了之余，又感觉这成熟似乎与她不符。
一开始她没有想到虞婉，因为她不觉得虞婉和吏部有仇。
前些天她犯了心疾，最近稍有好转，迷上了击鞠这项娱乐活动。
“你会不会骑马？”姬嘉兴致勃勃。
虞婉摇摇头：“只会一点点。”
姬嘉笑了：“朕教你。”
虞婉没想到入宫短短三个多月，从被打到陪睡，从草拟奏章到骑马，都让她尝了一遍。照这个趋势发展下去，她一定能成为一个能文能武、能屈能伸的绝世人才。
如今已到十二月初，宫里宫外都开始准备新年，政务自然而然消减了不少。在一个阳光晴好的下午，姬嘉携着虞婉，姬霜拉上李怀璎等一干在东宫的伴读，和不少玩过此类游戏的世家小姐公子，一群人到了皇宫南苑的马场。
热闹玩了一下午，虞婉却展现出了前所未有的笨拙，击鞠结束时竟颗粒无收，以致回去的路上一脸郁闷。
“游戏而已，不值得挂怀。”姬嘉撇撇嘴，把虞婉揽进怀里亲昵一番：“快，笑一个。”
但虞婉的思绪已经飘到何秉诚身上了，那人嗅觉灵敏，一听到风声就装病休养，现在估计正在想对策，该如何把罪过推给别人。
“啊？”虞婉愣愣看着她。
姬嘉不高兴了，她刚刚又是安慰又是哄骗又是逗弄，好话说尽结果换来这副神游天外的样子，心下不由冒火：“虞大人越来越有出息了，朕说的话你都不听。”
事实证明，击鞠似乎不是一项能增进感情的游戏，姬霜的脸色比皇姐好不了多少。近来李怀璎不知哪根筋搭错，不黏着她也不撒娇，像个十分有礼貌的伴读，以及一只定点提醒她好好办公、勤政爱民的刻漏。
在她正琢磨着新年前去哪条街买小玩意时，李怀璎一边替她研磨，一边劝道：“殿下别忘了贺大人递上的条子。”
姬霜现在一想起来就心烦，直到理政以来，她才意识到皇姐有多不容易，每天不仅要面见群臣，还要在奏折上批复大事小事，不管是文笔粗糙的，还是字迹龙飞凤舞的，还是上来就骂人甚至声称以死相谏的，都要回复。正因她意识到皇姐不容易，所以如今分外觉得自己可怜。
她知道皇姐待她好，但皇姐把其他兄弟姐妹都杀了，自己又不生孩子，逼得自己不想做储君也得做，实在也令人头疼得很。
“你现在是怎么了？正经过了头。”姬霜瞪她一眼道，“我需要朋友，不需要专盯着政事的门客。”
李怀璎依旧低着头：“我还是不要做殿下的朋友比较好。”
“李怀璎！”姬霜生气了：“我欺负你了？”
“没有。”
“那你为什么——”
“没有为什么。”
姬霜一口气没上来，刚想站起来又跌回到椅子里，她生平没经历过这等背叛，思来想去，决定让她再做一次衡量：“我现在位高权重，和我做朋友是很有好处的，但如果被我这样的人记恨上了，你的日子就不好过了。”
李怀璎倒退一步：“殿下能把我怎么样？”能被选来陪伴太女的，家境地位都不低，起码是不能被随随便便杀了的，她相信这个道理姬霜懂。
姬霜冷着脸道：“明天陪不陪我玩击鞠？”
“殿下还是以政事为重的好。”李怀璎回道。
“看来你是要抗命了？”姬霜慢慢站起来，逼近了她：“这个要求不过分，你恐怕没有拒绝的理由。”
李怀璎没见过姬霜如此不友善的表情，连连向旁躲闪：“殿下要做什么？”
姬霜拽住她纤细的手臂，极容易地将她按在了书桌上。
“殿下！”李怀璎惊呼一声，然而腰身却被紧紧按住，动弹不得。姬霜左看右看，发现桌上有一把白玉镇尺，拎起它抽向了李怀璎的臀。
镇尺如雨点般抽落，李怀璎从最初的惊慌跌落进疼痛里，又惊又羞又气，又恐叫声太大被外人听见，只得压低声音道：“殿下别打了，疼！”
姬霜停顿片刻：“你答应以后陪着我，我便不打你。”见她不说话，姬霜提起镇尺，继续噼啪抽了下去。可当李怀璎疼得不住扭动纤腰躲避时，她又难以下手了。
趁着她怔忪的时候，李怀璎抬身便走，在站到与姬霜相距较安全的地方后，才忍着疼道：“我明天就回家告假，殿下不能迫我一直做伴读。”
姬霜啪地扔掉镇尺，与她对视着：“打定主意了？”
“是。”李怀璎没有犹豫。
“好，好。”姬霜背转过身去，再不看她：“你可以走，不过早晚有一天，你还会来找我的。”
一阵裙裾的簌簌声响过后，李怀璎很久都没有出现在东宫。
不等她回去请辞，姬霜先去见了姬嘉，称自己已不是小孩子了，东宫那些伴读应该都打发回去。
“你那个李怀璎……”姬嘉对她还有点印象。
姬霜几乎冷笑：“我不要她。”
“随你。”姬嘉忽略了她话里赌气的成分，开始询问起近来交代给她办的事务进展如何，姬霜一一对答，无纰漏之处，看样子确实是在用心办事。
末了姬嘉嘱咐道：“有关吏部的整改可以到此为止了，时近年关，不要让朝中人心荡乱。”
姬霜有些为难，一来她喜欢虞婉这个老师，希望能做到她满意；二来她晓得以李怀璎的家世，来年一定会入朝做官，如今若能把吏部大改一通，将来也有助于她升迁……想到这里她心口微紧，由己及人关心起姬嘉的身体来：“皇姐近来身体可好？”
“朕也说不准。”姬嘉说的是实情，今年冬天她的心疾时好时坏，好时骑马射箭与往常无异，坏时心口疼得一夜不得安眠，但这些话她不打算说给姬霜：“你好好做就是了，真有那一天，朕那些烂摊子也都该解决完了。”
“皇姐！”姬霜听她口出不祥之语，深感不安：“这是说什么话……”
“不过是知会你一声罢了。”姬嘉倦了，“你可以走了。”
姬霜站着不动，又往前走了几步：“皇姐你别吓我，你到底觉得如何？”回想起两个月前自己忽然担起不少重任，再看看姬嘉眼圈下一片乌青颜色，她越发担忧起来。
“让你走你就走，怎么还赖上了？”姬嘉颇觉无奈：“你小时候都没这么黏人。”
姬霜的心突突跳着，总觉得皇姐是在搪塞自己，她小时候不黏人，是因为在她眼里皇姐没有做不到的事情，可她如今虚弱下来，让她顿生一种怕是要失去亲人的感觉。
为了抑制四下蔓延的不安，她向姬嘉露出一个笑容：“等再过些年我真成大人了，皇姐再说这话也不迟。”
姬嘉握住茶杯的手微微发僵。
第五章 欺瞒
姬霜还是对吏部开刀了，虽然按照姬嘉的意思，她本不该在年前大掀风浪，奈何有人检举查案过了头——某位中级官吏乃侍郎何秉诚的死敌，这些年不晓得通过何种办法，将何秉诚作奸犯科的事迹记录了不少，证据虽像是临时搜集的，但捅出去足够引爆朝堂了。
按照大理寺的定罪，何秉诚被斩首是板上钉钉的事情了，而他又牵连出门生同党无数，其人在狱中更是不安分，抱着死也要找人垫背的心理，真真假假地拉了不少同行下属入水。
如此一来，吏部只得大换血。
姬霜连夜被带到了宣政殿，姬嘉见她来，冷笑着将堆积案头的奏章撇了下去：“朕和你说的话，你都忘了？该在年前安抚人心，你倒将水越搅越浑！”
姬霜冷汗涔涔，跪下叩首不止。其实她曾做过收手的暗示，但何秉诚的死敌突然跳出来，证据又相当有力，让她根本不能弹压下去。
“你到底在想什么？”姬嘉一把拽住她的衣襟，迫使姬霜抬头看着自己。
姬霜知她今晚若说不出个所以然，姬嘉绝不会放过自己，但她又不能说自己想清洗吏部给李怀璎铺路，只得把虞婉供了出来。在一片死寂中，她听到自己颤抖的声音：“是虞大人教臣做的。”
姬嘉一松手，姬霜就跌倒在地：“陛下别生虞大人的气，虽是她建议的，但终归决定权不在她。”
姬嘉深吸一口气，这时候虞婉大约在沐浴，既然她一时半刻出不来，那就先收拾这个混账妹妹好了。
但此次与上次不同，如果在明面上对姬霜施以惩处，会让外人会错意，会让别有用心的人挑起事端。姬嘉饮下舒肝的药酒，吩咐宣政殿的宫人尽数离去，只留下行刑的宫女。
“杖二十。”她下了命令。
姬霜走到刑凳上，俯身趴了下去。宫女上前除去腰带衣饰，手指撩起裙裳，向里摸到亵裤，轻轻褪到了膝弯。粗糙的绳索缠绕上来，将腕部、腰部和膝盖牢牢捆住。
倏然刑杖被举起，伴着风声，沉闷地落在姬霜如羊脂白玉般的臀上。一阵火烧般的痛楚登时溢散开来，姬霜死死咬住嘴唇，听着宫女的报数声。
又是一声闷响，姬霜开始呻吟起来，仅仅一下就让她咬破了嘴唇，使牙关被迫放出喉咙间的哀鸣。
但这仅仅是开始，六杖过后，姬霜的臀瓣上整齐排列着六道杖痕，再打下去，杖痕势必要重叠。
“七。”刑杖落在先前的痕迹上，使其充血肿胀起来，姬霜发出的声音已有呻吟变为惨叫。每一下杖击都能引发她剧烈的挣扎，臀瓣抽搐着，玉腿扭动着，但终是逃不过下一杖的到来。
“八。”姬霜急促地喘着气，臀上剧烈的痛意让她想活活晕过去，可偏偏痛觉拉回她的神智，让她比刚进殿时还要清醒几分。
虞婉沐浴出来后，奇怪地发现殿中宫人都不见了踪影，因而向正殿走去。突然夜色中传来的一声闷响，随即便是惨叫声，虞婉一惊之下连忙向大殿奔去。
如果她没有听错的话，惨叫声是太女殿下发出的。
她撞开了大殿的门，眼前的景象令她倒吸一口冷气。姬霜趴在刑凳上，臀上不仅杖伤累累，有些交叠处还破了皮，流出道道鲜血来。
“陛下不要！”虞婉吓了一跳，奔向姬嘉跪倒在她身前，姬嘉的责问先于她而来：“教唆太女把吏部整得乌烟瘴气，是不是你的主意？”
虞婉心知东窗事发，没犹豫就承认了：“是臣的主意，太女殿下罪不至此。”她说的是实话，本来姬霜能压下去，只是那位何秉诚的死敌，其实是自己让晏致雪给安排的。
“你都自身难保了，还要保别人？你不必替她说情，储君不顾皇命私自行事，合该受罚。”姬嘉轻蔑一笑，冷声道：“接着打！”
“还望陛下从轻处置，”虞婉想起那条宫规，不禁变色：“四十杖会出人命的。”
“朕已减了二十。”姬嘉冷冷道：“你再敢求情，朕不介意改回去。”
虞婉的心稍稍落了回去。
“十二。”杖刑继续着，姬霜一声惨叫，上半身不由向上抬起，又被捆缚的绳索扯了回去。又是一道鲜血流出，臀部几乎已经不得碰触，却要接着承受刑杖的责打。
伴着一声又一声闷响，和听起来好像永远没有尽头的报数声，姬霜感受到的疼痛已不仅仅是臀部，五脏六腑都处于煎熬之中，疼得她每挨一下，臀肉和腰肩都不由得抽搐起来。
殿里的血腥味越来越浓重了。
“十八。”姬霜全身已被冷汗浸透，汗水顺着衣边一滴滴落下来，落到地毯上，与鲜血融为一体。惨叫声成了哀嚎，在黑夜里尤为凄厉，姬霜痛得不能自已，在刑杖落下的间隙，她回想起自己的所作所为，却并不感到后悔。
“十九。”姬霜紧紧握住刑凳边角，手指关节用力到发青发白的地步，但饶是如此，臀上如刀割般的剧痛依然让她痛叫出声。
“二十。”按照规矩，最后一下总是格外用力，刑杖高高举起，落下便是一道血花血痕。姬霜痛得想翻滚，但臀上伤势太重，扭动一下便让她的惨叫声拖得更长。
残酷的杖刑终于结束，姬霜饱满的臀部血肉模糊，宫女拖着她从刑凳下来，每挪一下都会使她哀声呻吟。
“谢陛下。”姬霜被拖到姬嘉身前谢恩，她跪在地上，上衣散乱不堪，下裙堆积在膝盖处，皮开肉绽的臀部高高翘起，整个人已处于昏厥边缘。杖痕绽开处，一滴鲜血顺着流下，流到伤势更重的地方，刺激到姬霜的痛觉，使她连跪都跪不稳，臀腿颤抖个不住。
姬嘉心里仍有些疑惑，本想再问她几句，但见姬霜这个样子，只得命人抬去偏殿上药。
大殿里人来又去，片刻后虞婉意识到只剩下自己和姬嘉了。
“为什么？”姬嘉试图拨开云雾：“朕今晚接到消息，揭发何秉诚的那位举家潜逃，留下一封书信，声称逃离是为免遭到报复——民愤果然又上了一层楼。阿霜不会费心做这种事，幕后者是你吧？”
“是。”
“为什么？”她不明白，虞婉在孟国时没听说与何秉诚有过来往，更何况后者来越国已有两年了。
虞婉想了又想，既然年初八她就要偷偷离开，在此之前就不能惹姬嘉生气：“陛下，臣、臣对陛下没有谋害之意。”
“那便是想给朕添麻烦了？”姬嘉平静得不见喜怒：“你背着朕都做过什么，最好一件件老实交代了。”她无声叹了口气，好不容易尝到疼人的乐趣，偏偏虞婉又逼着自己审问她。
在一阵长久的静默后，虞婉轻声道：“臣若说出来，陛下可不可以不要打臣？”
“朕不能保证。”姬嘉一向极厌恶搞小动作、违背自己意志的臣子，如今面对虞婉，她已经花了很大的力气来克制了。
“是……臣说。”虞婉应下了，“臣恨何秉诚。”
姬嘉真想给她一巴掌：“朕待你不好么？你有什么要求朕不能满足？为了一个何秉诚鼓动阿霜整治吏部，激起满城风雨，你是不是忘了暗杀两字怎么写？”
“可是臣不仅要他死，”虞婉眸光如铁：“臣还要他身败名裂，一无所有。”
姬嘉见她神情不假，不禁道：“他在孟国欺负过你？”
虞婉不愿回想那年的情景，可她一想起何秉诚的嘴脸，就难以忘怀。她被多年来郁积的痛苦折磨着，开口却发不出一词，浑身都抖了起来。
“你怎么了？”姬嘉看她容色有异，暂且放下心头愤意，伸手将她揽在了怀里：“要不要喝杯酒？你冷么？何秉诚还在大牢里，他对你做过的，朕可以替你报复。”
姬嘉想起烈酒伤胃，最终给虞婉灌了一杯热茶，等到她身体暖和起来，牙关才停止了打颤：“不是对我……六年前何秉诚陷害云陵知府朱广易，致使朱家满门死在狱中，陛下若是不信，可以翻看从光三年云陵的记录……”
“朕信。”姬嘉没见过这般痛苦的虞婉，放缓了语气道：“可你不是海平人吗？怎会与朱广易有交集？”话一出口她就有点明白了，虞婉卖官时能替那么多人伪造政绩，伪造自己的身份想必更是简单。
她曾经在灯下翻开记有虞婉身份的案卷，其上写着她出身海平虞氏，从光三年虞家遭遇火灾，仅她一人活下来。其后便是只身赴京，成为孟帝宠臣了。
虞婉所言与她猜测无二：“假身份罢了。”
“但你肯定不是朱广易的女儿，不然你也该死在牢狱了。”姬嘉说道。
“我不是他女儿，但我的恩人是，朱小姐救过我的命。”虞婉曾以为自己不会流泪了，但在想到朱缡时，还是忍不住无声泪下。
那年她到了云陵，饿得快死了，身上也脏兮兮，是朱缡把她抱回了家。朱广易疼爱女儿，拗不过她，便将虞婉当做亲戚家的孩子养着——那时她还不叫虞婉。
“你到云陵前，是谁家的孩子？”姬嘉温声问道，她忽然很想知道虞婉的过去。
“不是谁家的。”虞婉摇了摇头：“我就是个乞丐。”她感到搂住自己的手臂微微僵住了，不由微微一笑：“从乞丐混到朝臣，我也算荣辱俱全了。”
姬嘉曾想当然地以为她举止良好，仪态优雅，都是出身世家虞氏的缘故。哪怕在听到虞家出身是伪造时，也以为她必定出自书香门第……没想到竟这般颠沛流离，低微至尘埃。
“朱大人替何秉诚担了罪名，他清清白白一生，却因为补不齐巨额赃款，在狱中自尽身亡。朱夫人身患重病无药可医，没多久也过世了。”虞婉的眼睫毛扑簌着，抖落一串泪花：“那时我抱着一线希望赶至官府，他们想来是得了何秉诚的好处，不肯听半点对朱大人有利的证词，甚至对我说若想朱家人活命，就要筹到一千两银子——可朱家被抄了，期限又只有两天，我无论如何也筹不到。”
姬嘉静静听着，忽而发觉虞婉不出声了，刚要说些什么，一低头看见她正无声流泪，心头不觉深为酸涩。
她将虞婉揽得更紧了：“罢了，你想哭就哭出来吧。”
“陛下的好意臣心领了，只是不必。”虞婉紧咬着嘴唇。
这些年她沉浮宦海，从不在意名声，只想爬到高位，奈何那幕后之人始终没有浮出水面；后来忍辱负重来到越国，倒在不经意处知悉了真相，看来只要活着，总会有惊喜。
虞婉擦干了泪，敛衣对姬嘉下拜：“谢陛下今日不怪罪。”
姬嘉见她神色如常，低眉敛目，实在是自持过了头。以前听太医说过，悲痛之情如果郁结于心，久不发作，终将酿成重症，她不知道虞婉心思有多深，还能压几分，只是舍不得她有苦自己咽。
“朱缡是怎么死的？”
果然虞婉先前隐忍不发，在毫无防备时听到她询问朱缡的死因，情感先于理智喷发，瞬间失声痛哭：“她……她……她是被狱卒折磨死的……”
女官这次没被传召，主动将殿门开了一丝小缝，向内窥视着。她在殿外值夜，听见虞婉断断续续的哭声，本以为是皇帝又欺负她了，等了一会那哭声越发剧烈，竟像是要断气似的，唬得她担心出了人命，大着胆子向内偷瞄。
从门缝的灯影里，她看到虞婉哭得肝肠寸断，女帝则紧紧抱着她，一下一下轻抚她瘦弱的脊背。
这场面使她震惊不已，慌忙关上了殿门。
第六章 怀恨
虞婉哭了半夜，第二天发起高烧来，昏昏沉沉躺着不能动弹。太医来看过后，告诉姬嘉问题不大，烧退后就好了。
偏生虞婉病中不仅虚弱，还常做噩梦，扰得她不想睡觉，只想在床上看游记话本子打发时间。
姬嘉头疼不已，深感自己是真的找了个祖宗：“你给朕老实一点，发烧了就好好养病。”
可是虞婉再养下去就要发霉了，她的高烧已经退了，但太医在经过一番望闻问切后，认为她身体还虚着，需要再卧床静养三天。
“陛下给臣看看折子吧。”现在姬嘉搬了张小桌在寝殿办公，虞婉一伸手就勾住了她的腰，她现在是太闲了，就连以前巴不得被一把火烧了的折子，看在眼里也可爱了起来。
“不行。”姬嘉现在把太医的话当成了神音，太医说虞婉不能劳累过度，那就一点也不能。她叹了口气，转过身来道：“你再安分两天行不行？等你彻底好了，朕带你出宫逛逛。”
虞婉的眼睛亮了起来，她的逃跑计划已经布置好，不必再冒着危险去找晏致雪了，这就意味着她能好好快活一回了。
可她刚好起来，姬嘉的心疾就发作了，今年的病情比往年严峻些，看着姬嘉一口一口吐出的暗色鲜血，虞婉和宫女们都白了脸色。
姬嘉咳了半晌，刚刚好些了，有宫女急急前来禀报：“陛下，太女殿下想见您。”
姬嘉向梳妆台边的铜镜投去一瞥，见自己嘴唇发青，脸色如雪，摇头道：“让她回去养伤，朕不见。”
“皇姐！皇姐！”趁着宫女前去禀报，门前女官微微分神的功夫，姬霜撞开了殿门。
姬霜半是恼怒半是震惊地望着她，唇上还残留着咳血的痕迹，姬霜晃了晃身体，差点没能站稳，皇姐的病势竟比想象中还要可怕。
“你来做什么？”姬嘉啪地一声将药碗放回桌上。
姬霜扑通跪下，抬头看着连声音都弱下几分的皇姐，嘴唇直哆嗦：“我听太医院的人说你吐血了……”
“你们先出去。”姬嘉平息了一下呼吸，暂且敛了不悦，把姬霜留了下来：“你是储君，慌成这样算什么？”
“我……”姬霜没敢说出来，在她进殿的一瞬间，她以为皇姐要死了。
姬嘉本想再责怪她几句，见这妹妹头上都冒了冷汗，叹了口气道：“朕一时半刻还不妨事，你不要自乱阵脚……伤口愈合得怎么样了？”刚一说完，她就瞧见斑斑血迹从姬霜裙下流了出来。
姬霜被她扶到了床上。不一会宫女捧着药膏进来，轻轻解开她带血的长裙和中衣，将药膏重新抹了上去。杖刑带来的伤势很重，姬霜好生养了小半个月，臀上仍是青紫一片，而原先在药力下终于愈合的伤口，由于今天她急着赶来，不慎又撕裂了。
姬霜咬唇忍耐着，只时不时从喉咙里发出低吟，药膏敷好了才委屈道：“皇姐，我疼。”她小心地攀上姬嘉的手臂，想从她身上求得一点温暖，她知道姬嘉不是擅长照顾人的姐姐，但自己只剩这一个亲人，有总好过没有。
“一会就好。”姬嘉薄责道：“你以后只要不乱来，就不会受这种疼。”虞婉虽然在其中起了推波助澜的作用，但姬霜若是听自己的话，吏部也不会大乱了。
眼下姬霜的臀部药膏未干，只得在床上暂且趴着，姬嘉想起萦绕心头的疑问，不由道：“你清理吏部，肯定并非全受虞大人的提议，你是不是想做什么？”
姬霜心头一跳，强自镇定下来道：“不知皇姐指的是什么？”
“你不用和朕打哑谜。”姬霜到底比她小了不少，心里的把戏很容易看出来：“李纾在吏部供职多年，去年才被调到户部，李怀璎被你打发回去后，李家有送她去吏部的想法。以李纾在吏部的办事经验，想必女儿会走得更顺当。”
她没有再说下去，如今吏部上下换了不少人，太女若想在此时安插人手，为谁铺一条顺利的路，可谓相当容易。
正在姬霜惴惴然时，姬嘉问道：“干政的人到底是谁？”姬霜在她眼前长大，她了解；虞婉满心里不是钱就是对何秉诚的仇，不会广施精力；其他能够左右姬霜的人，就只剩下一位了。
“真的没有。”姬霜想要阻止她的怀疑，姬嘉已经问出来了：“是不是李怀璎？”如果真是她的话，小小年纪就妄图祸乱朝局，其心可诛。
“只有我。”在察觉到姬嘉的杀意后，姬霜猛地摇头：“李怀璎没有这份心，是我一个人的主意。”
“好了，你且歇息吧。”姬嘉不为所动。
姬霜骤然惊恐起来，以她对姬嘉的了解，皇姐每每决定杀掉谁时，脸上都是一派云淡风轻，这眼神她再熟悉不过了。
“不要！”她撑着手臂翻身跪起，不顾臀上未干的药膏，伏在床榻上向姬嘉连连叩首：“皇姐不要杀她，她什么都不知道，她、她再如何也不会害我！”
姬嘉神情复杂地看着妹妹。这些天姬霜瘦了，此刻跪伏着，越发显出柳腰和大腿的纤细来，在这两段莹白部分的交接处，是在刑杖的捶打下触目惊心的青紫臀部。她的姿势是如此可怜，神情中透出的却是坚决。
姬霜抬起含泪的眼眸，颤声道：“倘若在皇姐心里，我犯下的过错实在不可饶恕，那便不要迁怒于人。李怀璎无辜，皇姐若不能消气，我情愿再受责罚……反正皇姐上回替我免了二十杖。”
姬嘉当然不能再打她，不然东宫简直要抱恙不起了。
“那便先留着她。”姬嘉退让了一步：“但吏部她是不能待了。”
“谢皇姐。”姬霜在深深叩首的同时，做好了打算。兵部近来有空缺，不如将李怀璎安排进兵部，左右她没有实际军权，不会让皇姐感到不快。
臀部涂抹的药膏已干，姬霜系好裙摆下了床，女官向她躬身道：“殿下，轿子已备好了。”
姬霜摇摇头，转向姬嘉道：“我还是走回去比较好，不然东宫会以为我生病了。”
“你本来就该在生病。”姬嘉不由惊讶。
“六天前我就下床了，东宫的人以为我生了点小病而已。”姬霜诚恳道：“皇姐心疾发作身体不适，我如果再病倒多日，怕是会被有心人做文章。”
姬嘉笑了：“你倒是长大了。”姬霜告退后走了出去，她虽身上有伤，但因走得较慢，一般人看不出究竟来。
到了傍晚，天色晦暗，寒风呼啸，姬嘉的心疾再度来袭。揉心口已经不管用了，虞婉只得将她抱在怀里，让姬嘉的额头抵在自己胸前，看着她秀眉蹙起，容颜如雪，背上满是冷汗。
“真是抱歉，不能陪你出宫玩。”姬嘉连连咳嗽起来。
等她的呼吸声变得平稳了，虞婉方安慰道：“臣不急于一时，陛下养好身体才是最要紧的。”
“这些天辛苦你了。”姬嘉轻声道。她每日几乎如自虐一般上朝，常常等到群臣散去，一出大殿就栽倒在地。她对外掩饰得极好，朝臣们不仅面见她时不知情，就连接到折子也不知情——虞婉聪慧，不出数日就已能将姬嘉的字迹模仿得像模像样了，在处理奏章时，往往是姬嘉口述，虞婉再稍稍润色，将她的意思写出来。
她不知道虞婉是不是恨着自己，但不论如何，自己是愧对的。自从那夜过后，她很想问一问虞婉和朱缡的关系，但又怕得到一个两情相悦的答案，毕竟和朱缡比起来，她确实是不干人事的。
但虞婉没想这么多：“臣只是辛苦一段时间，陛下却是多年来这般辛苦。”她撩起姬嘉的长发，为她擦拭后颈上的冷汗，姬嘉将头偏向一边，任由她动作。
虞婉的思绪飘到了别处，近来她收到了晏致雪的消息，请她出宫一趟。上次在晏家，她和晏致雪商议过联络的暗语，晏致雪有一只能嗅气识人的宝贝信鸽，她让那信鸽闻了虞婉搽用的香粉味道，于昨夜飞到了宣政殿窗前。
鸽子没有捎信，只落下一颗蓝色小石子，第二天在宫人还未清扫前，虞婉从窗前经过，一瞥即发现了她。
一个时辰后姬嘉恢复了正常，虞婉凑到她身前，轻轻蹭着她的鬓角。姬嘉觉出不对来，笑问道：“你是不是有什么心事？”虞婉这人不到床上，是不会同她过分撒娇的。
虞婉点了点头：“臣明日能不能出宫半天？”通常在上午时，姬嘉即使心疾发作，也不会非常剧烈。
姬嘉的笑容消失了：“你是在宫外有个相好呢，还是要与谁合谋杀了朕？”
“都不是。”其实虞婉也不能确定，她知道晏家有些人是不安分的。
虞婉搂着姬嘉轻轻摇晃：“好陛下，你就应了吧，这回别打我了好不好？”说完又委屈巴巴地附上一句：“藤条可真疼呢。”
姬嘉一边是隐隐的郁闷，一边被她搂得心笙摇曳，想来想去在她臀上捏了一把：“去就去，以为朕稀罕你？”
虞婉被她捏得嗷呜一声，躲了一下又趴回她身上，姬嘉不由笑道：“还想再挨一下？”
“那倒不是。”虞婉扭了扭腰臀道：“陛下捏疼了，快给揉揉。”
姬嘉又好气又好笑：“你是什么品种的龟儿子？”
“我是龟女儿。”虞婉哼了一声。
不管怎样，她今天的目的是达成了，明天就能顺顺利利地见到晏致雪了。不过她的旧友今夜是睡不好觉了，晏致雪每每生起气来，就开始练习书法，久而久之练出了常人无法超越的狂草——今晚她已经耗费数十张宣纸了。
四妹晏致荷直直跪在地上，一言不发。
等到晏致雪对自己的字迹感到满意时，才命人将砚台等收拾起来，转向这个长期和她作对的妹妹。
有人说晏家人看上去头脑清楚，待人温和，其实私下里各有各的不正常。晏老爷和晏夫人互相折磨多年，曾经因争吵太过剧烈，吓坏了晏家大少爷，以致他一到弱冠之年就离家千里，除了逢年过节外就别想看他露面。
大哥一走，镖局的大部分差事就落到了晏致雪身上，三弟虽然颇有天分，但早年因为过于痛恨父亲，在某一年的新春佳节里将其失手捅伤，从此逃之夭夭，不见踪影。
后来晏致雪在宁都和朝安两地来回往复，带上了四妹晏致荷，后者对她的故意为之清楚得很——晏致雪只身在外，晏父晏母捉不到她，只要不闹出大事，折磨妹妹倒也不算什么，更何况晏致荷是庶出，生母杜姨娘已凉了十年有余。
晏致荷明面上争不过晏致雪，对二姐的报复往往如冰底流水，暗中进行。
如今晏致荷越长越大，已然害人有道。
此事说来稍稍话长，晏家之所以成为宁都镖局第一家，靠的当然不是勤恳，而是护送不少经营见不得光的生意的，还与江湖人士、土匪盗贼等都有来往。前些天晏致荷负责了一项武器生意，偷偷将一批火炮送往燕国，而今燕国和越国关系紧张，在相当严格的排查下，货物被人发现了。
护送者已经下了狱，虽然暂时还没把晏家供出来，但以大理寺审问犯人的种种酷刑，晏家被查是早晚的事。
所以当务之急是把护送者提出来，这也是晏致雪需要用到虞婉的地方。
晏致雪此刻已恨极了晏致荷，此事如果能成，晏致荷将背着她得到一大笔钱，如果不成，就能将晏家全家拖下水，至少身在朝安的自己是逃不掉的。至于晏致荷本人，如果能拉晏家集体给她陪葬，她肯定不在乎自己的生死。
对于这种人，晏致雪既不想晓之以理，也不想动之以情，只想传家法。
晏家的侍女今晚都有点战战兢兢，只要不盲都能看出二小姐今日之生气，非往日可比。
晏致荷被按倒在地，一人绑住她细嫩的手腕和小腿，一人向下按住她的腰肢，将她摆成一个跪趴的姿势。鉴于晏致雪对她深深的厌恶，晏致荷在受罚时是从来没有脸面可言的。
很快晏致荷的衣摆被掀起，长裙、衬裤和亵裤，一并被拉下至膝弯。晏致荷是个肌肤相当细腻的人，肤白如雪，肤腻如脂，寻常人若看见这玲珑而不失饱满的臀部，恐怕早已原地酥倒，只可惜晏致荷运气太糟，遇不上一个怜香惜玉的人。
此刻她如新雪堆积的臀部高高翘起，大腿分开，灯光如缕隐隐照亮了那一点隐秘处。
平心而论，晏致荷是相当美丽的，只可惜能引发晏致雪怜惜之意的，是虞婉那种温柔知礼的人，起码要对自己好，而不是她妹妹这般狼心狗肺的恶毒美人。
“还愣着做什么？打！”晏致雪瞪了侍婢一眼。
既然她没说打多少，侍女们只好对视一眼，按照往常力道先打起来。
板子重重击打在晏致荷的臀上，白皙的臀肉刹那间因压痕变红，以肉眼可见的速度肿胀起来。晏致荷被打得身体前倾，但由于跪地的膝盖和被人压住的腰身，倏然又归于原位。
晏致雪这次特意上了大板子，只一下便覆盖了整个臀部，深深痛入骨髓，在表皮下极深的地方蔓延剧烈的疼痛。
第二下板子覆在原有的肿痕上，相叠的痛楚使晏致荷发出哀嚎，臀肉不由自主地颤动起来，让她近乎狂乱地扭着腰身。
“啪！”
“啪！”
噼啪声一下一下，刚好交错，停歇极短。
晏致荷的臀部已泛起了青肿，并些许零星紫痕，看起来煞是可怜。在板子惨无人道的折磨下，晏致荷拼命挣扎着，极力扭动臀部，以图减轻这几乎无法忍受的痛苦。
随着她扭动的幅度越来越大，上裳已经由腰部委顿到地上，斜斜露出半截白皙柔嫩的胸脯；渐渐地，衣带散落，滑坠于地，使晏致荷丰满的胸乳袒露出来。樱红的乳头与地毯摩擦着，不多时便又红又肿，隐隐有流血之势。
板子还在继续。
晏致荷的哭叫和哀嚎声越来越大，但她身处之地是晏家密室，故而无论她的喊叫声有多大，晏致雪都不担心会被外界听到。
啪！啪！啪！板子力道不减，晏致荷的臀部已由青转紫，肿起将近三指宽，她哭得泪湿脸颊，黏住垂落到额前的长发，无意中让胸前有了点遮掩。
但晏致荷会哭叫，会挣扎，唯独不会求饶，或许她心里也清楚，晏致雪永远不会怜悯自己。
沉闷的响声如惊雷，应和着晏致荷颊边的阵雨，板子夹在两者之间，对准臀部砸落下去，一点点将两瓣嫩肉变得越发凄楚不堪。
臀肉的肿胀逐渐扩至大腿，在不停地挣扎和扭动下，晏致荷的大腿越分越开，其隐秘的花穴已经暴露无遗了。
晏致雪漠然看着，忽而想起了虞婉，在孟国时两人缘分有限，但她一直将虞婉放在心中，她不管她名声好不好听，只知道虞婉对自己颇为照顾，是个友善的朋友。
她想起上次见面时，虞婉说自己身上有伤，不由在心里暗暗祈求她不要再受折磨了。晏家有钱有势，如果是普通权贵，明争不行还能暗杀，可虞婉落到姬嘉手里，她无法与女帝抗衡。
“啊！”晏致荷的惨叫声越来越大了，她哭叫得上气不接下气，嚎啕着道：“你杀了我！有能耐你杀了我！”
晏致雪听得厌烦，冷冷道：“嚎你娘的丧！”这是她对虞婉永远也不会说出的粗鄙之语。
晏致荷闻言愣了一会，如今她被打得疼痛难耐，要集中精神来思索一句简单的话，要耗费许多精力。当她想明白了后，瞬间大哭起来：“娘！娘救我！你在天上也看看荷儿受的苦楚罢！啊！啊！痛死我了！”
晏致雪不再理会她了，晏致荷的娘明明白白就是病死，偏生她太过偏执，一口咬定是晏夫人害死的。那天晏致荷哭号不已，逼得晏致雪实在受不了，偷偷用积攒下的零钱给杜姨娘买了副好棺材——但晏致荷非但不领情，还变本加厉地和她对着干。
过了小半炷香时间，晏致荷的哭喊声低微下去，在板子的重责下，臀部完全肿胀成大片惊心的黑紫色。
“停手。”晏致雪终于发了话，同时扔给掌刑侍女们一人一包碎银子：“辛苦了。”打人的确是个力气活，其中一个力气较小的，胳膊酸软得差点没接住。
侍女们齐声道谢，接着将脱力趴在地上的晏致荷扶了起来，由于臀上实在太痛，痛到经不起半点触碰的地步，她连撑着膝盖跪起来的力气都没有，浑身如雨湿花瓣般瘫软。
“跪不住就让她趴着。”晏家家法甚严，受刑完毕敷上药后，只要不是快死了，就要跪地上晾臀，用以羞愧自省。
晏致雪清楚晏致荷的头脑里，是根本没有自省一项的，故而对她比对常人更严苛：“既然不要脸面，院子才是最适合你的所在。”
她指的是自己书房前的庭院，那是晏家侍婢流动最频繁的地方，能让晏致荷所受的侮辱达到极致。虽然她也时常怀疑，晏致荷的头脑里没有羞耻这一项。
在草草敷过药后，晏致荷恢复了一点体力，微微向晏致雪抬头：“我就喜欢你杀不了我的样子。”
只可惜她气息微弱，说到后半截根本无法让人听清，晏致雪模模糊糊地，只听见“我就喜欢你”这前半句，唬得她差点向后一跳：“抬走！”
真没想到晏致荷不仅是个刺头，精神上还有相当大的问题。
更让晏致雪郁闷恶心的是，她生平第一次被表白，竟来自于恨不得将其踢出门外的妹妹。
第二天虞婉出宫，照旧在熙熙攘攘的繁华地带逛了一圈，等到确认安全后再从偏门进入晏府。侍女早已等候在外，虞婉一来就被请进了晏致雪的书房。
“我给大人添麻烦了。”晏致雪一脸惭愧，向她弯身道。
“姐姐客气了。”虞婉见她眼眶乌青，想必是出了大事：“这是怎么了？”
晏致雪便将妹妹闯下的祸说了一番，又将那位身在牢中的属下姓名道出：“还请虞大人想办法救他出来，不然晏家一旦被供出来，陛下一定会满门抄斩的。”
虞婉心里咯噔一声，盘算半晌道：“姐姐见谅，我出宫一趟都可能被人监视，把人救出来是不可能了……如果姐姐不介意的话，我或许能想办法杀了他，人一死，就一了百了了。”
晏致雪想了想道：“那就依大人说的做，我已在福祥钱庄替大人存了一千两银子，就当是今日的酬劳，余下是一箱宝石——”
“姐姐不必。”虞婉笑道：“姐姐已答应接我出逃，于我而言胜过黄金千两。”
不过眼下不是闲聊的时候，两人匆匆商议完毕，虞婉就该离开了。不巧的是，晏府后街上有家出殡，送葬队伍刚刚行过来，看样子要经过一段时间。那家是个大户，未免碰上身份贵重的人，虞婉只得从西侧的小门走。
晏致雪引着她出了书房，正要向西穿过回廊时，虞婉看到了一个趴在地上的女子。她伏在地上，臀部黑紫而高高肿起，撩起和剥下的衣裙都相当凌乱，以至于近乎半裸。来来往往的侍女有很多，但没有一人瞧过她片刻。
虞婉的身体不由晃了晃。
“这就是舍妹晏致荷，”晏致雪说起时仍然咬牙切齿：“我生平见过最恶毒的人。”
虞婉闻言一怔，她原以为晏夫人已经够恶毒了。
在虞婉离开前，晏致雪压低声音道：“你身上可还有伤么？陛下近来待你怎样？”
“我已经没事了，姐姐勿要担心。”虞婉冲她一笑，顺着僻静小路离开了。
晏致雪央她办的事情实在棘手，虞婉一回宫就研究起越国刑部的运作机制来，随后便绝望地发现，官员权力再大，充其量只能给囚犯提高待遇、减刑等等，而对于被关进天牢且涉及向敌国贩卖军火的犯人，除了皇帝谁也不能把人提出去或就地杀死。
但也不是完全没有办法，虞婉沉思了一个中午，终于决定铤而走险一回。
这回姬嘉没问她去了哪里，她今天心情很好：“你上回说给朕的古籍，朕的人在宁都找到了，那两株草药确实有救治心疾的作用，只不过收集和采摘都很困难，一株在高山之巅，一株在深渊寒潭。”
“恭喜陛下。”虞婉暗想有草药来分散姬嘉的注意力，自己即使有些小动作，她可能也发现不了。
姬嘉嗯了一声道：“等明年秋天到了，朕就去江南养疾。”
“这么快？”虞婉好奇道：“那么国事就交给太女殿下了？”
“想来她能做好。”姬嘉希望姬霜能做好，可她若做不好，自己也等不得了，太医对她的病情抱以不利猜想，今年不到深冬就几番吐血，明年若不搬到较温暖的南方，怕是会捱不过去了。
好在姬霜如她所愿，如今已算走上正轨，半年前还是稚气未脱的少女心性，现在已有了储君之威。年假前最后一次上朝时，姬嘉让她立于身侧珠帘，在朝臣汇报政务时做出部分答复。
李怀璎去了兵部，曾经的伴读身份让她有一个良好的起点，相对新人而言受到的排挤较少。她入兵部时正少一名管理蕃坊者，故而稍作考核便补了空缺。
蕃坊是少数民族的聚居地，朝安乃越国都城，蕃人众多，来源杂乱，擦肩而过的两人可能是混血姻亲，也可能祖上三代有血海深仇。总而言之，若管得好，自然有很大的升迁希望，若是管不好，被贬被罢免也是极有可能的。
此刻身穿袍服的李怀璎站在朝堂上，目光越过前方肃穆的官员们，看到了华服美冠、仪态大方的姬霜。一人之下万人之上的太女殿下，如此威仪，如此耀眼。
第七章 溃败
虞婉做完了晏致雪需要的事情，护送那批军火的人悄声死在了狱中，在得到确凿无疑的死讯后，心里的石头终于落了地。
出于某种她尚不清楚的原因，姬嘉对此并不知情。新年的氛围越来越浓，她要做的就是好好保养身体，让心疾不至于带走她的生命，撑到来年秋天去江南疗养。
许是虞婉偷偷办下的事对女帝有愧，她任由自己对姬嘉百般温柔，施尽娇意，又或许是她将要离开她，要在不辞而别前给予所有的爱。
“你真美。”姬嘉发现虞婉穿什么都好看，艳色显娇美，素色显清冷。
回应她的是一个长长的吻，当两人在深深的帐帷里相拥，肌肤赤裸相对时，姬嘉终于再度提起了朱缡。原来不论人身处何等地位，在面对琢磨不得的情爱时，都会有些许小心翼翼。
而她不算太微弱的信心来源于，虞婉第一次躺上她的床时，还是处子之身。
“你会时常想起朱缡么？”姬嘉感到前所未有的表达失调，这个问句实在问不出什么来，就好比哪怕她不爱那些满口仁义道德的老学究，她也还是时常想起他们一样。
虞婉却与她心有灵犀，察觉到她没有说出口的意图，只是她随即改换疑问，又推向了姬嘉：“陛下对姜贵妃呢？”
“想也没用，所以不想了。”姜皎云对她的称呼，永远是略带恭敬而又疏远的一声“殿下”，只要她不使出强迫手段，就别想和姜皎云亲近。
虞婉的手臂缠绕过来：“臣很难忘掉。”她趴在姬嘉身上，身体稍稍下移，摩挲着她樱桃般的乳：“但陛下和她是不一样的。”
“哪里不一样？”姬嘉将她的长发握在掌心，缓缓抚着。虞婉身上存在某种奇异的东西，能让她变得心境安稳。
“她是臣想要守护的人，但陛下强大如斯，臣没有这个念头。”虞婉沉默片刻，轻声道：“臣和陛下在一起，的确是冒险了。”
“朕也一样。”姬嘉一哂：“有时朕疑心犯了，实在看不透你这个人，总不免想象着你置朕于死地的样子。”
虞婉有片刻的了然，或许在有意无意中，她与姬嘉一直在向彼此接近着，或许仍有不解，但确实越来越近了。
朱缡如果还活着，自己会偏安一隅，待在云陵终老；姜皎云如果投进姬嘉怀抱，她也不会从一开始就对自己怀有异样情愫，更别提六年前越国皇帝谜团重重的死因、八月孟国国破等惨事了，无数人的沉浮流离使她们有缘相识，说不清这是命运的玩笑，抑或恩赐。
不过一想到自己初八就要离开，她便觉得两人不会有真正相悦的机会了，自始至终隔雾看花，也未尝不好。
“臣不会杀陛下。”虞婉对这帝王的通病无可奈何，说来也情有可原，毕竟皇帝的人头实在太值钱，天晓得有多少人在惦记着。
“如果只说这一刻的话，”看着身前对自己似有无限偏爱的女帝，虞婉真诚道：“这一刻臣爱慕陛下。”
今夜的欢爱激烈而痛苦，两人都累得气喘吁吁，白嫩的肌肤上青紫交错，甚至还有几处渗血的咬痕。
虞婉瘫倒在床上，还记得欢愉攀到顶峰时，姬嘉几乎要将自己揉进骨子里。
北风吹得呼啸不止，晏致雪躺在床上，彻底失眠了。以前不见虞婉还好，一见她就难以放下，翻开覆去想着她的一颦一笑。
晏致雪感到了前所未有的燥热，可惜左看右看，能用上的人只有侍女，但她总不好这般发疯。思来想去，似乎还是晏致荷最好——中午她已从庭院被拖回房里，现下房中无人，谁也不会瞧见。
在体内欲火的鼓舞下，晏致雪披衣下床，悄声走向晏致荷所在的厢房里。
晏致荷自然也没睡着，她倒不是歪心思太多，而是臀上疼痛未消，让她不得安眠。随着一声轻微的吱呀，晏致雪开门进来了。
“是我，不许出声。”未免晏致荷喊叫起来，她先报上了姓名。
黑暗中传来一声冷笑：“你来做什么，莫不是要瞧我的伤处？”
“当然不是。”晏致雪刚欲摇头，忽想起房中黑暗，摇头也没用，便借着月光摸索到蜡烛，一根根点燃了放进烛台里。
随即她发现，晏致荷的屋子冷清空旷，好像没几样家具。
“我给你买的东西呢？”晏致雪奇怪道，她虽然不喜晏致荷，但该给的都会给，不至于苛待她。
“你说呢？”晏致荷趴在床上，向她转过头道：“留着也没用。”
晏致雪想起她莫名联络上那位走私军火的，明白她是背着自己在攒小金库，而她给过的值钱摆件和首饰，多半也卖了。
她冷笑着上前，不客气地给了提起一只茶壶，也不试探温度，直接浇在了晏致荷的臀腿间。昨夜刚挨了打的臀部猛然遭遇热水，即使并不滚烫，也激得晏致荷登时痛叫起来。
晏致雪嫌她叫声太大，不愿被人听见，随手拽过床边一条外褂，一手勒住晏致荷脖颈，迫使她向上仰身，另一手握住她脸颊——晏致荷本能地一张口，随即被堵上了嘴，只能从喉咙里发出不惧威胁性的呜呜声。
她发现作弄晏致荷这件事很上瘾，而晏致荷本人又有太多恶毒之处，更使她作弄起来丝毫不产生良心上的愧疚。
接着她找到了一些薄衣裳，揉成条作长绳用，将晏致荷翻过来，拉开两条纤长的腿，分别绑在了两侧床柱上。
晏致荷伤势过重的臀部挨上棉被和床褥，疼得她想要挣扎，稍微一动又疼得出汗，只好竭力保持不动，使自己减轻痛苦。
但她不动，晏致雪却不会让她静止下来，她洗净了手指，向晏致荷的下体伸去。晏致荷瞪大了眼睛，似是没料到二姐竟有这等癖好，又是如此地不做人，须臾一阵剧烈的疼痛占据了她的意识，一股鲜血自她腿间缓缓流出，晏致荷倒吸一口冷气，继续发出呜呜声。
晏致雪感到很愉快，同时在愉快中放弃了对虞婉的爱慕，既然对一个人施以肉体和精神上的折磨，才能使她身心舒畅的话，她还是不要喜欢虞婉了，不然以对方那样细瘦得不堪一握的身体，怕是一晚上就能折磨死。
而她的宝贝妹妹则不同，虽然肤如凝脂般细腻，看起来经不得折腾，可偏偏身体就如她的精神一般，什么挫折都不成问题。
“你可真是个宝贝。”对于晏致雪由衷的赞赏，晏致荷没有半分感动。
晏致雪忙了大半夜，终于在四更天时停止了动作，松开了奄奄一息的晏致荷。她将她放回床上，仔细清理掉血迹，擦干她还淋着茶水的臀部，还补敷了一点药膏。
但她仍感到意犹未尽，仿佛情迷意乱似的，又将手伸进晏致荷的衣裳里，握住半侧滑腻娇嫩的胸乳。
“你身上好香。”她俯身向下，含住了那颗樱桃。
晏致荷起初装作精神萎靡的样子，任由她揉搓抚弄，手上暗暗积蓄出一点力气，在晏致雪毫无防备时猛地给了她一巴掌。
晏致雪被打蒙了，听到耳边脆响时，她尚不知发生了何事，直到脸颊上传来火辣辣的疼痛，她方明白是被打了。
她喘了一口气，捂着能摸到肿胀指引的脸颊站起来，支开窗户折下檐角一根冰棱，一边将其冰敷在脸上，一边冷笑起来：“果然是妾生的货色！”
奈何晏致荷臀部作痛，一巴掌已经消耗了她相当大的体力，此时心有余而力不足，只能趴在床上咬牙切齿：“我娘是妾，还不是爹和你娘害的？我娘是好人，生你的那位又是个什么东西！”
她恨恨看着晏致雪：“你信不信我现在就把人都喊起来，让她们看看你脸上的巴掌？”
“你有那个能耐吗？”晏致雪轻蔑道：“等你把人喊来了，我便说是我深夜好意探望，结果撞见你失了禁，流了一床的水，而你恼羞成怒，翻脸打了我——你猜那些丫头们更信谁的话？”
晏致荷低头一看，床上果然还有那壶茶水的痕迹，冬日天冷，想必要过很久才能干。她极力抑制住剧烈的呼吸声，手指在被子里狠狠攥着，早晚有一天她要把晏致雪死死捏在手心里。
看着她眉心蹙起的恨恨然模样，晏致雪半跪在床前，趁其不备狠狠吻上了晏致荷的脸，直把她吻得喘不过气来，不顾臀上肿痛也要把自己推到一边。
末了，晏致雪对着镜子擦掉脸上的吻痕，如来时一般悄声离去。
年二十九了，姬嘉虽已放下政务，但还是不免想到那批走私到燕国的军火。当初她接到消息时，曾令刑部审问出幕后主使，动用多少道酷刑都没有关系，结果她一天天的，就是等不来刑部的消息。
再不问出来，刑部的人都告假过年去了。
等她将刑部侍郎召来一问，方明白发生了什么。
好一个虞婉。
虽然她对自己的意义已不若当初，姬嘉静下心来细想，也知虞婉若真与敌国通气，不会挑这桩早晚能被发现的事情做。
但她欺她瞒她，在两人已明明如胶似漆后，仍是不改本性，着实令她生恨。
“陛下知道了？”不知何时虞婉已经过来了，倚门而立，垂首低眉。她披散着长发，簪钗尽摘，只着素袍。
姬嘉冷笑一声：“你脱簪待罪倒是挺及时。”
“臣知道自己瞒不过去。”直到虞婉跪下身去，姬嘉方看到她背上还缚着一根荆条，木上生刺，隔着一层薄薄的单衣，已将脊背刺出血来，宛如雪中绽梅花。
她心下一叹，走上前去解了荆条，这才发现荆条的刺比她想象中还要长，稍一使力竟拔不下来，她按捺下惊动，用力一拔，才让荆条离了虞婉的背。
“你做什么？”她抛下淋漓血珠的荆条，看着虞婉咬啮得血痕累累的唇瓣，虽已不恨，惊愤犹在。
“臣自知有罪，在荆刺上躺了一躺。”虞婉忍着痛意，刚要伏跪下去，便挨了姬嘉一巴掌，虽不重，却让她仓猝之下不及掩饰，痛得溢出声来。
“你怕朕责罚你太重，忍不来疼，就想了个好办法，先把自己伤了，以期朕怜悯，是不是？”姬嘉叹了一声道：“你与朕相识还不到一年，就能了解到这般地步，朕不知该说你我心有灵犀好，还是说你算计人心到无可救药的境界好？”
见虞婉咬唇不答，姬嘉便解她的衣带，随着衣衫件件褪下，连小衣也剥落滑至腰际后，方伸手握住了她胸前白皙的椒乳。
虞婉身体敏感，乳上樱果尤甚，姬嘉的指甲甫一刺入，就让她痛得支撑不住身体，哭得颤然。
“疼就说话。”姬嘉逼问道。
虞婉的泪流下来，顺着秀美的侧颈蜿蜒淌下，直淌到那横亘血痕的果尖上，淌到姬嘉停下的指缝里。
“适才陛下所言，是其一，”虞婉哽咽抬头，清泪凝结于眶，初时朦胧，细观却如泉般清澈，一丝蒙蔽也无：“其二是，臣愧对陛下，如若陛下舍不得责罚臣，臣便代陛下动手了。”
姬嘉咬紧的牙关松了，代之以一阵大笑。
虞婉永远是这般狡猾，既要保全自己，还是探她的情。可虞婉终究是对她心动了，不然愧疚也不会煎心，想法子借她的意志自我折磨。姬嘉笑了一阵，渐渐敛了神色：“其实你没信过朕，朕也未信过你。”
虞婉若信自己，如她这般怕疼之人，何至于欺瞒多时，何至于负荆？自己若信虞婉，何至于起了逼供的心？
虞婉定定看着她，粉泪滚落：“臣无以自辩，陛下郁气不消，责罚就是。”她捡起了那根荆条。
姬嘉不接，摇头道：“朕若再罚，岂不伤了你的心？”
虞婉一怔，想要弯起一个笑容，泪水却先扑簌而下，她忽然觉得自己能遇到这样一个人，即使不知冥冥中命途定数，也甘愿与她并肩走一程。
她弯下身，捡拾自己散落在地的衣裳。
“你还没上药。”姬嘉拦住她的手，俯身将她抱起来走向寝殿。
虞婉倚在姬嘉怀中，泪流得少了，伸手紧抱住她的腰身：“对不住……”她哽咽起来，姬嘉手臂一顿，亦说不出话来。
虞婉杀过她的人，害过她的军队，她亦折磨过虞婉——从精神到肉体，但细细数来，却早已数不出谁亏欠谁更多。可难道理不清，就要任由彼此纠缠下去么。
她找出那瓶已很长时间没用过的药膏，挑出些许来，用银签裹满，仔细涂在虞婉遍布荆刺的脊背上。敷药时虞婉很安静，咬住枕头只在受不住时才微微扭动，余下时间都默不作声地独自捱着。
在姬嘉将药瓶放回原处后，她才问道：“陛下准备怎么办？”
姬嘉抬头望向窗外苍茫雪景，声音淡薄：“朕想好了，现在街市的店铺都关了，你出去未必能买到需要的东西……等年节过去，朕就让你走。”她自认是做了很大的让步。
“陛下说什么？”虞婉怔住了。
“像你这样的人，留在朕身边，朕怕夜长梦多，留下终是祸患；倘若重罚你，朕倒也舍不得，不如折中一下送你离开，你我两不干涉便好。”
“臣不！”虞婉情不自禁地拒绝了，明明是她想要离开，曾经为了出宫不惜忍下藤条，现在得知心愿成真，心里却没有半点喜悦。
她忍着脊背针刺般的疼痛，下床后站不住，便跪在姬嘉身前：“臣没有要害陛下的心，那件事不过是一个意外，陛下曾说臣很重要——”她不相信自己在姬嘉眼里，竟不重要到可以随时被赶走的地步。
姬嘉转身走了，虞婉踉跄一下，连她的袍角也没能握住。
养伤的日子不长，但却过得很慢，姬嘉不曾亏待她，每日饮食用度依旧贴心，只是她再不来看她。女官受了她的吩咐，给虞婉送来不少金银、首饰、房契并一本养胃食谱，还说陛下已经安排好了，只能年节一过即送她出宫。
“你能让我见见陛下么？”虞婉问道。
她是真的想念她，从前日子过得太快，快到她目不暇接，没有留出时间给予回忆。现在一桩桩一件件旧事在眼前流转，虞婉才知自己的心究竟动过几分，姬嘉身穿龙袍下朝归来的赫赫威仪；她握住自己的手，教自己写出与她相同的字迹；那夜说起往事，姬嘉将自己抱在怀里，等着她慢慢说下去，让陈年的伤口得见天光，让她满心压抑的痛苦得到出口。
还有那些纵容疼爱，满宫里唯有她可以把姬嘉的脸画成花脸猫，而她笑着擦脸，洗干墨迹，回头冲自己盈盈一笑，容颜之美夺人心魄。
最初进宫的那段时日，是她摒弃在欢愉之外的，感知到姬嘉流露于言语之外的些许愧意，她怀揣着某种心思，想要有朝一日也除了她的衣裙，看她挣扎——与其说是报复，不如说是想要她感同身受的执拗。
姬嘉给她的感情如此热烈，让她确信今生不会再有了。
女官很踌躇：“陛下没说要见大人，奴婢不敢冒然提起。”她不知道两人发生了什么，但姬嘉平静得近乎冰冻的神情表明，不论她正沉浸着什么，都不要虞婉打扰。
“求求您。”虞婉要给金银，女官拒绝了，她想了好一会才道：“等晚膳结束的时候，奴婢会到后殿看宫女们是否清理干净了，到那时正殿无人，大人可以趁那段时间过去。”
虞婉谢过女官，心里总算燃起一点希望。
到了说定的时间，她轻手轻脚地溜到廊上，轻轻推开正殿的窗翻了进来。姬嘉一抬头正好瞧见，当下又惊又怒：“你怎可如此肆意妄为！”
“臣想陛下了。”虞婉不带任何掩饰，直白得令姬嘉一时语塞。
“朕不想你。”姬嘉不去看她：“现在殿里还没有人，你若还要点脸面，最好自己出去。”
虞婉平视着她：“若臣不要脸面呢？”
“擅闯宫殿者，按律杖四十，”姬嘉声调平平，不起波澜：“你既怕疼，就不要逼朕责罚。”
虞婉见状不仅不走，直接上前一把抱住了姬嘉：“陛下都知道臣怕疼了，还要责罚么？”
姬嘉冷不防被她拥住，正要推开时，监管完宫女的女官回来了，一见这番情景，当场愣在了殿门前。
虞婉余光看到有外人来，把姬嘉揽得更紧了，几乎要埋进她怀里，姬嘉刚一动弹，她便大声哭了起来：“陛下那天夜里口口声声说爱我——”
女官一听事关陛下隐私，溜得比兔子都快。
姬嘉气得咬牙，但咬了一会，又觉牙也发酸身上也酸，只得调整了一下姿势，把缠得她死死的虞婉挪了下位置：“你到底想干什么？留下来是给朕添堵，要你走又耍赖。”
虞婉认为她说得很有道理：“臣也是差不多，陛下的存在会给臣添堵，但臣若离了陛下，就没堵可添了……再说陛下不觉得，互相添堵极有意思么？”
她甚至开始给自己找起论据来：“臣以前在朱家时，看朱广易和他夫人时不时吵架拌嘴，吵完就好，还能增进感情；及至到了孟帝身边，孟帝和颜皇后从不吵架，感情差得要死，颜皇后甚至还让臣给皇帝下毒……”
“你还有理了！”姬嘉忍不可忍地将虞婉翻过来，抄起镇尺打了一下。
“疼！”虞婉毫无防备地挨了一下，疼得冒了泪花：“陛下是真不心疼臣啊。”
姬嘉觉得自己才值得心疼，虞婉闯出祸来，害她差点免了无辜侍郎的职，还要痛心疾首地替她善后，装作自己失忆了的样子；她忍住没把虞婉扔进大牢，谁知此人还得寸进尺起来，实在过分。
“再叫，朕就让人上刑杖。”姬嘉此言一出，虞婉便趴下去抱住她的腿：“陛下要打就打，臣疼了就咬陛下的腿。”
姬嘉放开镇尺，弯身将她扶了起来：“那天朕说的是心里话，你留在朕身边，朕心里不太平。”
虞婉万万没想到，她这一番努力都落了空，姬嘉还是喜欢自己的，但却不再相信她。姬嘉则认为，自己曾经的信任是种错误，以虞婉的身份而言，注定要与她相对相离。既然都是错误，不如早日修正。
“初十那天，朕会让人送你离开朝安。”姬嘉平静道。
虞婉心灰了一半，另一半犹不死心：“陛下还记得何秉诚么？”
“什么意思？”
“陛下从臣针对何秉诚一事上，难道还看不出臣是锱铢必较之人吗？陛下要臣离开，就不怕臣日后伺机报复？”
姬嘉露出一点笑颜：“你若有能耐，就尽管来。”看她的样子，是根本不信的，虞婉最见不得她轻视自己，当即连礼也不行，转身走出了大殿。
姬嘉要她初十走，她便遵照和晏致雪约定的初八离开，偏不遂她的愿。到时姬嘉即使意识到自己的重要，想要追回，她也绝不回头。
宫里的年味比宫外要淡许多，部分源于皇宫庄严肃穆，不适合过分热闹；另一部分则源于姬嘉的心疾，有一晚发作剧烈起来，差点将在家过年的太医院神手赵太医请进了宫，但饶是如此，姬嘉也不再与虞婉相见。
“活该。”虞婉不客气地翻了一页书，等她到各地名山大川徜徉时，姬嘉还要与药罐子为伍，没准还夜夜惊梦连连。
初八那天，晏致雪收拾好备用的碎银子，打算离开朝安了。晏致荷被她留在府里，既然趴了半个月也没能下床，要她上路也只会添乱。
“你什么时候回来？”晏致荷挑了挑眼眉。
“四月初就回来了，”晏致雪微微一笑，眸光不善：“到那时你总该养好了，我可要好好用你呢。”说完她偏了偏头，躲过晏致荷砸向她的一只青瓷茶杯。
“真恶心。”晏致荷别过脸去，她至今仍暗暗惊心于，为何以前没发现二姐如此变态。一个阴暗的想法在她脑海中形成，她希望有一天自己也能让二姐尝尝这种滋味。
“多遗憾，”晏致雪强行扳过她的脸来，简直要吻个没完，终于结束了方道：“不管你多嫌恶心，你都是我的人。”
晏致荷啐了她一口，换来半边脸颊高高肿起。
冬日天黑得早，傍晚城门还未关时，街上已亮起不少暖黄的灯光。晏致雪等在约定的地点，见虞婉只身前来，放心从阴影中走了出来：“还当你不来了。”
虞婉的神情有些恍惚，晏致雪在她眼前比划了一下：“你这是怎么了？”
“没、没什么。”虞婉回过神来，挽住晏致雪的胳膊：“快走吧。”
正当此时，不远处骤然传来喧哗声，晏致雪一惊，以为是来追查虞婉的人，忙忙拉着她先躲进隐蔽的巷子里。两人在幽暗处蹲了一会，发现哗乱并非来自于禁军的搜查，而是来自一些满口不明方言的人。
“我明白了。”晏致雪对朝安市民的了解更多一些：“他们是蕃坊的人。”这些人从来就没安分过，每隔一段时间必要爆发一次，其实相对十年二十年前的境况而言，如今已没那么频繁了。
突然闹事的蕃人们挡住了两人的去路，虞婉倚着墙壁，心跳一下一下跳得飞快。明明自己没有心疾的，虞婉微微按住胸口，总觉得冥冥之中，有什么事情在牵挂着她，又好像是有人在念着自己的名字。
纷乱的思绪渐渐汇聚到一处，一个人的轮廓从雾气中显现出来，虞婉极度不安地想到了姬嘉。
“晏姐姐，”她不安地转向了晏致雪：“我、我不走了。”
“什么？”晏致雪差点以为自己听错了。
但虞婉是认真的：“你一个人走更安全，我真的要回去。”宫里一定发生了什么——哪怕她的直觉错了，也要回去看看。
晏致雪一把拉住她的胳膊：“你今天回去，我下回要到四月才回来，倘若你反悔了呢？”
“我不后悔。”虞婉以坚定的姿态，轻轻推开了她的手。
前方的喧哗声慢慢变小了，晏致雪好不容易平复了心态，此时疑惑道：“今天这么快？”
刚从那边回来的一名过路人笑道：“姑娘有所不知，今年管理蕃人的那位李大人很有些本领，竟然没用武力镇压就解决了。”
她略略应付一声，回头看着虞婉回身奔去的黄昏薄影，心头有说不出的难过。
宫里的确出事了。
姬嘉快到傍晚时忽然心绞痛起来，直直栽到在地，吓得满殿宫人脸色雪白。太医们都被叫了进来，经过一番紧急救治，一个个不是面如土色，就是垂头丧气。
姬霜从东宫赶来了。
“皇姐现在怎么样？”她向太医询问道。
“陛下这次发作委实凶险，臣等不敢妄言。”太医们纷纷跪下了，姬霜又惊又气，她不要他们的膝盖，她要他们给出药方。
可太医们给不出来——能用的都用了，姬嘉仍处于晕厥的边缘。其中一位斟酌许久，终于道：“陛下若能撑过今晚，想必便能……活下去。”
姬霜的手心尽是冷汗。
此时躺在床上的姬嘉动了动手指，姬霜赶忙坐到床前：“皇姐感觉怎么样？想要什么？”
姬嘉的眼前只有浓重雾气，隔着雨雾，她看不清前方之人的面容：“虞婉……虞婉……”
姬霜怔了片刻，随即吩咐下去：“快把虞大人找过来。”
虞婉匆匆忙忙奔进宫里，一来便看到禁军快要喜极而泣的目光：“好虞大人，您可算是回来了！”接着不由分说把她拎上马背，以最快的速度赶往宣政殿。
禁军一边策马一边同她讲述着，原来她的直觉已成了事实。
说来也奇怪，姬嘉一直痛到连晕过去时都紧蹙着眉头，但在虞婉握住她的手后，竟稍稍安稳了一些。
“我在这里。”虞婉半躺在姬嘉的小腹上，像从前一样伸出手替她揉着心口。
姬霜端药进来，正好看到这一幕，心中不禁微有释然，看来她喜欢女人是有根的，多半是学了皇姐，且这感情并不像许多人恐吓的那般，同性相爱定是大逆不道没出息等等。
第二日晨光熹微时，姬嘉终于醒了。一碗浓浓的汤药喝下去，她的脸上恢复了一点生机。
“朕没事。”姬嘉偏头看到姬霜，勉强对她笑了笑：“你是守了一夜么？到偏殿歇歇吧。”
“我是和虞大人轮着的。”姬霜倒也不怕在皇姐面前提虞婉：“宣政殿的人说皇姐不理虞大人了，可昨天皇姐喊了好多次虞大人的名字呢。”
姬嘉怔了一怔：“她回来了？”
“嗯？”姬霜不太明白：“虞大人只是出宫一趟，昨天傍晚就回来了。”
难道雾里的情景不是梦境？姬嘉记得她半晕半醒间看到了虞婉，她还拉着自己的手，可姬嘉想虞婉已经走了，故而没有理她，一闭眼又睡了过去。
虞婉听到动静，已经闻声赶来了，姬霜忽想回东宫看看，匆匆喝了杯茶就离开了。直到寝殿内只剩下两人相对，虞婉才流了泪：“你知道昨天太医怎么说么？我还以为你醒不过来了。”
“朕这不是好好的么。”姬霜看着她，无限感慨中亦有无限疑惑：“你不是离开了吗？”
虞婉惊了一下，没想到她发现了：“陛下是如何知道的？”
原来就在她动身离去后不久，姬嘉有事找她，寻不到便去了她殿中，只见首饰和房契地契都被扔进炉里烧了，瞬间什么都明白了。
“陛下怎地去臣那里了。”虞婉低低道，姬嘉给的她不想要，宁可一把火烧了，那时她只想泄愤，倒没料到姬嘉会亲自来。
姬嘉恨恨看她一眼：“真是个大兔崽子。”
虞婉噗哧一笑，走到床前挨着她坐下了：“陛下突发心疾，该不会就是臣引起的吧？”
“那还用说！”姬嘉只恨身上没力气，不然真要做点什么来，虞婉笑得更欢了，她看出姬嘉正虚弱着，手指更是不老实起来，一会捏捏姬嘉的脸，一会拧拧她的眉，好不快活。
真正让她释怀的是，她们都输了，她们都以各自的方式妥协、溃败，命运转了一圈，又将她们送回对方怀里。
如果能一直握住就好了。
第八章 奈何
姬嘉的病况如太医所言，在熬过那晚后开始有所恢复，她现在心口不大疼了，头却开始疼了。虽然她是个好病人，但虞婉折腾到一定程度，让她不禁怀疑自己究竟能否病好。
虞婉像是存心报复她，每每端来汤药，偏要将苦得不行的药一匙一匙喂下，苦得姬嘉深深皱起眉头：“爱卿就不能行行好？”
“不能。”虞婉义正辞严地拒绝了：“陛下吃过苦了，才能记住教训不是？”
“朕何错之有……”姬嘉眼睁睁看着那碟给她准备的蜜饯，一颗接一颗落进了虞婉口中。
等到病情稍有好转，姬嘉照旧撑着身体上朝，回来倒在床榻上，睡上半个时辰再处理政务，如此一来，生活也勉勉强强回归了原位。唯一让她长久郁闷的是，汤药仍是苦得难以下咽，好在近来虞婉事情也多，还要帮姬霜的忙，也就不给她喂药了。
姬嘉略一思索，便决定喝一半，扔一半。她是个皇帝，不太好明着倒药，就将剩余半碗倒进了窗下草丛里。就这样连做半个月，她已经熟练得很了。
一日姬霜在东宫议事，虞婉不便久留，先行离开了。她回来时女官正领着小宫女晾晒书架深处的古卷，便没有等候通传，直接向寝殿走去。
姬嘉倚在床前的小桌上，在喝完半碗药后，将手中奏折放到一边，支开长窗倒掉了剩药。就在放下碗时，她一转头看到了立在不远处的虞婉，即使隔着一道珠帘，也足以使她看清方才动作了。
姬嘉咳了一声：“看什么看？”
“原来陛下竟是这般调理身体的？”虞婉顿觉好气又好笑：“不好好喝药，病怎么会好。”
“朕也是有苦衷的。”姬嘉尽可能保持理直气壮：“药太苦了，不像是给人喝的。”
病中姬嘉瘦了些，虞婉略一用力就将她抱了起来。
“你又想做什么？”姬嘉发现请祖宗容易送祖宗难，对于虞婉种种越矩之行，她无话可说。
“陛下怎么像个小孩似的，为了一碗药还要闹起脾气来？”虞婉将姬嘉翻了个身，让她趴在自己膝盖上：“陛下说该不该罚？”
不等姬嘉说话，虞婉已经在解她的裙带了。
“你好大的胆子！”姬嘉气得拍了她一下：“大越立国百余年，还没有人像你一样打皇帝。”她忽然发觉自己这皇帝当得有点失败。
说完她安静了一会，回想起虞婉初入宫中的种种情景，轻声道：“原是我对不住你。”说话时她感到腰下一凉，衣裙已被扯到了大腿上。
虞婉俯身吻一吻她的侧脸：“臣今日不是报当日之仇，全是为了陛下不好好服药一事。”
姬嘉一笑道：“看来报仇一事，是要放到来日了？”
“陛下猜对了。”
须臾她扬起镇尺，“啪”地一声打在姬嘉白若凝脂的臀上，一道红痕迅速显现出来，姬嘉咬了咬牙，一声不吭。
镇尺噼里啪啦不断打下，声音十分清脆，虞婉有心让她尝一尝痛苦，手上很是用力，没过多久姬嘉的臀股已遍布尺痕，一道一道或平行或交错，不多时便微微发肿。
“陛下还真是耐痛。”虞婉有些佩服她，到现在为止连一声呻吟都不曾发出。
姬嘉缓了两口气，微笑道：“朕可不是你。”
虞婉生了气，几乎将十分的力道都使了出来，她能看到姬嘉的臀肉被打得颤动，甚至在镇尺落下的间隙也不由自主地哆嗦着，身体不能骗人，她知道姬嘉是很疼的。
她慢慢放轻了力道：“除了臣以外，可还有人打过陛下？”
那些往事姬嘉不需回忆都能想起：“多着呢，朕哪能记得行刑宫人的名字？但若追寻源头，便是先帝、先皇后和楚妃了。”
“都死了？”虞婉问道。
“自然。”姬嘉笑了一下：“不过你放心，你和他们不一样，朕不会杀了你。”
虞婉哼了一声，一扬镇尺重重打了她一下：“臣有自知之明。”这一记来得太快，姬嘉毫无防备之下啊地叫了出来。
虞婉的脸上浮起笑意：“好了，臣不打了。”打了半天她也觉手酸，放下镇尺将姬嘉抱到了床上：“陛下以后还倒不倒药了？”
姬嘉看看自己肿胀不已的臀部，叹了一口气：“爱卿下手这样狠，朕岂敢有下回？”
虞婉不禁笑了：“陛下懂事就好。”她将药膏抹到姬嘉伤处，冰凉的膏体敷在又热又痛的肿痕上，刺激得姬嘉一阵颤抖，虞婉此时倒很怜惜她，一面按住她的腰身，一面柔声道：“再忍一忍，很快就好了。”
姬霜在东宫的议事会开了很久，从年前整顿吏治谈到年后陛下抱恙，害她摆事实讲道理，向那些过分担忧的朝臣们保证陛下已经好转，尤其是春天快来了，更不可能再来一次病危。
除此之外，初八那天蕃人作乱一事，她也认真听取了汇报。其中一人深为新任蕃官李怀璎所折服，将他当日看到只身一人面对聚众蕃人、晓之以理动之以情使其散去的李大人，原原本本地讲了一遍。
姬霜面上淡淡的，心里却巴不得那人都讲一讲，因她的怀璎实在令人骄傲。孰料那人话锋一转，长叹一声道：“可惜蕃人里总有些喂不熟的白眼狼，有一个趁李大人不备时，竟刺了她一刀。”
“什么？”姬霜的表情僵住了，连发出的声音都走了样。
好在那人也惦记着李怀璎的伤势，倒没有太注意姬霜的异常：“李大人被刺中了胳膊，好在救治及时，没有大碍。”他见姬霜仍有些懵然，想起来了：“臣忘了李大人曾是殿下的伴读，早知道不说这些让殿下担心的话了。”
“都是过去的事了，无妨。”姬霜按捺下不安，面色又恢复了正常，继续与那臣子说起话来。但席上有一人遥遥望过来，注意到这看似微不足道的插曲，她分明看到滚烫的茶水泼了出来，将姬霜的手指烫得红肿，而后者却定定握着茶杯，浑然不觉。
一个阴险的念头在秦辞心中翻涌，作为怀有异心的臣子，她要姬霜死的心一天比一天更强烈。
议事完毕后，姬霜遣散了朝臣，带了一小队便衣护卫，骑马去了李怀璎的府第。自从她在兵部任职以来，因离家较远不便回去，便在附近找了座小院独居，倒方便了姬霜今日前来探视。
她来时李怀璎正在院中，仆人还未通传，两人就先看到了对方。
“听说你受伤了。”姬霜见她胳膊上虽缠着厚厚带子，行动时还算正常，便也稍稍放了心。
李怀璎对她仍是客气：“劳殿下挂怀，臣一切都好。”她抬起疏离的眼眸，在察觉到姬霜神情不豫时，不禁向后退了一步：“殿下若无要事，还请——”
“京畿卫有一半归我管辖，你当时可以去找我的。”姬霜终是不忍：“蕃人里难免有些未开化的，倘若那一刀刺中你心口，又该如何？”
“臣若是去找殿下，未免太引人注意了。”李怀璎摇摇头道：“臣自己也能做好，不需向殿下搬救兵，何况臣现在不是还活着么？”
“你是嘴硬惯了的。”姬霜将带来的药给了她：“太医院的药疗效最好。”
“谢殿下。”李怀璎接了过来，有点奇怪姬霜怎地用起左手来。
两人沉默对视着，直到空气已经压抑稀薄到不适合呼吸时，姬霜才转过身去：“我走了。”此时院外传来异动，一名仆从拎着一个贼眉鼠眼的人道：“刚才这人鬼鬼祟祟的！”
李怀璎一见更是讶异：“我接连好些天都看到他……这不是个乞丐么？”仆从比她见过的多，本能地不认为眼前人只是乞丐：“怕是有什么问题。”
“你带回去好好审问。”姬霜又向李怀璎道：“以后注意安全，你若不愿意用我的护卫，最好多雇些有能耐的仆人。”在她翻身上马的瞬间，长风吹过她飘荡的衣袖，握住缰绳的右手显露出来，烫伤的痕迹刺到了李怀璎的眼眸。
“殿下！”她不禁追上前去：“殿下的手怎么了？”
“不知道。”姬霜确实记不起了，“你有这份心，不如好好养自己的胳膊。”说罢一甩马鞭，伴着嘚嘚的马蹄声离开了。
如果姬霜在绕过安静的梨花街时，能向某座院落的窗前多张望一眼，想必一定会发现其中异常，但她一心要回东宫，自然没有留神注意到。
那扇窗被严严实实地堵住了。
当日晏致雪一走，侍女就在她的吩咐下将晏致荷移到此处，未免她伺机逃跑，晏致荷一来就被脱得一丝不挂。
如今她终日待在屋里，烧得旺盛不息的炭火让她不至受冻，一日三餐饮食也相对可口，除了不能出去以外，看似没有多少烦心事。
晏致荷是没有羞耻心的，但她没有别人有，所以即使能逃出屋子，一旦上街也是寸步难行，被拎进官府都算是好的。晏致雪什么都安排好了，毫不担心晏致荷能翻出她的掌控之外。
每隔四日，她都会与留在朝安的心腹侍女飞鸽传书，听取大小事宜。今日侍女写信给她，央求她快些回来，原来四小姐每日太过无聊，仗着侍女们不敢伤她，一日用膳时差点一筷子刺瞎了一名侍女的眼。
晏致雪一生气，晏致荷就别想好过了，侍女们接到信件，怀着极痛快地报复心理，将她按到长桌上，用绳索紧紧捆缚住她的四肢，使晏致荷呈大字型趴在桌上，又在其身下垫起一只羽缎厚枕，让她皎白莹润的臀部高高翘起。
晏致荷受惯了侮辱，深知晏致雪饶不了自己，不如趁现在还有力气，先咒她一回：“一群狗奴才！记得告诉我二姐，早晚有一天我死也要拉上她。”
侍女们虽是家仆，但没有谁愿意被称作狗奴才，其中一个已冷笑出声：“听闻再烈性的马也有被驯服的一天，四小姐看样子并不比马高明。”
或许晏致荷低估了二姐折磨人的本领。
一名侍女走到她身后，手中握着一根细长的马鞭，这鞭子乍一看很平常，但细细看去便会发现鞭梢上镶着状若尖牙的白玉碎片，微微闪着寒光
长鞭破空一掷，在空中短暂发出瘆人的声响，随即刷地一声落下，一鞭横贯晏致荷白皙圆润的臀部，碎玉的鞭梢一带而过，登时使鞭痕破裂开来，绽出不规则的血肉。
“啊！”晏致荷痛叫出来，臀上如着火一般，使她本能地扭动起来：“啊！啊！”鲜血顺着大腿流下，一滴滴融进地毯繁密的花纹里。
仅一鞭就使她大声呼痛，大口喘息，冷汗侵袭上脊背。
接着有人按住她的腰，将她的身体向后推了一些，使臀部悬空在外。晏致荷痛得抽动起来，不明白这是要做什么。
那名侍女掂了掂长鞭，这一次放低手腕向上用力，由下及上挥去，精准抽破了晏致荷娇嫩的私处。晏致荷没想到这里也能挨上鞭子，而私处的娇嫩远比臀肉更甚，随着鲜血大滴落下，她的惨叫声已经不像是人发出来的了。
“不要……我快死了……”晏致荷的惨叫声没能持续多久，被抽干力气的虚弱使她垂头趴下，哼哼唧唧起来。
“小姐吩咐过要打满三下的，”侍女不怀好意道：“四小姐有什么要求可以提出来。”
晏致荷被拉回了一点神智，一滴汗水流进眼中，顺着泪水流了下来，晏致荷微微张开干渴的嘴唇，咽下这份咸湿和苦水：“除了害死她，我没有别的想法。”
这下就连侍女都觉得她冥顽不灵了，她们谁都不明白四小姐怎会如此执拗，执拗到宁愿自己更为不堪的地步。
“那就有劳四小姐分开自己的臀部了。”侍女微笑着道：“小姐明白么？不明白的话，三下可是要重来。”
在手腕上的绳索被解开后，晏致荷颤抖着手臂，按住她鲜血横流的臀部。只是轻微的一下触碰，就使她疼得直叫，更别提分开两瓣臀肉了。
“奴婢再数三声……”侍女的威胁就在耳边，晏致荷无法，只得一边流泪一边按住两团裂开深深鞭痕的血肉，向旁侧极力分开。
侍女终于满意了，提起长鞭，“咻啪”一声给予那雪白臀缝狠辣一鞭，晏致荷作痛之下本能地松开手，两瓣臀肉颤抖着弹拢到一处，骤然的摩擦使鲜血益发流个不停。晏致荷嚎哭起来，唇瓣间吐出断断续续的话语，侍女俯身听了一会，听出她在用相当阴毒的口吻诅咒着晏致雪。
绳索一经解开，晏致荷就滑落倒地，两条玉腿因疼痛而向外分开，趴在地上浑身颤抖着。侍女们粗鲁地将她抬回床上，草草撒上使伤口愈合的药粉，而不给一点止痛药膏，痛得晏致荷扭动着腰身，指甲死死攥住被褥，几乎要将身下的刺绣花瓣生生扯下。
侍女们离开了，这间空空的厢房又只剩下她一人了，晏致荷抬眼看着目光所及之处的一切，寻找能让她给晏致雪继续添堵的东西。虽然这里没有瓷瓶、针线、簪钗乃至花盆，但作为富家房产，镶金钩银的东西想必还是有的——她的目光停留在窗框内侧，那里镶着一只鎏银小雀，如果能折断下来将其打磨，或许能为她所用。
晏致荷一点一点向窗边爬去。
第九章 剖白
春天到了，在大地复苏的同时，姬嘉的心疾渐渐恢复了一些。
虞婉去东宫的次数渐渐少了：“太女殿下心性聪慧，学得很快。”
“也要学以致用才行。”姬嘉看着一张被勾画过许多遍的燕国地图，轻声道：“倘若秋天去江南养疾，收服燕国一事，现在就要着手准备了。”
“可陛下身体刚好，不如将此事放一放，留待养疾回来再说。”虞婉本能地表示不赞成。
“朕有心疾一事已被传出了一些，想必燕帝不会不知，如今是他放松警惕的时候，现在攻打是再好不过了。”
虞婉劝不动她，便道：“陛下该不会御驾亲征吧？”
“有何不可？”姬嘉微笑起来：“朕第一次作战是在北境，杀了六百勒塞人。”
“现在非同昔比。”虞婉急了：“你耗费心血也就罢了，再耗体力，是不预备度过冬天了？”她心下有点害怕，是不是太医给姬嘉说过什么严重的话，以致她认为今年冬天可能是死期，要赶在死前完成定下的计划？
“朕不过说一句罢了。”其实姬嘉确有这个想法，届时她率军前往燕国，留下姬霜监国，正好也能看看皇妹才能几何。
虞婉闷闷坐了回去，她知道以姬嘉的性子，想收服的最终一定会落到她手中，七年前的皇位如是，如今的燕国也不会例外。
但她算错了，事实上燕国国土直到最后，都没有被越军的铁蹄踏上。
每到夜深人静时，晏致荷就开始打磨那只鎏银的木雕鸟雀，将它的翅膀越磨越尖利，直至划过手臂能坠下一串血珠。
她吵闹起来了。
一名侍女打着呵欠，满脸厌烦地推开了门，晏致荷已摸清了她们的动向，大约是睡在隔壁厢房，每晚只有一人值夜。
“我眼里进东西了，疼。”晏致荷指着眼睛道。
“烦死人了。”侍女咕哝着上前，正当她俯身查看时，晏致荷骤然出手，用那尖锐的翅膀割开了侍女的喉咙。她扑了上来，压住侍女的身体，紧紧捂住她的嘴。
喷薄而出的鲜血流失极快，没多久侍女就停止了挣扎，软软地倒了下去。等她一死，晏致荷便脱下她染血的衣裳，换到了自己身上，此时应该感谢晏致雪的药粉，即使她不久前臀部上下开了花，今晚的行动也没受影响。
晏致荷翻墙出去了。揣着临走前从侍女身上搜出的一枚玉佩，她连夜去了一家昼夜不歇的当铺，看在她衣上滴血、满脸杀气的份上，老板隔着铁栅扔出了一大包碎银。
她用银子给自己置办了像模像样的衣裙首饰，以一个正常人身份去了秦辞的家。
秦辞虽是越国官员，但其生母是燕人，两国的交恶在她身上投下了不为人知的阴影。在那些被允许外出的日子里，晏致荷之所以结交到走私军火的商贾，就是因为秦辞的缘故。
“小声点，我是从家里逃出来的。”晏致荷压低声音道。
秦辞点点头，悄声将她带进了自己的卧房，指了指悬挂画卷的墙壁：“如果有人搜查过来，你就躲进密室里好了。”
晏致荷坐了一会，一杯热茶将身体暖过来后，方道：“你查得怎么样了？”
秦辞冷笑一声：“太女殿下果然对李大人不一般，竟亲往府上探视，也是在那天，殿下的护卫抓住了一个眼线——好在那人是颗小卒，知道得不多，审是审不出多少来的。”
“殿下还会再去吗？”晏致荷问道。
“不，殿下再没去过，”秦辞的眼底划过一丝得意：“不过殿下是真在意李大人，这一点我是有把握的。”
“你养的那些人，现在都在朝安么？”
“半数以上在。”
晏致荷笑道：“你若想动手，自然要提前制造混乱，我二姐在朝安有四处房产，届时你可以烧掉它们。”
“你对你二姐还真狠心。”秦辞亦笑了。
晏致荷含恨道：“你该庆幸没生在我家里，不然早被折磨死了。”逃出来时她没找到药粉，现在身下不禁疼痛起来，秦辞瞧她坐不安稳的样子，疑道：“你身上有伤？晏二小姐不是已经走了么？”
“她走了，她的人都是一群狗奴才，忠心得很。”晏致荷本不欲麻烦她，可秦辞担忧起来，硬是将她扶到了床上：“给我看看，顺便给你换件衣裳，你又不怕羞。”
褪下不合身的长裙，秦辞惊愕地发现晏致荷臀股微微红肿，还未消退的鞭痕印在其中，而白如凝雪的臀缝处，赫然又是一道向外延展的鞭痕。“她都是这样对你的？”秦辞差点咬到自己舌头。
“是啊。”晏致荷等着她给自己敷好药，晾干后穿上秦辞的衣服：“我俩的怨仇可大着呢。”
“你想借我杀了她？”秦辞微微眯起眼睛。
“杀倒不必。”晏致荷摆摆手道：“我想把她捏着，她四月初就回来了，反正你也要搞点事情，不如把她交给我。”
秦辞慢慢攀上了她的手臂：“可以。”
晏致荷奇怪地看她一眼：“你要干什么？”话音刚落，秦辞已将她按了下去：“我替你办事，你也让我快活一把，不好么？”
“你还不至于穷到嫖不起吧？”晏致荷任由她褪下自己的亵裤。
“嫖不算数，”秦辞欢快道：“嫖是嫖不到像你这样的大美人的。”她知道晏致荷臀上有伤，故而小心翼翼地避开伤处，将手指伸了进去，随即听到晏致荷痛叫一声：“你轻点，牝户也伤了。”
秦辞不好再动了，缓缓退了出来，她比晏致雪多了些道德，此时是真心怜悯晏致荷：“是我不好，我不动了。”
“其实还好。”晏致荷见她执意不做，遂穿好衣服坐起来，盘算着等晏致雪落入手中，自己该怎样让她欲仙不能欲死不得，直至最终再也离不开自己。
早膳过后秦辞要出去了：“我去你家转上一圈，看看情形如何。”
三月初，朝安桃花盛开，从皇宫林苑到街市游园，一片片粉白桃花如香雪吹落。姬嘉还记得年前的许诺和遗憾，便在桃花正盛时带虞婉出宫了。
“桃花开得这样好，陛下舍得抛却美景去燕国？”虞婉拉着姬嘉的袖子道：“不如让太女殿下去，陛下待在宫里别走。”
姬嘉不动声色地拍了下她的臀：“再提燕国朕就不带你出来了。”两人进了桃苑，找到一家酒馆坐下，听店主说长道短：“近来春暖花开，商人们一批批进京做买卖，别的倒也罢了，燕人是闹得最凶的。”
不远处一个清瘦客人笑道：“也不怪他们心有不平，都是经商来的，只对他们查得最严，只需贩卖最普遍的用品和小玩意，不仅如此行动受限，不让他们到别处去——换我是燕人，我也意难平。”
虞婉不禁瞟了姬嘉一眼，后者正静静听着，没有丝毫不悦之意。
“你说咱要是燕人，该怎么办啊？”另一名胖子客人太过懒散悠闲，开始庸人自扰：“我稍微一想就愁得不得了。”
“愁有什么用，若是燕人还想在朝安长久赚钱，那便只剩谋反了。”
“老兄慎言！”胖子向四周打量一圈，责怪道：“你这话给有心人听见，可是洗脱不清嫌疑了。”
“现在风声这么严了？”清瘦者暗暗吃惊：“我也不过因病歇了两个多月。”
“可别小瞧这两个月，”胖子撇撇嘴道：“还不是年初蕃人闹事，太女殿下查出其中主谋一伙是燕人，便将燕人圈地而居，活动范围又缩小了。要我说啊，这真是没有必要。”
“落实得怎么样？”清瘦者又道。
“不怎么样，人都是那个德性，见燕人彻底成了权力下游，踩起来那叫一个狠。就在前天，一个燕商过了宵禁才回去，被当场打死了。”
四周寂静了一会，店主叹息道：“是太过分了。”
由于那起走私军火事件，姬霜严管燕人一事确有姬嘉授意，但施行起来如此严峻，又实在叫人心惊。
回宫后姬嘉召见姬霜，向她询问了管辖燕人一事。
姬霜并不慌张：“那名燕商的确可怜，但如今燕国与我们互相敌视，手段不狠一点，还不知他们会如何张狂。”
“你不能把人逼进死角里，一旦人人自危，燕人的聚集地就与火药桶无异。”姬嘉耐着性子道：“朕知道你身上担子多，没有一年半载适应不过来，但行事粗暴不仅对此无益，还会增添无穷后患。”
姬霜并未被劝服：“可是燕人暴戾，一旦对他们稍有松懈，便要鼓动蕃人聚众生事。”
“给一个发泄口就好了，”姬嘉皱眉道：“如此简单的道理，你真不懂？”倏然间她有些明白了：“细细想来，你还是为了李怀璎吧？听说她被燕人刺伤了。”
姬霜眉心一跳，刚要反驳却差点摔了一跤。
看她这般失态，姬嘉心里更是雪亮如镜：“她作为蕃官，年初安抚民愤有功，朕予了赏赐；前不久燕民因小过失而被杖死，虽不知其中是否有你插手，她也该为此负责。”
“皇姐明鉴，李怀璎勤勤恳恳，一心为民……都是我在作乱，与她没有干系。”姬霜俯身叩首道。
“一个官员如此轻易被蒙蔽，即使草菅人命也要依附太女，这种人有何价值？”姬嘉面色冷然，“该如何惩处你看着办，不要让朕失望。”她是有些失望的，姬霜一遇到涉及李怀璎的事情，就会失去分寸。
“都是我的错。”姬霜仍然坚持道。
“你是储君，朕不能再三罚你。”姬嘉平静道：“朕不要她的命——她有两条路可选，一是按律法办，二是辞官不做，你若是为她好，就让她走。”
姬霜的心轻快了一些，皇姐既无意要李怀璎死，她便劝其回家。大不了等自己将来称帝，再把她提上来好了。
姬霜去了兵部，找到李怀璎所在的那片院房，将姬嘉的话复述了一遍。
“收拾东西走吧。”她正期待着她的离去，李怀璎却摇了摇头：“臣要留下。”
姬霜的愿景自云端跌落，使她惊动不已：“杖死燕民等同渎职，你、你要——”
“臣已经想好了，四十杖死不了。”李怀璎十分平静，仿佛在说与自己不相干的事情：“何况严苛管辖燕民的主意，正是臣所建议，臣认为现下有必要如此，所以今天也应该承担责任。”
“回去！”姬霜极力压低声音，恨不得将她打晕：“我将来不会亏待你的。”
李怀璎拒绝了：“臣不能走，臣还不至于连这点骨气都没有。”
“我不在意你有没有骨气，你即便没有——”
“可我在意。”李怀璎停顿片刻，朗声道：“臣愧对于民，愿受责罚。”现在旁观的诸位都听到了，姬霜的心意已是覆水难收。
“各位且先回去，不耽误你们办公。”姬霜稳了稳急促的呼吸声，眼睛不再看向李怀璎：“带李大人去西院，备杖。”
此刻再晴好的阳光也不能使她回暖，姬霜竭力表现出漠然，原来即使她贵为太女，权势正盛，也有百般相劝亦撼动不得的人心。
西院一片空旷，除了姬霜带来的护卫外，别无他人。如今情势走到最糟的地步，她只得嘱咐等下行刑的人，要她们少用些力道，不得打出内伤来。
刑凳刑杖备好后，李怀璎便被按了上去，绳索一圈圈缠绕上来，缚住她容易挣扎的部位。
姬霜忽然想起了什么：“现在去熬麻沸散还来得及。”
“殿下。”李怀璎轻轻仰头：“等下臣若是太舒服了，旁人会怀疑的，殿下已经为臣颜面亲自监刑，还将同僚们打发去了，切不可再耽误时间了。”她考虑得这般周全，唯独当自己不存在。
姬霜胸口一窒，缓过来后是无边无际的疼痛，她听到自己声音微颤，发出指令：“行刑。”
护卫撩起李怀璎的袍服衣摆，轻轻将腰带解下，向内连同亵裤一并拉到膝上，露出白如凝脂的臀腿来。一阵凉风吹过，李怀璎深深埋下了头，双腿情不自禁地夹紧了。
“啪！”清脆的声响击在薄薄的表皮，一路向下深入进臀肉内部，直至痛感最深的骨骼。李怀璎死死咬住下唇，强忍着才没有发出叫声。
姬霜无法自抑地颤抖起来。
一道杖痕平铺白嫩的臀上，以肉眼可见的速度隆起发青的红肿痕迹，隐隐有充血之势。
刑杖快速落下，几乎不给李怀璎半点喘息的时间，护卫们也是在为她好，倘若一杖一杖打得极慢，受刑人怕是会在崩溃中无意识自残，譬如某位议郎曾被判杖六十，因他人缘不好，挨打过程既慢也狠，逼得他疯狂扭动不止，以致落下了子嗣上的毛病。
接连落下的刑杖很快铺满了整个臀部，先前白皙的臀瓣已变了颜色，臀尖更是转为深紫。李怀璎的哀吟只在喉咙里发出，即使唇瓣已在咬啮之下不成原形，她也极力忍耐着不喊叫出声。
在辗转而没有出路的痛苦中，她已分不清这般自虐的抑制，究竟是为了那所谓颜面，还是为了站在身旁的那个人。而那个人，正在为她的克制而流泪，姬霜单是看她臀上惨相，就已清楚她是在承受多么痛苦的煎熬，她多想拖开行刑的护卫，抱住细瘦的李怀璎柔声抚慰，可她不是自己豢养的金丝雀，她不要保护。
打到十杖，李怀璎的臀部已是杖痕相叠，充血得令人心惊。又是两杖落下，臀肉深深下陷，不等弹起来又被另一杖击入痛苦的深渊。
最深的一道杖痕破裂了，淌着血的细流，李怀璎痛得浑身颤抖，额上流下冷汗，蜿蜒落在砖石地上，形成一片片水花。
破裂的杖痕与其他凄楚的杖伤呼应着，余者在刑杖下亦纷纷应声而裂，打到二十杖时，李怀璎的臀部血液翻流，道道杖痕绽开着，颤颤然不得停歇。
姬霜回想起自己被皇姐杖责，只杖了二十就是这副模样，那时她痛得声声嚎叫，可眼下的怀璎却要再捱上二十杖方能歇息。
李怀璎咬上了自己的手臂，隔着衣袖深深咬出血痕来，只可惜臂上再痛，亦不及臀上万一。她时常痛到以为能就此晕厥，可偏偏痛觉强烈到令人神智溃散的地步，竟还能更上一层楼，似要让她彻底认输，彻底溃败。
护卫们对视一眼，默契地将刑杖落点转移到尚且雪白的大腿上，腿部肌肤较臀部更薄，李怀璎猝不及防之下猛地一挺身体，终是惨叫出声。
姬霜狠狠掐着虎口穴，她记得太医曾说过，按压此处能缓解紧张，可她如今都要将虎口按破，心脏依旧砰砰跳得剧烈，连带着心口也疼痛不已。
十杖过后，大腿的景象比臀上更为惨烈，鲜血顺着膝盖下流，褪下的衣裤已被浸得看不出原有颜色。
剩下的十杖才是最棘手的，李怀璎生得单薄，大腿比旁人要细许多，若是再打下去，怕是会带来终生难消的隐疾。
因而刑杖又被搁回到臀上。
她已经没了挣扎的力气，以虚弱至极却有清醒的感官，一下一下挨着痛楚。如今臀上一片黑紫，唯一有生机的颜色竟是越流越多的鲜血，李怀璎不必费力转过头，便能想象出臀部血肉模糊的光景。
好像她们两个人的血都流到她一人身上了，姬霜惨白着脸色，身体僵硬得如同被抽干了气血。
杖刑终于结束了。
李怀璎的臀部过于血腥而肿胀，亵裤无法提上，只得挂在膝盖上。袍服甫一提上来，鲜血登时浸透衣料，摩擦之下使她不由发出微弱的呻吟。
姬霜双膝一软，几乎是跪了下来，她轻轻抱住李怀璎的肩，将一颗止痛安神的药丸喂了下去。李怀璎的嘴唇已被咬得不成样子，贝齿一松尽是鲜血，被汗水黏在脸颊的长发亦泛起血腥气息，她从未活得如此狼狈。
姬霜小心翼翼地，就连捧住她的脸都不太敢：“都过去了，都过去了……”
李怀璎的嘴唇动了一动，她急忙附上去倾听，“殿下该回去了。”李怀璎颤巍巍拉住她的手，须臾又松开：“我这里有药……没事……你留太久……不好……”
在李怀璎气息弱到已不连贯的词句里，姬霜明白她不能再停留，她要回东宫继续面对纷杂政事，而不是优柔寡断地哭泣。
她只能尊重她的意愿，擦干脸上的泪，一言不发地转身离开。
直到姬霜离开，李怀璎才彻底瘫软下来，手臂自刑凳垂落，露出一弯被咬得深可见骨的细腕。
同僚们见太女走了，才敢到西院来探视她，几个力气大的合力将她抬回屋里。秦辞站得远远地，显然与穿着同色官袍的人们不是一条心，方才她隔得远却听得真切，刑杖闷声击落，四十杖之间除了一声惨叫外，破出喉咙的一下也不曾。
看着面色灰白、身下尽是血污的李怀璎，和一气离开连对刑部训话都不曾的姬霜，秦辞与那些旁观者不一样，他们都说太女和伴读的友谊早就完了，而她则更相信自己的判断，来日若要诱杀姬霜，李怀璎将是再好不过的选择。
怀着被验证到的满足，秦辞遥遥望向了长街深处，那一带不久前被姬霜的马蹄惊起一片青草与尘土。既然姬嘉一时半刻还死不了，那就杀掉她选定的继承人，而她将心甘情愿地，成为这死局的牺牲品。
讨伐燕国一事渐渐拉起序幕，然而出乎所有人意料之外的是，燕帝暴病死了。传到越国的版本是他死在某位美人床上，但被密探们打探出的结果是，燕帝死于亲儿子之手，新任燕帝一向与父皇不合，说来也怪可怜，他从养母到侧妃到亡妻，全被老爹祸害了一遍。
虞婉衷心感谢燕帝的举动，如今燕国表示愿与越国友好来往，姬嘉不必再打亲征的主意了。
“瞧你乐得。”姬嘉漾起笑容，正好女官送来一碗乳酪做夜宵，她便要虞婉放下书卷：“趁热多用些。”
虞婉依旧看书不抬头，薄薄的嘴唇略微张起，姬嘉翻了个白眼，握住羹匙挖下一块来，亲自送进虞婉口中：“看什么呢？”
虞婉一边品尝乳酪的香甜，一边口齿不清道：“臣在看这本江南建筑介绍图，将来要盖一座院子，山水花鸟、亭台楼阁都要提前选好式样。”
“将来？”姬嘉笑问道：“可有朕的份？”
“有是有，”虞婉斜睨她一眼，笑得狡黠：“不过陛下想建什么，别花臣的钱。”
姬嘉深感好笑：“真是个小气鬼。”
“臣当年贪污那么多，和陛下的国库比起来也是少的，”虞婉表示不满：“陛下不缺钱花，当然能轻易说别人小气。”
“国库里的钱又不全归朕所有，朕就是个拿钥匙的。”姬嘉握起羹匙，又喂了她一块：“嫌朕给你的钱少了？”
虞婉认真道：“是少了，可也没办法，陛下给的俸禄再多，总不及贪污卖官来得多。”她说得诚实，引得姬嘉大笑起来：“朕确实给不了。”
虞婉在身份上颇为尴尬，若将她放进朝堂里，曾为孟臣的身份和种种不良举措相叠，能轻易让她被口水淹死；放在宣政殿既非女官又非男宠，更是别扭，姬嘉思来想去让她做了内史——名声是好听的，行动是方便的，唯独俸禄是较少的。
她想起虞婉在孟国卖官的行迹，不由多问了两句，话题转转绕绕地，不意使她说到了朱缡。
虞婉见状忙道：“陛下是知道的，臣与朱缡两相清白。”
姬嘉陷入了长长的沉默，尽管她富有四海，但在素未谋面的朱缡身上总有些挫败，但正如那些年她无法不怀念姜皎云，虞婉也难以忘怀朱缡，甚至她从一开始触及权力，都是为了她。
朱缡的存在让她恍然意识到，世人一向信奉爱情至高的传说，但友情并不比其多什么罅隙。她隐隐感觉到，哪怕自己与虞婉行尽鱼水之欢，对她的影响也不会胜过早逝的朱缡。
“我信你们是友情，但你对她未免太深情了，”姬嘉不无酸意：“她一死，孟国都被你祸害得亡国了。”
“孟国配不上她。”虞婉说起一些旧事，譬如她在接近孟帝后，也曾想利用他翻查那年那桩案子，可孟帝根本不当一回事：“孟国上上下下可用溃烂形容，臣又何惧助其最后之力。”
“百姓可是被你害了不少。”
“臣卖官又不杀人，至于间接害死的……臣若为其愧疚，也走不到今天了。更何况那时臣眼里只有她，并不会体贴为其他人着想。”虞婉袒露出一点心迹来：“不瞒陛下，臣当初宁死不降，也是为留在越国作打算，陛下肯定会因此高看臣一眼的。”
她就连最初的那点骨气，都是假的。姬嘉不必多问便知道，那些为了安全、权势、钱财而伪装住的品性，恐怕也没有一样是真的。在年月深处，或许朱缡的光曾照亮过真实的她，而逝水不复流，她永远都无从验证。
她忽然想起一事来：“朕记得你曾有个悬壶济世的梦想？”
“没了。”
“在她死后，你还会翻阅医书古卷，不是么？”
虞婉低眉一笑：“不怕陛下笑话，臣那时翻遍孟宫医书，真的怀有过寻找死而复生之药的希望。”但后来她想明白了，没有就是没有。
“原来都是为了她。”姬嘉深受挫败，抱起虞婉穿过重重珠帘，将她摔到了床上：“你说这些给朕，就不怕朕把你生吞活剥了？”
虞婉支起身体，主动解开了衣带：“陛下早晚要问，臣还不如先说出来——”
“好让朕觉得你诚实，是么？”姬嘉替她说完了下半句。
“不全是。”虞婉解了上衣，姬嘉对此无意，褪掉了她的下裙，手指顺着大腿攀缘而上，直到那两瓣白皙饱满之处。
虞婉身在孟国的那些年月，于她而言就像虚拢的纸，她怕一旦戳破，就会露出难以接受的事来。
姬嘉扬起手，一下一下地打着，说不清是在逼问，抑或泄愤。虞婉上半身趴在床上，手指抓握着锦被，一会攥住，一会松开，嘴唇却紧闭着，不露半分呻吟。
“还有什么？”姬嘉有理由怀疑，像虞婉这样的人，大概只有在拷打下才会吐露真言。
“既然要让陛下爱上臣，臣自然要……啊……让陛下心安……啊啊……”虞婉回应道，又是啪地一声脆响，比前一下格外重些。
“偏执。”姬嘉吐出两个字来，手用累了，便换一把戒尺。
“看来朕心疾发作那次，也是假的？”姬嘉想到此处，简直生了些许恨意，戒尺在噼啪声中不断落下，虞婉被紧紧按住腰身，避无可避，只得咬牙忍受着。
“那次不是……”臀上如着了火一般灼痛，虞婉忍耐着道：“其实……臣一开始是打算逃跑的，但陛下后来待臣很好，的确让臣……有了一些非分之想。所以在何秉诚死后，臣没那么想离开……听闻陛下发病……还是……回来了。”
她不确定姬嘉能否相信，戒尺带来的痛楚又让她分不出精力来，只好向墙壁爬去，试图让臀部得到片刻休息：“朱缡是臣最好的朋友不假，但臣对陛下，是生平第一次心动。”
姬嘉握住她的一截小腿，将她又扯了回来：“老实点。”
“臣说的是真话。”虞婉抬眼望向姬嘉，扑簌落泪：“臣真的很感激那夜陛下的安慰，臣终于觉得自己不是孤身一人了。”原来她累极了，也会有人不计较前嫌与谎言，让她有一个停歇的地方。
戒尺声停下了。
姬嘉神情复杂地看着她，相视良久方道：“朕亦是如此。”她徘徊了那么多年才遇上一个虞婉，竟让她生出一点依赖，生怕对方会逃离自己的掌心。
“我知道我虚伪，说过太多言不由衷的话，以致如今再不能回头，”虞婉说来亦觉遗憾：“陛下要看臣的真面目，可臣没有，臣根本不知道自己是怎样的人。”她就是这样面目模糊地从小到大，生存，生活，戴着面具应对沉浮宠辱。
姬嘉的话梗在喉中，久久不能言。
夜深了，虞婉拉上锦被，就在翻身睡去之时，姬嘉轻轻道：“你是个不曾灰心的人。”
虞婉肩头一颤，想回以微笑却先流了泪：“和你一样。”
第十章 凶险
事实证明，燕国新帝同样不是省油的灯，其父喜好广施**，他则在初登大宝时表现出一点服帖精神，随即打起了对外扩张的主意。
三月底的一个深夜，燕军北上偷袭了越国边境的鸾河镇，城池在黑夜中陷落，燕军一夜之间又将阵线推进到鹤岭。
翌日越国南部打乱，报书呈到朝安，姬嘉虽是惊讶，倒没有惊慌。鹤岭距离越国天险楚夷关很近，那里驻守的骑军该派上用场了，由于不久前她有意攻打燕国，故而曾命刘将军集训过多次，让将士们在作战时更为熟稔。
时间辗转到四月初，燕军在楚夷关吃了败仗，正节节后退之时，朝安城内不大安稳了，不少蕃人尤其是燕人，慌得几乎跳脚，好在已被划地而居，并不能大范围在越民间制造恐慌。
晏致雪就是在此时回京的，动身时她就已听说了战事，曾想过留在宁都，但一想到晏致荷失踪了，她无论如何也要赶回去。
四妹的能耐有点超出她的想象。
晏致雪牵马走在街上，身旁风声摇乱树木，待风停了，一队黑衣人将她围在了中间：“劳烦晏小姐跟我们走一趟。”
晏致雪疑惑地看着他们，再看看对准自己的刀刃，拍了拍马让它自己走了。黑衣人将她送上了一辆马车，晏致雪被蒙住眼睛，直到马车驶过许多条长街，来到一户人家的卧房里后，她才得以重见天日。
等待她的是晏致荷。
“姐姐，没想到是我吧？”晏致荷大笑起来，扑上去抱住晏致雪胡乱亲了一会，才意犹未尽地松开：“你是我的。”
“你在说什么梦话？”晏致雪皱起了眉。
“不信么？”晏致荷的手指点了点她轮廓美好的胸：“你的四处房产全被我烧了，至少在朝安，你什么都没了。”
晏致雪倒吸一口冷气，随即不动声色道：“这里是你的房子？”
“是别人送的，那就算是我的吧。”晏致荷迫不及待地要折腾姐姐：“你现在反抗也没用了，那些黑衣人能把你打得老老实实，所以啊，你跟着我来就好了。”
她领着晏致雪沐浴去了。
西厢房的墙被凿开了，家具除了床外不见踪影，只有地上凿了一个宽大的池子，现已灌满温泉水，袅袅散发出雾气。
晏致雪由着她脱掉自己的衣服，将自己推进了池中。
“你是我的人，所以要配合我，懂么？”晏致荷得意问道。
“如果不呢？”
“你若说不，我就让黑衣人把你脱了衣服扔到大街上。”
晏致雪权衡了一下，点点头：“随你。”
“这就对了。”晏致荷十分满意，伸手一指池边的白玉镂雕长凳，那玉凳的凳面与水面平齐，人趴在其上会使身体微微浸水，而不至被呛到。
晏致雪趴了上去，洁白的胴体浸润着泉水，几乎让晏致荷看愣了：“你未免太美了。”只可惜她对于美，总是毁灭大于怜惜。
她轻轻拍了拍晏致雪浑圆的臀部：“姐姐，把屁股翘起来。”
晏致雪忍着这羞辱，微微将臀部抬了一抬，晏致荷不满意她的敷衍，那起一只光滑的檀木棍来，照着晏致雪的臀部狠狠打下。
“啊！”晏致雪痛呼一声。
为了少挨这木棍，她在晏致荷的要求下摆好姿势，使臀部高高翘起，胸脯贴在凳面上，腰身塌伏下去。随后她按动某处机括，使白玉长凳分为两段，后半段缓缓沉下一截——晏致雪的头部、胸乳保持不动，而膝盖所处的位置下降，水面渐渐到了大腿处。
“姐姐，你第一次陪我玩，我只打十下。”晏致雪还没来得及松口气，晏致荷又道：“但你要安安静静的，可以喊，不能动，不然坏了兴致，我就要重来了。”说着她拿出一串碧玉珠坠，系在了晏致雪嫩滑的纤腰上：“你只要一动，珠串就会响。”
论折磨人的把戏，晏致雪不及其妹。
接着晏致荷站起身来，手握木棍扬起至空中，高高地砸落下去。木棍的响声既脆，又有些许沉闷，晏致雪的臀上登时浮起一道宽宽的红痕。
第一下就让她叫出声来，腰身也相应的摇晃起来，珠串发出清脆的响声。晏致雪很难保持跪姿，腰部稍稍一塌，水面便从大腿漫上了臀部，温泉水的热度淌在本就已火烧火燎的肿痕上，痛得晏致雪手脚并用，只得再度高撅起臀部。
她彻底明白了晏致荷的险恶用心。
看着满身狼狈又不得不服从自己的姐姐，晏致荷的心情前所未有的畅快，从年少时她就梦想着姐姐，要让她向自己跪伏，乞怜，饱受折磨，视她为唯一。
她太爱自己的姐姐了，爱到恨不得杀了她，食肉饮血，将她整个人都变为自己的一部分。
晏致荷的木棍再度砸了下来，这一次晏致雪咬紧牙关，极力稳住不动，一下过后只微微发颤，没有使珠串发出脆响。又一道宽阔的红痕弹了上去，并迅速肿胀起来，向内撕咬着血肉与骨骼。
在勉强挨过三下后，晏致雪周身的力气都被抽走了，又一记狠厉的木棍砸下，她的两瓣臀肉无可遏制地颤抖起来，在清泠的脆响声中，晏致雪品尝到了前所未有的绝望。
“这就不行了？”晏致荷握住她的下颌，迫使她看向自己：“你在惩罚我的时候，都在想些什么？”
晏致雪大汗淋漓，一滴汗流进眼里，使她看不清晏致荷的表情：“你是……罪有应得……”
晏致荷接着打了起来，打到五下时，晏致雪真的撑不住了。此时她的臀部高高肿起，臀腿交接处也肿了不少，颜色更是一片青紫，观之触目惊心。
“放了我吧……”她虚弱地哀求着，却被晏致荷按住腰身，将臀部浸没于水中。火辣辣的伤口被暖热的水流冲击着，顷刻间便使晏致雪如一尾受惊待宰的鱼，猛烈地扭动腰身，试图跃出这残酷境地。
但她的力气所剩不多，哪里比得过晏致荷的力量，她只好在惨叫声中品尝着痛苦，品尝着一波一波袭来的灼痛，直至冷汗流遍全身，泪水淌满脸颊，连挣扎都不再有力气。
晏致荷把她拖了上来，让半死不活的晏致雪又挨了五下木棍，棍棒击打在肿胀而淋漓着温泉水的臀瓣上，水花声尤其悦耳。晏致雪趴在地上，除了在挨打时上身微微挺起，喉咙里发出微弱的低吟外，就像死人一般顺服。
外界的纷乱嘈杂不再入耳，一切都静了下来。
晏致雪昏昏沉沉趴着，直到夜半三更才醒过来，奈何一睁开眼睛，就看到了她最痛恨的人。晏致荷见她醒了，将手伸到晏致雪伸下，扯住胸前的一颗小樱桃。
“啊……”晏致雪被扯痛了，可身上疼得太过厉害，连躲避的力气都没有。
“你太诱人了。”晏致荷抬起她的上半身，竟将头伸了过去，舔舐起小樱桃来。回头看看晏致雪惨不忍睹的臀瓣，她又有些郁闷，都这个样子了，做是肯定做不成的。
晏致雪又睡过去了，她在床上趴了一整天，偶尔晏致荷会来送点药和糕点，其余时间都被铁链锁在床上，动弹不得，无处脱身。
第二天夜里，窗外忽然吵闹起来，晏致雪的神智清醒了许多，仔细听了一会，便觉出今夜的异常来。喊声并非来自被盗的主人与贼，而是一群人的惊慌和恐惧。
晏致荷忽然破门而入，三下两下解开晏致雪身上的铁索，急急替她穿好了衣服：“城西乱了，那个管蕃官的李大人被燕人绑走了，他们在聚众闹事。”
“很危险吗？”晏致雪稍一走动，神经便被臀上的痛楚牵扯，痛得跪了下来。
晏致荷一把将她抱了起来：“小声点，已经有好多人被杀了。”她本来想打探一下隔壁秦辞的去向，隐隐约约地，她感到秦辞就是挑起事端的主谋，可她不是说要等四月中旬么？
许多疑问交织在脑海中，理还乱。
而秦辞之所以提前了，是因为已经有人追查到她头上了，她怕再等下去就来不及了。
李怀璎深夜被她的手下绑走，现被囚禁于城南一处小院里，而与此同时，那些趁乱逃出的燕人与秦辞散布于城中的同伙联合起来，围住了整整六条街的民宅。环绕着民宅的是油与火，亡命之徒们不许任何人靠近，这也是京畿卫迅速赶来却不敢近前一步的原因。
六条街少说也围了一百人。
很不幸晏致荷的小院就在其中，她抱着晏致雪躲在墙角，知道一墙之隔的秦辞别院有一间地下密室，躲进去顺着密道向前走，就能离开这片危险之地。
按理说晏致雪倚在自己怀中，她应该很享受才对，但她现在没心思了。
晏致荷搬来一架木梯，悄声将其掩在爬墙的藤蔓下，搭在晏家和秦家的院墙上。
“你能爬过去么？”她小声问道。
晏致雪含恨看着她：“你把我打成这样，又来问我？”末了她道：“咬咬牙还是能的。”
“那你快去。”晏致荷催促她道：“刚才看守这两座院子的蕃人走了。”
“我害怕，你先来。”晏致雪摇头道。
无奈晏致荷只得给她做个示范，顺着梯子爬到了秦家，正当她焦急地看着街头巷尾有没有蕃人身影时，晏致雪爬到墙上，**了梯子，竟是跳了下来。
她扑倒在地的闷响声吸引来了蕃人。
“想逃？你们一个都跑不了！”蕃人的声音从街角传来。
晏致雪抬头看着秦家墙上一脸震惊的晏致荷，微微笑了：“我宁可死，也不同你待在一处。”蕃人跑了过来，一把拽起晏致雪，将她一径拖了出去。
她想自己是不会有什么了，在朝安的房产、田契、金银都被晏致荷毁了，如果和她待在密室里，想来也要过生不如死的生活——她不是很了解晏致荷，但清楚其人的执拗与冷酷。与其如此，还不如被蕃人捉去，他们的传统里少有折磨人的习惯，最多一刀劈死了事。
李怀璎看到了秦辞，这个向来不声不响的同僚，竟是今夜事变的谋划者。
“你的伤还没好吧？”秦辞见她虽已行动如常，但料想四十杖绝对不轻，李怀璎虽不说，坐下肯定痛苦：“站着说话。”
李怀璎无心领会她的关怀：“你绑架我，是为诱捕谁？”她一个小官，自然不值得大费周章。
“还能是谁呢？”秦辞笑了：“自然是太女殿下。”她将蕃人围住民居一事说了，又道：“她现在应该已经收到你的消息了，只要她来找你，那些蕃人便会放了无辜百姓。”
“他们不会放。”李怀璎斩钉截铁道：“能被你怂恿的蕃人，都是对越国怀恨于心的，怕是殿下即便肯来，他们也不会遵守承诺，届时殿下一来背上感情用事的罪名，二来会身死……”她环顾房屋四周，微不可察地颤抖了一下：“你不会想让她活着出去的。”
“你倒是个聪明人。”秦辞微笑道：“她最好去救百姓，这样即使收获一个不念同窗之情的冷酷名声，说到底也于帝王之业有益。”
但她们都清楚，姬霜先救李怀璎的可能性更大。
时间一点一点流逝着，天明时分，女官匆匆忙忙推开了寝殿的门。来不及为虞婉毫无形象的睡姿脸红，女官急急将两人叫了起来，姬嘉饶是再睡眼惺忪，在听到城内**后也瞬间清醒了。
“太女在哪里？”姬嘉腾起一丝不祥的预感：“她还在东宫么？”
女官扑通一声跪下了：“殿下没、没拦住，据说往城南去了。”
姬嘉眉心剧烈一跳，虞婉跟着下来道：“东宫卫队呢？让他们把殿下追回——”
“来不及了，”女官慌张道：“卫队随殿下离开了！”
殿前传来喧哗声，求见者是东宫的副卫队长，她向姬嘉转述了太女的意思：“太女安排了一个替身前往蕃人围守处。”
姬嘉稍稍松了口气，当即命御前黑衣卫们赶赴城南。
姬霜的替身确实骗过了蕃人，那人是从死牢被提上来的，一名换取全家被放，是桩划算的交易。消息传到城南，秦辞微有错愕，但“太女”既已死了，她也就不顾其他了。
“你的殿下死了。”秦辞脸上露出笑容。
李怀璎平静道：“活要见人，死要见尸，秦大人不必用空话激我。”
“我只是知会你一声，信不信由你。”秦辞的表情是从未有过的快意，这让李怀璎不由暗暗心惊。
初升的朝阳照亮了秦辞的脸庞，她微微仰起头，仿佛甘心被很快就要到来的烈焰所灼烧。片刻后的景象将被李怀璎铭记一生，被秦辞聚集来的蕃**喊了起来，他们中了埋伏，或者准确地说，中了箭。
霎时间黑箭如雨。
秦辞不可思议地走到窗前，在明白发生了什么后，恶狠狠一把揪住李怀璎：“她不死，你也活不了。”雪亮的刀尖对准了李怀璎的心口。
**还在继续，过了许久，惨烈的呼喊和杀伐声才渐渐平息。即使有卫队阻拦，姬霜还是跨上马，向那间危机四伏的小院行去——她知道人都死了，只剩下秦辞这位始作俑者。
秦辞是不怕死的：“太女殿前若能自刎于我面前，我倒是可以放了她。”耳畔是围观者的咒骂声，秦辞只做不闻。
“杀了她。”李怀璎的泪水在眼眶里打转，缓缓对姬霜摇头：“不要相信她。”
姬霜自然不信秦辞，然而不管她相信与否，李怀璎的命都被此人纂在手中。
她见不得姬霜犹豫为难，可惜她身在许多人眼前，连一句诀别都不能说。
姬霜的余光搜寻着可埋伏弓箭手的位置，没有、没有、还是没有，她救不了李怀璎，她的卫队也救不了。身后焦急的臣子在说着什么，无非是她身为储君，不可肆意行事……她拔出了自己的腰刀。
李怀璎见状，咬牙把心一横，直直撞向了秦辞的刀。秦辞只盯着姬霜看，没想到身前的李怀璎竟敢自裁，下意识要将刀拔了出来。就在李怀璎猝然倒地的一瞬，远处飞来一支利箭，一箭射倒了秦辞。
秦辞没有受致命伤，像她这样的人，会被涂上**的箭射晕，被送进血影斑驳的天牢。
来不及询问那箭来自何方，姬霜便向李怀璎奔去：“怀璎！”李怀璎整个人都被血染透了，她气息微弱地倚在姬霜怀里，紧紧闭着眼睛。
好在李怀璎撞刀太过突然，秦辞的手臂一偏，错开了最关键的心脏。
她还有救。
同一天燕军被赶出越国的领土，燕国新帝竖了白旗，军队的袭击和蕃民的闹事，在同一天各自收尾了。
随即而来的惩处是报复性的，燕国沦为越国附属，割让鸾河以南大片土地，并每年交贡马匹、丝绸、茶叶等等；燕人则被永远逐出朝安，再不得入内。
姬嘉处理完最后一封奏折，心脏突然剧烈地跳动起来，年初心疾稍好时太医就曾说过，她的隐疾今年会发作得更厉害，没想到竟这样早。
原以为缓一缓就好，可胸腔里像有万道激流刹那而过，姬嘉眼前一黑，差点从椅上滑落。
“陛下哪里不舒服？”虞婉连忙扶住她，在看到姬嘉紧紧捂住胸口时，脸色瞬间变得煞白。
等姬嘉缓和过来后，虞婉安慰她道：“一定是太女殿下差点出事，陛下过于担心才会犯了心疾。”
“朕明白。”姬嘉谢绝了她的安慰，从前她遇到过比此事凶险得多的境遇，心脏都没有出问题，“好在是回来了。”
姬霜将李怀璎抱回了东宫，直到确定李怀璎脱离危险后，才开始细思起那支如及时雨般的箭。她记得皇姐曾命心腹训练过黑衣卫，能做到来无影去无踪的，怕就是他们了。
“陛下没说什么吧？”姬霜颇有些不安，向侍官询问道。
侍官没有接到消息：“陛下那边没动静。”
姬霜更是拿捏不准，皇姐究竟是不是很生气，不过想来她即便生气，也不能废了自己；而李怀璎就在东宫，没有自己许可，谁也不能把她带走。
姬嘉没空管她，心口的疼痛消退了，神思又回到秦辞身上——犯人已在牢中悠悠醒转，不过存了死志，差点自杀了两回。
“不如臣代陛下去瞧瞧？”虞婉试探道：“陛下现在还是不去牢狱为好。”
“倒也无妨。”姬嘉见她神情似是失落，不由道：“你有旁的心思？”
虞婉点点头：“臣有一个朋友，按理说已经回来了，可臣向人打听却寻不到，臣想她可能是被当做蕃人同伙，下了狱。”
“那便同朕一起去。”姬嘉应允道，虞婉一喜，美滋滋凑了上来：“陛下果然待我好。”
姬嘉见她伸过脸来，不客气地张口一咬，在她脸上留下一个牙印。虞婉揽镜一照，暗暗希望晏致雪别做多想。
天牢是人间的炼狱，处处散发着汗水、鲜血、灰尘和死老鼠的气息，姬嘉见虞婉被深深恶心道，示意女官将薄荷膏打开，让她闻一闻：“等下适应就好了。”
两人本欲各找各的人，没想到秦辞和晏致雪的牢房是隔壁关系，倒省去许多麻烦。
晏致雪是少数没被上刑的人之一，主要是她身上有伤，模样也有些懵然，怎么看都像是个被诱拐过来的。
“晏姐姐。”虞婉打开牢门，摇醒了她：“姐姐别睡了，我这就带你走。”
晏致雪正不知今夕是何夕，迷茫中见了虞婉，总算意识到自己当下的处境，不禁悲从中来，恨从中来：“大人若能帮我，快替我找一处安全的房子……”
虞婉注意到她似是臀上有伤，便让她倾身靠在自己怀里：“你到底怎么了？我找人去问你，结果你的房子都被烧了。”
“该死的……”晏致雪从牙缝里挤出四妹的名字：“晏致荷害我！”
“她？”虞婉几乎怀疑她有没有这般能耐，但晏致雪既然没有精神错乱，想必她说的是真话：“我给你安排一个地方，需要的钱也都给你。”
正当她扶起晏致雪离开时，隔壁的秦辞忽然笑了起来：“连晏致雪都有人相救，真是天大的笑话！”
姬嘉一愣，虞婉扶着晏致雪转了过来：“秦大人这话是什么意思？”她忽而有点心慌，难道走私军火一事，秦辞竟然知道？
秦辞曾与晏致荷相处过一段时间，如何能不知：“陛下还不知道吧？向燕国走私军火的就是晏家，臣的府上甚至连具体日期、收款钱庄都有。”说着她又转向晏致雪：“你妹妹全都告诉我了，至于你，一个连亲妹都能玷辱的货色，平日里伪装得倒是好。”
晏致雪两眼一黑，再想不到晏致荷能吃里扒外到这等地步，虞婉挡到她身前，好言好语地面对姬嘉：“臣以后给陛下解释好不好？晏二小姐决不是秦大人所所的那般。”
姬嘉不料那次欺瞒还能再生波折，但在牢狱里总不好发落她，只得转了脸：“还不出去！”
虞婉暂且躲过一劫，忙忙扶着晏致雪溜了。
姬嘉又回到了她的不解和愤怒处：“为什么要谋害太女？”秦辞的同伙们招出来的供词五花八门，从庄严堂皇到莫名其妙的原因都有，而这些显然是秦辞用来蒙骗人的，她真实的意图怕是一个也不搭边。
狱卒下手十分尽责，一道长鞭挥过，打得秦辞衣袖破碎，惨叫连连。接着一瓢冷盐水浇下，激得她浑身哆嗦起来，好半天才拉回半失的神智。
“陛下就不想听些别的？”秦辞睁开眼睛，深深凝视着她：“比如刚才那位虞大人？”
“以你那四处攀咬的本领，你觉得朕会相信？”姬嘉冷笑一声。
“陛下信也好，不信也罢，反正我没指望能活着出去，自然是想到什么说什么。”秦辞喘息了一阵，道：“虞大人和晏小姐是多年好友，走私军火一事她不仅知情，还替晏小姐维护了，不仅维护，还上了晏小姐的床。而这晏二小姐可不是什么良善之辈，欺辱亲妹的行径令人发指，常言道物以类聚，陛下就不好奇虞大人是不是也有什么……不可告人的秘密？”
秦辞的话半真半假，她知道姬嘉肯定不会全然不信，作为一个能拿得出证据来的人，姬嘉信多少都是好的。
又一道长鞭横扫过秦辞胸前，她扑倒在地，侧翻着哀叫不止。
“还不说说太女么？”姬嘉冷声问道。
“因为我想让你……没有继承人。”秦辞撑着混有血水的稻草，靠墙坐了起来：“虞大人的事还没说完呢，她与太女并非没有关联。”
“她们彼此认识连一年都不到。”姬嘉没打算信她。
“不在时间长短。”秦辞强笑起来：“说来多亏虞大人，或许要归功于陛下，早早灭了孟国。不知陛下还记不记得，去年冬天是何时开始发病？又不知陛下有没有感觉到，今年心疾格外剧烈了？而有意思的是，太医什么也查不出来，不敢冒然为您施药，所以只好说这是娘胎里带出的症候？”
“朕的心疾生来就有。”
“可陛下想过它为何突然恶化了么？”
姬嘉的脸色微微发白：“你想说什么，不要吞吞吐吐。”
秦辞笑了：“去年冬天的发作在常理之中，可是自从虞大人那次出宫以来，心疾就恶化到令人惊惧的程度，还让陛下病危了一回，不是吗？”
她接着说了下去：“晏二小姐房里的熏香，其中有我让四小姐偷偷燃放的成分，那味香味道很淡，二小姐并不精于香料，自然嗅不出来。这香气沾染了虞大人，而虞大人和谁相处最多呢？所以臣即使不在宫中，只听陛下病发的传言，就知道你们有多亲密了。”
“不过陛下放心，这味香是燕国奇毒，只对您这种心疾患者有效，伤不到其他人的。此毒只消被您碰过，就入了体内，想必在不久的将来，您会因心疾发作而死。如果我没有推算错，陛下应该活不过来年。”即使没能杀了姬霜，她依然有胜利的快感。
“可你要知道，世间一物降一物，毒药总是有解药的。”姬嘉冷冷道。
“我只遗憾陛下的时间不多了。”
凌厉的鞭子再度袭来，秦辞在地上翻滚着，秀发散乱，珠饰委地。倏然衣带撕裂，上裳散落于地，小衣亦被抽得不成样子，露出她横贯鞭痕的胸脯和肋骨来。
姬嘉分明瞧见，秦辞的胸口下方有一枝花瓣刺青，仔细一看，恰是六月雪。
“你看到了？”顺着她的目光看去，秦辞了然。
姬嘉的记忆被拉回多年前，越国皇族们都有自己的徽章，其中六月雪独属三姐姬毓。
“是我让人刺上的。”秦辞微微一笑：“一想到你会死于极其痛苦的心疾，我就非常满意。”
姬嘉想起昔年旧事，朱唇渐冷：“杖毙。”她毫不留情地下了判决，走出天牢时心口又痛了起来。
狱卒们打得累了，闻言庆幸自己终于能打死秦辞了，很快她被拖翻在地，因其身着绸缎腕带珠石，没有不抢的道理，在开始行刑前，狱卒们脱掉了她身上所有的衣物，就连系着玉佩的绿丝绦都不放过。
粗重的刑杖轮番落下，因是杖毙，故而不会收住力道。血腥而肃然的刑室中回荡着秦辞声声不断的惨叫，那叫声并不能维持多久，很快就因脱力而低弱下去，直至再无声气。仅仅十杖过去，臀部就已看不清原样了，黑紫血腥犹如凌乱的画作，而伤口绽裂最深处，骨头已露出一角来。
打成这样，必是不能活，没有人愿意俯到血泊前检验她的气息。秦辞被拖了出去，等候第二天被装上骡车，运往城外乱葬岗。
第十一章 新生
秦辞所说的熏香之毒查出了结果，姬嘉令人在晏府燃尽的香灰中寻找，果然有了发现。那毒物的源头的确在燕国，但若想提取解药，至少要花费三年功夫。
解药并非不可得，只是她已等不到了。
姬嘉不记得自己是怎么回去的。
虞婉一直在等自己，看她神情，倒是还在为与晏致雪交友一事而惴惴不安。女官向她走来，禀报太女殿下想要觐见。
“让她回去。”姬嘉疲倦落座：“朕还有事要处理。”
女官一走，虞婉轻轻在她身侧坐下：“陛下在生臣的气么？”天地良心，她只以为晏致雪是个不错的朋友，至于折辱亲妹甚至迫其苟合一事，她连想都没想过。
“朕没有怪你。”姬嘉思忖良久，也拿不准该怎样向虞婉交代，在心头一片茫然的空白里，她好像没有想象中那样畏惧死亡。许是她这一生该做的都尽力而为了，细细数来即使有遗憾，大多也非自己所造就的。
可是她要死了，安置虞婉就成了问题，如果这世上有使人失忆的药物……姬嘉抓住这一瞬即逝的想法，认真思索起来。
“陛下怎么了？”虞婉发现姬嘉今日非同以往，像是被莫大的悲戚拢住了。
“朕没事。”姬嘉对她一笑：“秦辞那人疯疯癫癫的，听她说话心里不大舒服。”
虞婉放下心来，语气轻松中夹着责怪：“都说了陛下不必亲自去，陛下偏不听。”一番惊险过后，虞婉有意要同姬嘉翻云覆雨，打横将她抱了起来：“陛下别生秦辞的气了，有臣在还有什么不能开心的事情？”
姬嘉闻言想笑，可她笑不出来，她曾希望虞婉能意识到她对自己的重要性，可现在她不想了。
但在虞婉面前，她收起了异样。
“今天你也累了，朕让你快活快活。”姬嘉一件件脱掉衣裙，直至与虞婉一丝不挂地缠绕在一起，她吻得很有分寸，热烈而不疼痛，温柔能不迟缓，虞婉发觉今夜的姬嘉极有耐心。
直至牝户相抵，花蕊相依。
须臾姬嘉跪在虞婉身前，口舌灵动，手指挑拨，虞婉体内翻涌起美妙的浪流，一波又一波，徜徉个不住。
呻吟声起伏迭起，直到虞婉精疲力竭，伸手摩挲着姬嘉垂落的秀发：“陛下还真是说到做到。”
她抱了姬嘉一会，手指不安分地顺着脊背下移，最终停在了白皙光洁的臀上。
“又想打朕了？”姬嘉笑看着她，主动侧翻了身体：“要打就打，朕没意见。”
虞婉噗的一声笑了，又将她按了回去：“今天不早了，陛下养心要紧。”姬嘉心头一痛，忍而不发：“那便歇息了。”
虞婉越想越觉得奇怪，姬嘉虽然待她好，但从来没有今晚这般柔顺过，体贴得简直不像是她。
姬嘉是睡不着觉的，更何况在病发死去前斩断和虞婉的关系，实在是件紧迫的事情，这使她在看到虞婉歪头向内，睡得香甜后，轻声离开了寝殿。
她背着虞婉，找到了国中一位制药神医，说是神医，但也不是神，只能小范围改动人生，不能左右生死结局。
神医名叫姜流，于第二天夜里被黑衣卫带下隐居的蔚阳山，在姬嘉提出要求后，她想了想道：“在下虽擅制药，但药效有限，只能抹平一年的记忆。”
“一年便够了。”姬嘉恍然意识到，她与虞婉的相识竟连一年都没有。
第三天深夜，姜流炼制的药丸被送到宣政殿，小小的一颗，入水即化，无色无味。姬嘉拈起药丸，毫不迟疑地将其交给女官，又将送虞婉出宫的事宜一一安排好。
姬嘉说话时神情专注，全然没有注意到紧贴在殿门背后的虞婉，她慢慢委顿在地，泪流成河。
她们谁也没向对方吐露半个字。
被虞婉安置下来的晏致雪深夜未眠，静静等着四妹被找到——她在晏致荷藏身过的地方找到了足够的钱，又有虞婉的安排，晏致荷是逃不脱的。
一想到晏致荷加诸于她的侮辱，晏致雪就备感懊丧和失败，她怎会栽在她手里呢？
泛着凉意的夜风吹着窗户，在听到些许脚步声后，晏致荷被人押着回来了。
只是她一身血污，倒让晏致雪吃了一惊：“你这么有能耐，还把自己害成这样？”
晏致荷的脸上还残留着泪渍，不过精神倒还好：“你想嘲笑我？我是没有受伤的，血都是别人流的。”
房门关上了。
晏致雪不客气地给了她一巴掌：“你把我的侍女全烧死了！”
“那又如何？”晏致荷偏过脸去，就势跪下来，跪在晏致雪身前：“你还不如关心一下你自己，比如你那可怜的屁股……是不是还不能正常坐下啊？”
晏致雪没再打她，开始专心致志地解她的衣服，晏致荷一把握住了她的手：“当初我带着你逃命，你就不感谢我？”
“当时我宁可死。”晏致雪说的是真心话。
“混账！”这回轮到晏致荷打她了，生起气来的晏致荷力气相当大，竟一把扭了晏致雪的手腕，将她按倒在椅上，臀部高高翘起。
“放开我！”晏致雪喝道：“不然我叫人进来——”话音刚落，她便感到臀上一凉，亵裤已被褪了下去。
“好姐姐，我知道你是要脸面的。”晏致荷悄声道：“假如让人看见你这幅模样，可怜兮兮地扭着腰臀，呻吟起来像欲求不满，可怎生是好呢？”
见晏致雪登时没了声音，她满意起来，对着晏致雪仍有伤痕的臀部狠狠打了起来。清脆的巴掌声噼啪响个不停，晏致雪深恨自己低估了她的体力，没有一早将她绑起来。
起初她还能忍耐，不多时新伤叠旧痕，疼得她挣扎不已：“别打了……你放了我……”
晏致荷压在她身上，用衣带捆住晏致雪的手腕，将她提起来按到桌上，找到了一根藤条。晏致雪两眼一黑，那藤条本来是她为晏致荷准备的，光润平滑而极有韧性，用来打人再合适不过了。
“啪”地一声，一道细细的红痕迅速弹起，晏致雪痛叫一声，随即被紧紧按住了腰部。
“你当初若和我待在一起，根本就不会被扔进天牢！假如一直审不出结果来，你能受几道刑？我不过是打你两下，你倒长了胆子！”
“打我两下？晏致荷你没有心肝！”
晏致荷不理会，藤条似雨点般抽下，抽得晏致雪花枝乱颤，臀肉随着抽打一抖一抖的，煞是可怜：“你知不知道为了救你，我费了多大功夫？我以为你死了，连夜去乱葬岗一个个尸体翻着看，就盼你还剩一口热气，有一具尸体身量像你，我当时真要吓死了！”
晏致雪在铺天盖地的痛苦中，似乎领略到一点不一样的东西：“你哭是为了我？”
“当然。”晏致荷咬牙道。
末了她扔下藤条，解了绑缚晏致雪的衣带，歪倒在椅上：“你要怎么对我，随你。”
晏致雪颤巍巍爬起来，抖着手替起亵裤，她臀上肿得厉害，一条条棱子充着血，摩擦到衣料时痛得她不住呻吟。
她强撑着扶住桌子，盯住晏致荷道：“我真没法形容你这个人……”她简直不知该拿她如何是好，晏致荷不能用常理看待，也不能用常言理解，她不是白眼狼、家贼、疯子或施刑者，倒像是仅针对自己的集合体。
“其实我喜欢你。”晏致荷开口道，像是唯恐晏致雪会误解，她又补充了一句：“想把你据为己有的那种……所以我不介意你吻我，甚至与我交欢。”
晏致雪身形一晃，在极度的震惊和不解中，晕了过去。
天明时分，姬嘉前去上朝，回来后遇见了等候许久的姬霜：“皇姐。”她略微紧张地上前一步，姬嘉颔首，示意她跟了进去。
姬霜这些天迟迟不被召见，又不见姬嘉就蕃人祸乱一事问责于她，心下很是不安。
进殿后姬嘉仍是不提，只问她东宫那些心腹如何、对内阁组成是否满意、对边境诸国的看法等等，姬霜起初不得要领，而后一条条耐心答下去，倒也说得像模像样。
“皇姐，我刚才没有说李怀璎。”在被问及兵部管理时，她一句也没提，委实刻意了。“那些蕃人受人教唆，她、她没有准备，况且又被绑走，不能怪她。”
因她差点被逼自杀，姬霜清楚总会有人递上折子，言明李怀璎失职，没有尽到蕃官的职责。
“你想怎样？”姬嘉平静道。
“李怀璎的伤是为了救我才有的，如果皇姐要惩处，我愿代她受过。”姬霜直直跪下了。
“你就没从这次事件中吸取教训吗？”
姬霜神情坚定：“我会尽我所能让她活得安全。”
姬嘉轻笑一声，她还这般年少，还不到人的局限，不过这样也好，想来她日后能活得简单些。
“朕不过问一句，想怎样做，全看你。”她的话题又回到了治国上，继续方才未完的话题，直到她说出自己即将退位的打算：“以后这江山就是你的了。”
姬霜不久前还沉浸在皇姐没有怪罪的喜悦里，忽然接到这惊天消息，不禁愣住了：“皇姐怎会有这般打算？”
姬嘉平静地说了下去：“朕快死了，你听着，朕死后不入皇陵，不公开发丧，朕会先行退位，而后消失在江南，届时尸体将埋在梅城的郁园。”
“皇姐、皇姐的心疾……”姬霜几次想要组织语言，几次都失败了，她好像被扼住了喉咙，除了泪眼婆娑之外，再难出声。
“你不要太难过，人人都有这一天，只不过朕没有长寿的福气，比常人早些罢了。”姬嘉难得地抱了抱姬霜：“阿霜长大了。”
姬霜紧紧揪住皇姐的衣襟，泣不成声。那个唯独不杀自己的皇姐，让自己权势加身的皇姐，印象中如此强大的一个人，竟然如枯叶般即将离开枝头。
“我舍不得你……”姬霜抽噎着道：“皇姐别走，求求你别走……你走了我就没有姐姐了。”她怎么会活着活着，亲人就凋零到这般地步。
“对不起。”姬嘉拍着她的背，以柔和却坚定的声音道：“朕没有办法再陪你了。”
那天晚上姬嘉面色如常，女官送来一碗乳酪，姬嘉将它推到虞婉面前：“吃了吧。”
虞婉低头翻书：“再等一会，我现在喜吃温的。”
姬嘉一笑，随即搁下了，过了一会，果见虞婉执起羹匙来吃了一块，没多久便昏睡过去，倒在了榻上。
那夜虞婉在马车里睁开眼睛，无声叹息，无声泪下。
吃还是不吃？袖中被绢帕包裹的酪还没有融化。
她被送到了江南，与她同行的人还有晏致雪姐妹，姬嘉并非有多信任晏致雪，只是虞婉可信任的故旧实在有限，而这位晏小姐曾经冒死帮她脱身，想必会真心对待虞婉。至于晏致荷则是不得已而为之，晏致雪怕她再给自己添乱，不敢留她在朝安，只好一并带走。
“你不准伤害她。”晏致雪警告道。
“明白。”晏致荷微微一笑：“我要的是你，又不是她。”
晏致雪深吸一口气，在马车上总不好动手，只好由着她大放厥词。
虞婉被带去了梅城，带到了郁园，那里正是她不久前翻阅江南建筑群，有意买下作为日后别苑的地方。现在姬嘉将其送给了她——当然名义上是留给晏致雪的。
虞婉醒来还记得晏致雪，但回忆了半天，也不明白昨天发生了什么。晏致雪小心地追问着，直到她确信那药丸效用极好，整整一年前的事虞婉都忘了。
她便开始叙述，告诉她孟国亡了，孟帝死了，昔年她的钱财还在，一分没失；她本人是在出游时不慎被石头砸了脑袋，所以昏睡至今，自己因带她求医问药故而来到越国，现在她醒了，可以到梅城休养一段时日。
从虞婉的表情上看，这是一串需要消化大半天的事情，晏致雪做戏做到底，摆出一副有所准备的样子，给了她回忆和梳理的时间。
“你骗起人来还真头头是道。”晏致荷低声道，她正走向自己住的小院，晏致雪跟着她进去，阴沉着脸道：“别以为我会感激你，有时我真恨不得杀了你。”
“恨不得等于舍不得。”晏致荷自有她的解释，自从她差点以为晏致雪葬身大牢后，戾气就稍稍减弱了一些，不然在以往，她可能会琢磨着要不要捅二姐一刀。
虞婉从此在郁园住下了，她还是原来的性情，话有点少，很文静，敛财的爱好则照旧，开始做起种种见不得光的生意来。
姬嘉数着夜里心疾发作的时间，明白自己等不得了，临行前她将姬霜叫来，嘱咐她不论日后虞婉做出何等事来，都不要伤她性命。她晓得以虞婉失忆前的性格，恐怕不会干出多好的事来。
“我明白。”姬霜点点头，对于皇姐和曾做过老师的虞大人间的关系，她未尝没有留意些许。
姬霜怕自己再一开口，就会哽咽不能言。
她看着皇姐脱去龙袍，着素裳，如一抹很美的雾气，消散在流传着她善与恶、勇敢与暴戾、严苛与阴沉、爱民与弑父等种种评价的禁宫内外。
嗣徽七年五月初三，姬嘉下诏退位，自此不知所踪。幸而此前失踪的虞婉虽曾为人瞩目，但一向居于内宫，外界对于她与女帝的关系知之甚少，故而未见太多与她相关的传言。
翌日，东宫太女姬霜出震继离。
“这里好像还有皇姐的影子。”姬霜搬到宣政殿不久，尚不能适应。
“陛下若是不愿，考虑别的宫室也未尝不可。”伤口恢复得差不多的李怀璎说道。
“不必费事了，”姬霜环视着大殿：“朕会习惯的。”就像她还不习惯自称为朕一样，但她知道早晚有一天她会习惯的。
“臣该回去了。”天色已晚，李怀璎若不回去，她与姬霜的流言又该增多了。
“朕已经继位了，你没必要那般谨慎小心。”姬霜一拉她的袖子：“你身子骨不好，要歇就留下来歇。”
李怀璎挣脱不开，身体一晃做到了姬霜腿上：“我以为你是明白的。”
“明白什么？”
“明白我们不会长久。”
“胡说。”姬霜搂住李怀璎的手指微微用力：“我爱你，你爱我。”即使李怀璎曾想离开她，那天撞向刀口的举动也让她的努力化为泡影。
她们之间从未说得这样直白，姬霜顿了一顿，轻声道：“子嗣是容易有的，过继就能得来，皇室宗亲很多，找一个姓姬的孩子并不难。我想要你知道，我不要侍君，我要你做我的皇后。”
“你还年少。”
姬霜一扬眉道：“少年人说的话就不算数么？”
她知道李怀璎的担忧，故而没有迫她太紧，手指慢慢松懈下来：“好好想想吧，我等你的答复，等事情都安顿下来，我要去江南一趟。”姬霜低低道：“希望等我回来时，你能说愿意。”
“何须等你回来？”李怀璎微微笑了：“我还没去过江南，你能不能带上我？”
“好。”
月色穿过窗户，疏疏映在墙壁上，将两人相吻的身影映在其中。
虞婉在梅城一天天安稳下去，见那药丸没有失效的迹象，晏致雪彻底放了心。一日她正在翻看姬嘉留下的养胃食谱，虞婉走了过来，瞧着道：“咦？这是哪位郎中的字，这么好看？”
“那郎中云游四海去了。”晏致雪笑道。
虞婉哦了一声，不再注意食谱，接着翻看她那些生意上的账本了，不管是从前抑或现在，钱都是能令她开心的东西。
不远处传来一声脆响，晏致雪不必询问也知道发生了什么，她向虞婉抱歉一笑：“四妹又在惹祸，我先出去了。”
本来她以为晏致荷收敛了一点，没有关她，孰料此人本性不改，以给自己添忧为己任，到处胡作非为。
晏致荷摔碎了一只青瓷花瓶，将一块碎片横在腕上：“你信不信我自裁？”侍女们吓白了脸色，晏致雪却是不怕，只偏了偏头：“哦？”
“我要出去。”晏致荷的碎瓷片贴在了腕上：“郁园有什么好！”
“真没办法，你一旦出去，我就过不好了，而现在当家作主的人是我，所以你还是忍忍吧。”晏致雪淡淡道，她与晏致荷的快乐总不能同时进行，在绝大多数情况下，一方的自由意味着对另一方的束缚。
虞婉见闹得大了，有意出来劝架，不曾想晏致荷一见外人出来，登时提高了声音：“你下作！你把我关在屋里，还不是想要随时舔我的身子？”
晏致雪一回头看到虞婉，脸色白了一白，当即向下人喝道：“还愣着做什么？把她堵上嘴绑起来！”
刹那间她已来到晏致荷身前，一把夺了碎瓷片，鲜血划破了她的手指，晏致荷笑了起来：“你流血的样子多么动人。”
晏致雪不理会她，转身将虞婉半推半扶进了堂屋：“她有点失心疯的病症，你别信她的话。”
虞婉茫然道：“你从前不是说，她只是和你对着干吗？怎么还自戕起来了？”
“长大了，性子烈了。”晏致雪恨声道：“你平日离她远点，上次她发起疯来，烧死了一屋子的人。”她已经想好了，等她在梅城买下的别院修整一新，就让晏致荷搬到那边去。
在安抚了虞婉后，她命人将晏致荷带到了郁园最偏僻的小院里。
晏致荷被按住跪在地上，眼神几乎凶狠地瞪视着她：“又想打我？”
“不然呢？”晏致雪吩咐侍女退下，手握一条马鞭：“我没有打别人的爱好。”她一脚踢翻了晏致荷，用马鞭挑起她的脸道：“不如我们商量一下。”
“商量什么？”
“我每天事情很多，不能总花心思折磨你，但我若是不把你盯紧了，你又会扑过来折磨我，这种日子虽然刺激，但长期下来我也吃不消。”
“所以呢？”
“你听说过禁脔这个词吧？”
晏致荷冷声一笑：“你想得美。”
“敬酒不吃吃罚酒。”晏致雪站起身来，一鞭子抽破了晏致荷的衣袖。此时已是暮春，薄罗衫子禁不住马鞭的力道，破裂开来露出肿胀着红痕的手臂。
晏致荷挣扎着要爬起来，马鞭重重抽在臀上，虽是隔衣，也使她瞬间痛苦倒地。晏致雪提起她的衣襟，拖着她穿过庭院，关上房门后拖到了床上。
“我知道你也有囚禁我的心，”晏致雪开始解她的衣裳：“但我赢了。”
她纠缠着晏致荷白皙而光裸的身体，一寸一寸抚摸下去，每一寸都令她深为满意。她最爱的，还是薄薄的肌肤印上鞭痕的模样、脆弱、美丽而楚楚可怜，最妙的是，晏致荷身体不错，禁得起折磨。
她咬啮着，啃噬着，在晏致荷身上留下独属于自己的痕迹。直到她肆意够了，重拾起那根已冷却下来的马鞭，她迫不及待要使它染上晏致荷的体温与血。
“报数。”她轻笑起来。
晏致荷骤然翻身，虽未能抽到晏致雪一巴掌，但还是握住了那根马鞭。
“松手。”晏致雪动了怒。
晏致荷默不作声地握紧了马鞭，一圈一圈缠绕在腕上，晏致雪稍一用力，马鞭就深深勒紧她的皮肉里，勒出红痕并开始充血。
“有能耐就勒死我，勒断我的手。”晏致荷也开始用力，马鞭已然深深没入皮肉。
“疯子！”晏致雪当即松手了，但晏致荷腕上鲜红的痕迹又令她蠢蠢欲动，几乎没做多少思考，她翻身上来，吻住了晏致荷形状优美的樱唇。
她吻够了，拽过马鞭来将晏致荷绑在床脚：“我会让人给你送来饮食。”
“你什么时候回来？”晏致荷还有些情迷意乱。
“等你肯听话的时候。”
不过好像缺少第十二章，大大是从哪里转载的？有第十二章吗？