夜幕下垂，从总管太监那儿传出“上闩—打钱粮—灯火小心”的号令，一呼众传，此起彼伏。又是一个漫长的夜晚降临了，整个皇宫越来越显得静寂、阴深。各宫各处的灯火逐渐熄灭，惟有钟粹宫一间低矮的廊房内尚燃着一盏油灯。在幽暗昏黄的灯影下，劳累了一天的小玉和恒香相继爬上炕，也准备睡觉了。 “小玉，今儿怎么了，一副失魂落魄的样子，是不是想家了？”恒香见小玉有些心不在焉，不由关切地问。“没，没有”小玉摇头否认，吞吞吐吐地说，“今天晌午，你当值那会儿，我路过前殿，见……见那个小太监，就是叫玉盛的长的挺俊的那个，不知道犯了什么错，被人按着，挨板子呢，我走开好远，还能听的见他的喊声，真吓死我了。”恒香听了，不在意地笑道：“我当什么事儿呢，偌大的紫禁城，几千名奴才，哪天没有挨打的啊。”说着，她把灯吹灭，躺在炕上，问小玉，“听说，教导你的容姑姑很厉害，是吗？”小玉点点头。恒香又问道：“说说你第一次挨板子的事情吧。”小玉讲道：“有一次，我们几个晚上睡不着觉，就聊啊聊啊，一直快到丑时了才睡着。第二天早晨，容姑姑偏偏早起了一刻钟进来查房，只见我四仰八叉躺在炕上。你知道，按照规范，我们宫女是决不能那样睡觉的。容姑姑当时就把我叫了起来，让我自己把裤子脱了。虽说大家都是女人，可是那也羞死了呀。我知道容姑姑的脾气，你顺着她还好，越是求饶她就越是严厉，我只好脱下了裤子。容姑姑取来小板子，就往我屁股上打。你想想，光着屁股那能不疼吗？那时侯，我倒是顾不得羞了，只是疼的直求饶。那一顿足足打了二三十下，容姑姑才住手。” 小玉似乎心有余悸，“那毕竟是受姑姑教训，要是太监掌刑……那还不皮开肉绽呀。” 恒香说道：“现在杖责已经少多了，老佛爷在时……”小玉也侧身躺下，问道：“老佛爷真的有那么厉害？”恒香压低了声音说“老佛爷的脾气本来就厉害，尤其前些年国事烦心，年岁越大吧就越古怪，真是喜怒无常。奴才们往往因为说错一句话做错一件事，就要受到责罚，从掌嘴、打板子，直到杖毙，生死须臾。特别是老佛爷跟前的人，整日里提心吊胆，处处留神，即便如此，每天还是有好些人被打板子。”说着，她翻了一下身，眼睛望着屋顶，继续说道：“年长的宫女就教给我们一个秘方，从宫外寻块牛皮回来，上殿当差时将它垫在屁股上，挨板子的时候，疼痛果然减轻了许多。”小玉大感兴趣，她眨了眨眼睛，又问：“恒香姐，你挨过板子吗？”恒香没有马上回答，过了好一会儿才说话：“除了李大总管，谁又能逃得了呢？那是我进宫的第二年，刚到储秀宫当差。那天，老佛爷午睡起来，照例要传果子，我一时走神儿，竟然端错了果子。老佛爷动了圣怒，传旨将我杖责二十。长了十六岁，第一次挨板子。就在当院执行，五尺长的板子打在屁股上，痛的我真想大哭大叫却又不敢。尽管有那秘方护着，还是在炕上趴了三天才能下地行走。”一提起往事，恒香平添了一丝伤感。过了半晌，小玉也感叹道：“做奴才的真苦啊——” 小玉感叹做奴才的苦，没想到，恒香却轻轻摇了摇头，用手抚着小玉的头发，说道：“做奴才的苦不假，有的主子却比奴才还苦。咱们尚有秘方护着，她们竟连一块牛皮还得不到呢。”小玉甚感意外，追问道：“那又是为什么呢？”经小玉的再三发问，恒香已无倦意。她索性坐起来，说道：“就说那些嫔妃娘娘吧。在咱们面前，她们是主子；可是在太后、皇上面前，她们也是奴才。咱们犯了错要被责罚，她们犯了错也要受罚，轻则申斥、扣除月例，重则廷杖、打入冷宫。申斥、扣除月例倒也罢了，廷杖却非同一般。按照宫里的规矩，嫔妃受杖必须去衣裸臀，因此她们连用牛皮护着都不能够呢。你想，五尺长的廷杖打在光屁股上是什么滋味？其实，疼痛倒在其次，散差对娘娘行杖当然是手下留情。但是，作为主子，被剥掉裤子露出屁股，在奴才们面前受到责打，那羞耻才是最紧要的。譬如珍主子……”小玉抢着说道：“就是光绪爷的那位爱妃吧？我知道，她十四岁入宫，深受光绪爷宠爱，她也会挨板子吗？”恒香低低地说：“那时我还没有入宫，后来听姑姑讲过一些宫中的旧事。据说，珍主子长的十分漂亮，鸭蛋儿脸，有一双水汪汪会说话的大眼睛，对待奴才们宽厚和气，颇得光绪爷的宠爱。只有一点，喜欢干预国政，因此触了老佛爷圣怒。起先，老佛爷只是略加申斥。怎奈她迷了心窍，一犯再犯。终于有一次，老佛爷请出家法，重重打了她四十杖，后来更将她关入冷宫。庚子年洋兵进京，珍主子随扈不及，于宫中殉难。”小玉听的聚精会神，睡意全消，“恒香姐，你亲眼见过宫里面的主子挨板子吗？” 恒香点点头，沉思片刻，讲到：“那是光绪二十九年的夏天，宫里传戏，老佛爷心情好，让每位主子都点一出。别小看了点戏，里面学问大呢。第一，所点的戏必须没有什么忌讳，或者与当时的情形不相宜的地方；第二，必须是老佛爷爱听的戏。要是点错了戏，扰了老佛爷的兴致，一顿板子是免不了的。瑾主子—就是瑾皇太妃，爱听小旦，就点了一出《玉堂春》。偏偏里面有一句戏词是羊入虎口有去无还。老佛爷恰恰是属羊的，这不正好犯了忌讳吗？当时，老佛爷就大发雷霆，将那个戏子重打了八十大板，又说瑾主子是有意咒她，连赏了两个嘴巴还不解气，又传了散差。你不知道，那场面可真是厉害。妃嫔专用的刑凳就摆在漱芳斋小戏台下边儿，瑾主子被四名太监按住手脚，趴伏在上面，屁股突起，连连求饶，老佛爷越发恼怒，喝令杖责二十。瑞姑姑带着我去剥她的小衣。瑾主子早就又羞又怕说不出话来，她的身子被太监按着动弹不得，我也是第一次见这种场面，手直发抖，半天才解开她胁下的丝带。瑞姑姑将手伸进去，扒掉了瑾主子的内裤，我把瑾主子的长袍撩起来，瑾主子的屁股顿时露在了外面。”小玉静静地听着。恒香压低声音，讲道：“瑾主子身材稍胖，保养的又好，那屁股也是雪白丰满。我只偷偷瞥了一眼，就赶紧退到一边。散差立时将廷杖搁在瑾主子白白胖胖的两个屁股蛋子上面。廷杖刚刚碰到屁股，瑾主子就喊了起来。在老佛爷面前，哪个敢徇私？尽管敬事房杖责娘娘有一定的尺度，可那毕竟是光屁股受杖啊。我不敢抬头，只听见廷杖打在屁股上的声音“啪啪”直响，瑾主子每挨一下都大声地喊叫，我的心也嘭嘭直跳。打到后来，瑾主子的声音都喊得沙哑了。二十廷杖打完，散差退下，瑞姑姑又带着我上前。天啊，刚才还是雪白的屁股，现在却是杖痕累累，还一直往外冒着血珠儿。”小玉听的紧张，忍不住问：“那后来呢？”恒香继续说道：“瑞姑姑用干净的帕子将瑾主子屁股上的血擦净，刚一碰到伤处，瑾主子便浑身一震，显然伤势不轻。我轻轻地为她穿上内裤放下长袍，和瑞姑姑一起将她扶下刑凳，搀到老佛爷面前谢恩。” 小玉瞠目结舌，半晌才道：“宫里的规矩可真……我不明白，为什么娘娘们受杖要光着屁股呢？容姑姑让我脱了裤子打光屁股的时候，好歹都是女人啊。可象瑾主子那样挨板子，周围那么多人，还有太监也在旁边看着，那岂不是羞死人了。”恒香摇摇头，“这就是宫里的规矩，大概……，哎，我也说不清。” 小玉和恒香都没有再说话。过了好长时间，还是恒香打破了沉默，“小玉，时辰不早了，我们也该睡了。要不然，明天点卯迟到了，按例是要打二十板子的，你的屁股是不是想挨板子了？”小玉下意识地摸了摸自己娇小细嫩的屁股，赶紧闭上了眼睛。她不会想到，此时，恒香也在轻轻抚着自己光滑圆润的臀部……
