离河北蓟县县城不远的新庄镇东边有个永安盐店，坐落在东街的中间地段，它的左边是警察分局，右边是区公所。它临街的一列三间宽敞的门面，非常得势。
何白鹇是这老盐店的财东家兼掌柜。
他排行老二，大家都叫他何二掌柜。永安盐店的门市部里，堆放着一个大盐柜，旁边堆放着一袋袋的盐包。在这门市部的后面，是个四合院。北房五间做柜房，南厢是仓库和厨房，东厢有三间房，两间大房是伙计和学徒住的房子，一间小房是学徒和伙计最敬畏的地方，房子中间摆放着一条宽大的长条凳，那是打屁股的专用凳子。学徒期间挨打是经常的事，一般男孩子都要有保人才能进盐铺当学徒，当学徒三年期间没有工钱，没有掌柜允许不许随便离开店铺更不许随便回家，吃住都在店里，受师傅和掌柜的管教，师傅和掌柜可以随意责打体罚学徒，出师后还必须在店里服务三年，做伙计，掌柜的发工钱，这时候伙计可以回家或继续住在店里，有的男孩子出来的早，十三、四岁就来当学徒，出师后还不满十七岁，是为小伙计，这些小伙计犯了过失或冒犯了师傅或掌柜，照样要受到体罚。
话说三五年深冬腊月二十的晚上，街上刮着凄冽的寒风，永安盐店的柜房里灯火辉煌，朋满座，笑语喧哗，原来何二老婆刚生了一个儿子，正在吃洗三酒席。
喝过一巡酒后，何二从座位上站起来，高举酒杯，满脸堆笑，咧着难看的阔嘴，对着围坐的亲朋好友，殷勤致意道：
“诸位，请再干一杯！算给我我小儿子添些寿数。”
这时坐在旁边的警察局分局分局长赵明站起来，一手举着酒杯，一手捋着嘴边稀落的胡须笑哈哈说道：“鹇翁弄璋之喜，我们理应恭贺，来来大家干了这杯！”说完就把杯中的满杯酒一饮而尽。
接着，坐在另外一边的刘区长、钱铺张老板、当铺孙老板等都站起来，举杯在手，都陪了赵局长，各自喝了自己的酒。
这时，桌上的菜又些跟不上了，盆里的童子鸡只剩下几条鸡肋，木须肉也见了盘底，红烧肉只剩下几块土豆和姜片，何二一看下面的菜还没有上来，就提高嗓子喊了声：“鹤林，快上菜！”。
这时，听见厨房里答应了一声“是！”
随后从厨房里走一个眉目清秀，身材挺脱的青年学徒来。他手里端着一个红木托盘，上面放着一碗热气腾腾的海参鱼翅汤。
这个青年学徒名叫陈鹤林，已经十六岁，来店里已经快三年了，家里穷，顶债找保人在店里做了学徒。
他把托盘放到一旁的茶几上，双手捧着大菜碗，从何二和刘区长中间端上去。没等放稳，已经有八分醉意的赵局长，眼睛直勾勾地盯住碗里的一个大海参，猛的 一筷子夹去，不想用力过猛，又带着酒力，陈鹤林没有防到这一着，大菜碗立即来了个大翻身，连汤带菜在桌子上流的一塌糊涂，因为这碗靠近刘区长，所以一股菜汤水立即流到刘区长缎吊面狐狸脊的皮袍子上，五味俱全，气的刘区长一甩袖子站起来，心疼地掏出手绢使劲地擦，赵局长虽然把碗戳翻，可是夹在筷子里海参并没有放掉，手疾眼快地送到嘴里。其它几个老板一齐嚷到：“可惜、可惜！” 一面迅速分别用筷子拣着海参鱼翅等好东西往嘴里送。
对陈鹤林来讲，这又是一场大祸。何二认为在这个大喜的日子里，翻了碗，扣了菜，对新生的儿子是不祥之兆。而且还把刘区长昂贵的皮袍子弄脏了油腻，这是多扫兴的事啊！。因此，何二掌柜气满胸膛，怒火中烧，明知是赵局长的失误，却把气撒在陈鹤林身上。他瞪起一双鱼泡眼，拿起筷子想向陈鹤林的头上狠戳道：“你这个笨蛋，怎么连碗也放不稳？”
陈鹤林见这碗菜翻在桌子上，正吓的惊慌失措，忙着拾掇桌上的汤水，何老板用筷子猛一戳脑袋，疼的他不由自住把脖子往旁边一缩，一挥手，把已经收到碗里的菜汤都一股脑都又泼到何二掌柜的胸口的衣服上，哈哈，一个更大的麻烦，弄的何二油汤一身花。
刘区长这时发话了：“何掌柜，你这个小徒弟怎么这么笨啊，平时一定是调教欠佳啊？”
“是啊，是呀，都是我平时管教不好，今天出这么大洋相！刘区长，您可别生气啊，你的皮袍我让人给你洗！气死我了！”伸手就给了陈鹤林一记耳光。
陈鹤林委屈的不行，悟着挨了打的脸颊，嘴里不由回了句：“又不是我弄翻的……”
“啪”又是一记耳光打在陈鹤林的另外一面脸上，“就是你弄的！”何二气急败坏地吼道。
刘区长扭头看着陈鹤林歪曲的样子，发现这个半大的小伙子其实长的很俊秀，欢眉大眼，唇红齿白，很聪明伶俐的样子，身材也不错，两腿修长，小屁股鼓鼓的。
他阴着脸，对何二说道：“你这个小徒弟应该好好的管教管教，做错了事还敢顶嘴，真是缺少管教啊？”
“对，对，刘区长说的对，应该好好管教，平常也没有少打，这小子就是顽劣，总是不长进！”何二哪敢得罪刘区长啊，平常巴结都来不及，今天倒好，让个陈鹤林把区长大人弄的老大不高兴，他见刘区长一再提管教不好，知道刘区长有意想揍自己这个徒弟，忙着又说道：“刘区长，我这个徒弟甚是顽皮不化，要不您代我管教管教这小子？”
刘区长见何二这么说，心里甚是欢喜，但脸上还是一副冷峻气愤的样子，转脸对已经有几分醉意的赵局长说道：“管教不听话的顽童，赵局长应该更有办法啊！”
赵局长还在自酌自饮，附和奉承道：“那里那里，我们还不都是听刘区长您的，不过象这样敢顶嘴不听话的小东西落在我手里的话，我一定让他的屁股开花，让他叫你大爷决不敢叫你二爷！哈哈哈！”
何二挂不住脸了，气狠狠一把抓住陈鹤林的脖领子，“给我马上去东厢房去，不长进的东西！”
陈鹤林气的浑身发抖，眼泪直掉，转身出去。
鹤林好委屈，但在这里，已经两年多了，委屈的事每天都有，凭白无辜挨打受骂的事他经历的太多了，他知道今天一顿暴打又少不了了。闻声而来的胡管家已经揪住他带他到东厢房的小房间里。
一到房间里，鹤林看看房子中间的长条凳，记不清自己有多少次脱的一丝不挂趴在上面，被何掌柜打板子，何掌柜历来喜欢让学徒脱光全身的衣裤，必须一丝不挂在他面前接受体罚，即使在冬天里，也必须脱的精光，还好，东厢房的这间小房子和大屋是连着的，隔墙上面是通的，大屋的炉子烧热后，这里也不算冷。鹤林默默地脱衣服和裤子，今天真倒霉，平白无辜又要挨打，上衣还没有脱完，何二领着刘区长和赵局长就进来了。
赵局长醉意更浓了，进来就坐到一边的一张椅子上。
刘区长阴阴的眼神落在鹤林的身上，鹤林上身已经脱光，露出光滑、结实的背脊和发育的已经有了点轮廓的胸脯。到鹤林脱掉棉裤只剩裤衩时，刘区长的眼神里已经按耐不住兴奋了。
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