巳牌将尽，陆元升才发付完早上的公事。这样一个小地方，居然有这么多的烂事儿，大人很是不爽。书吏收过案卷，大人吩咐退堂，自己回后堂歇息。众衙役们办差的办差，巡街的巡街，当值的回班房，各个散去。已经是立夏时分，夹袄穿着有些热了。陆大人走进书房，小书童文举接了冠服挂起，端上茶来，他解开夹袄的纽襻，坐在椅子上，顺手拿过桌上没看完的《韩非子》翻看起来。 

陆大人今年四十出头，自三十一岁中了进士，八、九年光景就坐到了五品知府。本来是前程远大，不料自己的座师和当朝一位大老争闲气，闹的不可开交，最后因为后台略逊，败下阵来。谁知那大老虽然身居高位，肚量却窄，别说行船跑马，便一只蚂蚁等闲也休想爬的过。寻个事由，把老师送原籍回养老去了。他的门生故吏们顺便把对头的学生们也“照顾”了一把，陆大人是老师的得意弟子，自然首当其冲。偏生他手下一个亲信私行卖放，被人告发，上面一纸令下，结论是“该员不谨，滥用匪类”，降为七品知县—-没有革职，还算手下留情。陆大人把家眷送回老家，自己只带了一个书童、三个家人和一个师爷，还有一肚皮闷气，到这个穷乡僻壤上任 

“老爷，下月初三就是您的生日了，你打算怎么过呀？”小文举拿着块抹布擦文房，边干活边问。“嗨，有什么好过的？到时候叫老张（厨子）给我下碗面就得了。”“哎呀老爷，那可不成！太太前些日子还捎信来，叫我一定照顾好你的起居。这阵子太太又不在身边，若随随便便就过了，太太知道该怪我了。”陆大人抬起头，笑眯眯的看着文举说：“臭小子，是不是你馋了，想借机会解解馋呐？”这孩子从十二岁就跟着自己，已经四、五年了，人也聪明伶俐，虽然是书童的身份，自己却一直把他当儿子看待—-陆大人子嗣艰难，只有两个女儿，平时没有外人的时候，俩人说话都很随便，有时候，陆老爷还经常和他开玩笑呢。  

文举停下手—-本来也没什么干的，摸着下巴说：“老爷，你还别说，我这几天还真想咱们老家的鱼头吃了，等你过生日，让老张给咱们做呗？”陆大人哈哈一笑，“你想吃了，我可没想，到时候偏不做。”文举也嘻嘻地笑了。这大半年来，大人的心情的确不好。仕途坎坷，抛家舍业，年过不惑，后继无人。多亏了有这个小书童，平时不光照料起居，还想方设法逗自己开心，令他颇感慰籍。笑罢，搁下书本，点手招过文举。“我前些日子叫你背的那几篇文章都会了么？”“背会了，都能默出来了。”“哦？！”陆大人高兴的瞪大了眼睛，“真的吗？来来来，写来看看。”

文举兴兴头头地端了张凳子坐下，铺开纸张，研墨掭笔，认认真真写起来。陆大人站在他身后，背着手，歪着头，饶有兴致地看他写字。厨子老张进来请示午饭开在哪里，大人叫他就摆到书房来，还让他把师爷也叫来。不一会，饭菜摆好，就是家常的四菜一汤。陆大人带来的下人不多，平时吃饭时除了书童，老张和俩门子（轮班）都和他一起吃。人在落魄的时候，一般都是平易近人的

大家落座开吃，陆大人还意犹未尽地品评文举默的文章，哪里落了一句，哪个是错别字等等，师爷也不时插一两句嘴。正说的热闹，忽然跑进一个皂隶，说外面有人告状。大人正在兴头上，哪里有心情理他？吩咐告诉外面，今日放牌时辰已过，有状明天来告。那衙役领命，退了出去。大人正和大家说的高兴，却听见前面“咚咚咚”的鼓声响起，原来那告状的人竟敲起了堂鼓来。这下一定、必须而且只能出去了。陆大人气哼哼地掼下饭碗，文举忙取来冠服给他换好，和师爷一前一后的出去了。

堂上当值的皂隶已经排班站好，堂口也围了十几个百姓。大人在公案后落座，一拍惊堂木。“把击鼓人带上堂来！”。一个穿着孝服的年轻妇人，跟在皂隶身后走上来，跪下叩头。“小妇人齐刘氏，求大老爷伸冤。”大人皱着眉头，问道：“有什么冤枉？讲！”那刘氏抬起头说：“大老爷，小妇人是南城关齐裁缝的女人，上月是闰月，二十一那天，隔壁《盛兴当》的马掌柜叫了我们当家的，去给他老娘做寿衣，在他家做了两整天才回来。谁知道这月初五，马掌柜说他家的一个玛瑙熏炉不见了，硬赖是我们当家的偷了。县里把我们当家的抓了来，不容分说就是一顿打，关进大牢，逼我们交出熏炉。这真是天大的冤枉，我们哪儿有啊？县里说，不交就抄我们家抵偿。这分明是马家要扩院子，要我们家的房基，原是和我们当家的说买，又狠压价钱。我们当家的不肯，他就使钱，诬告我们当家的。可怜我们当家的，一时心窄，在牢里吊死了。这样的冤枉，求大老爷做主！”一面“呜呜”地哭了起来。

陆大人先前便有几分不快，看见她一身的孝，更觉得晦气。及至后来听他说县里这样、县里那样，最后越发指说自己收黑钱，逼死人命，不禁怒从心头起。一拍惊堂木，“你既来告状，可有状纸？”那刘氏摇头道：“没有。”陆大人脸一沉，“没有状纸，如何敢擅击堂鼓？！按律，擅击堂鼓者，重打四十大板，无有状纸，重打八十，赶出堂去！左右，与我把这刁妇捆倒，重打八十大板！”皂隶们答应一声，早有人冲上去，把目瞪口呆的刘氏按住，把双手拿在胸前捆好，再把她推趴在地上，扯直两腿，把双脚绑在一起。这八十大板可不是玩的，一般的壮汉都受不了，因此要先绑缚起来，控制受刑人的挣扎范围，再由两个皂隶，一人扯手，一人按腿，然后行刑。 

那刘氏被捆翻，拼命挣扎，口中大声叫屈。一个皂隶机灵，见大人面露不悦，伸手解开刘氏的腰带，团成一团，塞住了她的嘴。另一个皂隶见大人颇有赞许之意，索性再发挥一下，撩起刘氏上衣的后襟，一把将她的裤子扯了下来。刘氏趴在地上，嘴里给塞得严严的，有口难辩，正在万分愁苦之时，猛然又觉得屁股上一凉，裤子没了！这一惊更加是非同小可，用力一滚，想把屁股藏起来。